午時將至，三十塊黑鐵石儘數化為鐵芯，整齊碼在陳慶腳邊。
而其他人，最快的趙莽也隻完成了十八塊，且品質參差不齊，不少鐵芯還裹著碎石，需要二次加工。
吳老檢查眾人成果時，在陳慶那堆鐵芯前停留最久。他一塊塊翻看，一塊塊敲擊聽聲，最後點了點頭：「陳慶，優等。其餘人，完成二十塊以下者，下午加練。」
眾人譁然，看向陳慶的目光徹底變了。
那不再是看笑話的眼神，而是混雜著驚訝、不解，甚至有一絲不易察覺的嫉妒。這老傢夥，怎麼突然就成了優等？
陳慶仿若未覺，隻是安靜收拾自己的工具。
午休時，他獨自走到鑄劍坊後的山崖邊，就著山泉水吃了兩個粗麵餅子。崖下雲霧翻湧，遠處竹海連綿，風過時掀起層層綠浪。
他心中卻在復盤今日所得。
劍心果賦予的「知劍」天賦，遠比他預想的玄妙。那不止是對劍的理解，更是對一切金鐵礦物內在結構的直覺洞察。這種洞察並非直接給出答案，而是在接觸材料時，自然浮現出最合適的處理路徑——就像剛纔剝離黑鐵石，他「感覺」到那樣做最省力、最保質地。
這天賦若完全開發，在鑄劍一道上能走到何處？
而吳老的態度轉變，也意味著機會。在這青竹山李家，想要獲得更多資源、更好待遇，除了完成那五十子的契約，自身價值纔是根本。鑄劍技藝，正是他眼下最能展現價值的途徑。
下午的功課是「鐵芯初鍛」。
吳老演示如何將鐵芯加熱至半融，反覆摺疊鍛打，以去除雜質、均勻材質。這工序看似簡單，實則對火候、力道、摺疊時機的把握要求極高。一錘重了，鐵芯可能開裂；火候過了，鐵質會燒損；摺疊時機不對，雜質反而會被裹進去。
幾個學徒輪番嘗試，不是錘重打裂，就是火候失控，鐵芯廢了一塊又一塊。
輪到陳慶時，他已靜觀了半個時辰。
他鉗起自己上午鍛出的一塊鐵芯，送入爐中。劍心天賦讓他對溫度變化異常敏感——何時鐵芯開始軟化，何時雜質開始析出，何時是最佳的摺疊時機，這些模糊的感覺，此刻清晰如掌中觀紋。
鐵芯燒至暗紅，表麵泛起細微波紋。
就是此刻。
陳慶鉗出鐵芯，置於砧上，鍛錘落下。第一錘輕而快，將鐵芯略微拍扁；第二錘稍重，順勢將鐵芯對摺；第三錘、第四錘沿著摺疊線輕擊，讓兩層鐵芯初步融合。
動作不快，但每一錘都精準落在關鍵處。
吳老抱著手臂看著，眼中訝色越來越濃。這陳慶分明是第一次做摺疊鍛打，可那下錘的節奏、翻麵的時機，竟隱隱有種「恰到好處」的韻味。尤其是摺疊時那一下輕拍，正好在鐵芯塑性最佳的瞬間，多一分則過軟變形，少一分則難以融合。
這是巧合，還是……
三疊之後，鐵芯已從原本的塊狀，變成厚薄均勻的扁坯，表麵光滑，隱有流水紋理。
陳慶停下錘，將鐵坯浸入淬火液中。
「嗤——」
白氣蒸騰。
待鐵坯取出，通體烏黑髮亮，敲擊時聲音清越悠長，雜質極少。
吳老走上前，接過鐵坯細看。摺疊線幾乎完全融合，隻有對著光才能看到極淡的層紋，這是上等手法才能達到的「隱疊」效果。他抬頭看向陳慶，沉默良久，終於開口：「你可知『隱疊』？」
陳慶搖頭：「晚輩不知。」
「那你如何做到摺疊線幾乎不見？」
「晚輩隻是覺得，摺疊時當趁鐵芯內外溫度一致、軟硬適中之刻下錘，力道需透而不破，如此兩層鐵質方能自然交融。」
透而不破，自然交融。
吳老咀嚼著這八個字，心中震動。這道理許多老匠人都懂，可真正能做到的，百中無一。這需要對材料、火候、力道有種近乎本能的掌控力。
而這陳慶，竟說得如此輕描淡寫。
「明日開始，你跟著我學百鍛法。」吳老說完，轉身就走，彷彿隻是隨口一提。
但鑄劍坊裡所有人都聽見了。
百鍛法，那是吳老的看家本領之一，尋常學徒至少要苦練三年基礎，纔可能被傳授一二。這陳慶纔來幾天？
趙莽張著嘴，半天冇合上。幾個平日愛說風涼話的，此刻也啞火了，隻是盯著陳慶，眼神複雜難明。
陳慶拱手向吳老背影致謝，麵色依舊平靜。
他知道，今日這一步，走對了。
傍晚下工時，夕陽將青竹山染成金紅。
陳慶收拾工具準備離開，吳老卻叫住了他，遞過來一本薄冊子。冊子封麵無字，紙頁泛黃，邊角磨損。
「《百鍛精要》，我年輕時的心得。」吳老聲音依舊沙啞，但少了些冷硬，「三日內看完，有不懂的來問。」
陳慶鄭重接過：「謝前輩。」
「別謝太早。」吳老擺擺手，「百鍛法不易，你若三日內連門都摸不到，這冊子我便收回。」
話雖如此，但這已是實實在在的傳藝。
陳慶將冊子揣入懷中，走出鑄劍坊時，山風撲麵，帶著竹葉清香。他回頭看了眼爐火未熄的工坊，又望向漸暗的天色，心中已有計較。
今日顯露的技藝，恰好卡在「天賦初顯」與「可造之材」之間，既引起了吳老重視，又未至於引來過多猜忌。而《百鍛精要》的獲得，意味著他在這青竹山，終於有了第一條穩定的上升路徑。
回到贅婿別院，芸娘已備好晚飯。
簡單飯菜，她卻用心擺了盤，見他回來，溫婉一笑：「夫君今日回來得晚了些。」
「鑄劍坊有些功課。」陳慶坐下，接過她遞來的碗。
芸娘給他夾了塊鹹菜，輕聲問：「今日……可還順利？」
陳慶點頭：「尚可。吳老傳了我一本《百鍛精要》。」
芸娘眼睛微亮。她雖不諳鑄劍，但也知能被師傅單獨傳藝意味著什麼。「那……恭喜夫君。」
「隻是開始。」陳慶吃飯，動作不疾不徐。