陳慶回到竹韻居時，已是傍晚。
芸娘做好了晚飯，紅袖和雲裳都在等著。
見到他回來，芸娘問：「夫君，比試如何？」
「丙字台第一。」
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三個女人眼睛都亮了。
紅袖輕聲說：「恭喜夫君。」
雲裳則興奮地說：「我就知道夫君最厲害！」
陳慶擺擺手，坐下吃飯。
飯後，他去了執事堂。
李管事已經在等著。
見到陳慶，他開門見山：
「陳師弟，家主對你今天的表現很滿意。所以，家族決定再給你一份賞賜。」
他從桌上拿起一個木盒，遞給陳慶。
陳慶開啟，裡麵是一本功法——《青竹鏈氣訣（中三層）》。
這是練氣四到六層的功法，原本需要家族貢獻才能兌換。
「這……」陳慶抬頭。
「家主說了，你如今是家族重點培養的鑄劍師，又有了靈根子嗣，理當有更好的功法。」李管事說，「好好修煉，早日突破到練氣中期。家族需要你這樣的棟樑。」
陳慶鄭重收起木盒：「謝家主厚愛，謝管事提攜。」
「還有一件事。」李管事壓低聲音，「納妾的事定了。下月初，兩房妾室一起過門。都是旁支女子，一個十九歲，一個二十一歲，體健。家族已經安排好了，你做好準備。」
「陳某明白。」
離開執事堂，陳慶走在回竹韻居的路上。月光灑在山道上，竹影搖曳。他手裡握著那本功法，心裡卻冇什麼波瀾。
賞賜，功法，納妾，重視。
這些都是家族的投資。因為他展現了價值，因為他有了靈根子嗣，因為他可能帶來更多利益。
而他需要的，是這些資源背後的東西——更多子嗣，更多靈根果，更快的修煉速度，更高的鑄劍技藝。
一切都是交換。
陳慶回到竹韻居，關上門。
意識沉入空間。
寶樹前，一片靈葉飄落。
【上籤：根基初成，鋒芒已露。當潛心修煉，鞏固所得。新功法可習，然需循序漸進，不可貪快。兩房妾室過門後，子嗣數量將破十，空間時間流速可提升至3倍。】
3倍時間流速。
陳慶記下。他退出空間，翻開那本《青竹鏈氣訣（中三層）》。功法內容比前三層深奧許多，涉及更複雜的經脈運轉和靈氣操控。
他仔細閱讀，開始推演。
窗外，夜深了。
竹韻居裡一片寂靜。芸娘和孩子睡了，紅袖和雲裳也睡了。隻有陳慶屋裡的燈還亮著。
他在燈下研讀功法，時而閉目沉思，時而提筆記錄。
一切都在按計劃進行。
小比揚名，得到功法，即將納妾，子嗣將破十，時間流速將提升。
路還很長。
但每一步，都走得穩。
陳慶放下功法，吹熄燈。
黑暗中，他閉上眼睛。
明天，繼續。
......
竹韻居東側新起的廂房還透著木材的清香。
陳慶站在院中，看著工匠們做最後的收尾。窗欞刷上清漆，門軸上了油，屋裡的床榻桌椅都是新的。兩間房並排，朝南，採光好。這是給即將過門的兩房妾室準備的。
今天是她們過門的日子。
辰時剛過，李管事就帶著人來了。冇有轎子，冇有嗩吶，隻有兩名女子各拎著個小包袱，跟在李管事身後。左邊那個看著十九歲，個子嬌小，臉圓圓的，眼神有些怯。右邊那個二十一歲，個子高挑，麵容清秀，神情平靜。
「陳師弟，人帶來了。」李管事笑著說，「這位是李秀蓉，十九歲。這位是李靜月，二十一歲。都是旁支女子，父母都是凡人，體健，好生養。」
陳慶點點頭：「有勞管事。」
李管事又交代了幾句，轉身走了。留下兩個女子站在院中，有些侷促。
芸娘從屋裡出來，見到兩人，溫和地說：「兩位妹妹來了，進屋坐吧。我是芸娘，這是紅袖妹妹，那是雲裳妹妹。」
三個女人互相見了禮，氣氛緩和了些。陳慶讓孫媽帶她們去東廂房安頓，自己則回了正屋。
他關上門，盤膝坐下。
意識沉入空間，寶樹前一片靈葉飄落。
【中籤：兩妾皆凡女，體健溫順。秀蓉擅女紅，靜月略通廚藝。可令其各司其職，融入家宅。第十子將在五日後誕生，當為紅袖所出，無靈根。】
紅袖的預產期確實就在這幾天。第十個孩子，無靈根，但冇關係。十個孩子的成就獎勵纔是關鍵。
陳慶退出空間，開始盤算。3倍時間流速意味著什麼？外界一天，空間裡三天。靈植生長速度加快三倍，修煉時間多出三倍，鑄劍練習效率提升三倍。
這是質的飛躍。
他起身走出房間。院子裡，芸娘正帶著秀蓉和靜月熟悉環境。紅袖坐在屋簷下做針線，肚子高高隆起。雲裳在後院餵雞，咯咯的雞叫聲混著她哼的小調。
一切都在正軌上。
陳慶去了鑄劍坊。今天要打一把特殊的劍——家主特意交代的，一階中品寒鐵劍，要求靈紋更加精細。這是家族準備送給附屬勢力「黑石鎮」的禮物。
三號爐前，吳老已經在等他了。
「材料在這裡。」吳老指著爐邊一塊通體霜白的寒鐵精，「這是上等貨，雜質很少。火紋銅也選最好的。家主交代，這把劍要體現李家的鑄劍水準。」
陳慶點頭，開始生火。
爐火燃起，寒鐵精放入。靈眸術自然開啟，視野中霜白靈光純淨而活躍。他小心控製火候，將溫度穩定在最佳區間。雜質被慢慢逼出，靈光更加凝聚。
鍛打，淬火，回火。
每一步都力求完美。靈眸術讓他能看清劍胚內部每一絲結構變化，八品靈根提供的靈力控製讓他能精準調整火候和力道。
兩個時辰後，劍成。
暗青色劍身幾乎透明，淡藍靈紋如天然冰裂，在劍脊處自然延伸。劍刃薄如蟬翼，卻透著森森寒光。
吳老拿起劍，仔細檢視。他看了很久，最後放下劍，緩緩點頭。
「很好。這把劍，接近一階中品巔峰了。」
陳慶拱手：「謝前輩指點。」
「是你自己的本事。」吳老難得露出笑容，「家主看到這把劍，會很高興。」
陳慶將劍交給吳老，自己則繼續練習。下午又打了兩把一階下品的青鋒劍，都合格。離開鑄劍坊時，天色已近黃昏。