晨霧還未散儘，青竹山贅婿別院的石板路上已響起沉穩的腳步聲。
陳慶推開丙字七號房的木門，迎麵是山間清冽的空氣。他深吸一口氣，感受著丹田內那團新生的靈氣氣旋——練氣一層，雖隻是仙道起點，卻已與凡俗內力有雲泥之別。
更玄妙的是那枚「劍心果」帶來的變化，這幾日靜坐消化，隻覺得對「劍」與「鐵」的理解，多了種難以言喻的直覺。
他緩步走向鑄劍坊。
路上遇到的幾個贅婿同僚，目光掃過他滿頭白髮時，依舊帶著些許玩味。有人低聲嗤笑，有人搖頭走過，無人與他搭話。
陳慶麵色平靜，這些目光，比起當年在金鑾殿上麵對群臣攻訐、在邊關城頭迎著胡騎箭雨，實在算不得什麼。
鑄劍坊三號爐前，吳老正在整理今日要用的鐵胚。
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這位老鑄劍師頭也不抬，隻指了指爐旁堆著的黑鐵礦石：
「今日功課，將這些礦石初鍛成鐵坯。每人三十塊，午時前完成。」
幾個早到的學徒哀嚎起來。
「吳師傅，這黑鐵石最是堅硬，三十塊要鍛出鐵坯，怕是手都要廢了！」
「是啊，往日不都是二十塊嗎？」
吳老抬起眼皮，冷冷掃過：「愛練練，不練滾。」
眾人噤聲，各自認領礦石去了。
陳慶走到屬於自己的那一堆前，蹲下身，隨手撿起一塊拳頭大小的黑鐵石。石質黝黑，表麵有細密銀星，入手沉重冰涼。若是三日前，他大概也隻能像旁人一樣，憑蠻力與經驗慢慢捶打。
但此刻——
指尖觸碰石麵的剎那，腦中竟自然浮現出幾處紋理薄弱點。
那是劍心果帶來的「知劍」天賦在隱隱作用？不，不止是劍，是對「金鐵之物」內在結構的某種洞悉。他閉上眼，以指尖細細摩挲石麵，那幾處薄弱點更加清晰，甚至能「感覺」到內裡雜質分佈的大致脈絡。
這該如何利用？
陳慶心神沉入丹田，觸碰那株寶樹虛影。今日尚未抽籤，正好問問這鑄劍之事。
心念集中：「初鍛黑鐵石，如何能事半功倍？」
靈葉無火自燃，青煙在丹田中凝成幾行小字：
【中上籤：爐火純青，三日可期。黑鐵銀星，其紋在北。先炙後輕，九擊可開。莫顯於眾，循序漸露。】
簽文已明。
陳慶睜開眼，眸中閃過一絲瞭然。他將黑鐵石置於掌心，果然在石體北側發現一圈極淡的環狀紋理，若非特意尋找，根本難以察覺。這就是「其紋在北」了。
他點燃爐火，拉動風箱。
爐溫漸升，陳慶卻不急將石頭整個投入，而是用長鉗夾住，隻將北側環紋處對準火舌最熾烈的位置炙烤。這是「先炙」。不過十息，那圈環紋微微發紅，與周圍石色有了差異。
時機到了。
他將石頭鉗出，置於鐵砧，單手舉起十二斤重的鍛錘——冇有用全力，隻用了三分力道，錘頭精準落在環紋正中。
「鐺！」
聲音清脆，不似砸石，倒像敲擊某種空腔。
石頭表麵應聲裂開一道細縫。
陳慶不待旁人看清，第二錘、第三錘接連落下，每一錘都沿著裂縫延伸的方向，力道輕重有序。正是簽文所說「後輕，九擊可開」。
第八錘落下時，黑鐵石已如熟透的瓜果般綻開，露出內裡銀星密佈的鐵芯。第九錘輕敲，外層石殼徹底剝離，一塊稜角分明、雜質極少的鐵芯落在砧上。
從炙烤到分離，不過二十息。
旁邊正掄錘猛砸的趙莽愣住了，他那塊石頭纔剛燒紅。
吳老整理工具的手停了下來，目光落在陳慶砧上的鐵芯上。那鐵芯形狀規整，銀星分佈均勻，分明是上等坯料，且剝離過程乾淨利落，幾乎冇有損傷鐵質。
這手法……
吳老眯起眼，重新打量起這個白髮贅婿。昨日此人還隻是安靜看、默默學，今日一出手，竟有種舉重若輕的老辣？
陳慶彷彿未察覺眾人目光，將鐵芯扔進爐中繼續加熱，開始處理第二塊石頭。依舊是先尋紋，再炙烤，九擊剝離。動作行雲流水，冇有一絲多餘。
三十塊黑鐵石，旁人堪堪完成五六塊時，陳慶砧上已整齊碼放著十五塊優質鐵芯。
趙莽終於忍不住，湊過來低聲道：「老陳，你……你以前打過鐵？」
陳慶搖頭：「未曾。」
「那你這手法……」
「偶然悟得。」陳慶語氣平淡，將又一塊鐵芯碼好，「黑鐵石紋理有異，尋得關竅，便可省力。」
這話說得輕鬆，可那「關竅」豈是輕易能尋得的？趙莽張了張嘴，終究冇再問，隻是看向陳慶的眼神多了幾分複雜。
吳老不知何時走到了陳慶身後。
他拿起一塊已冷卻的鐵芯，用手指摩挲斷麵，又湊到眼前細看。斷麵晶粒細膩，銀星均勻，幾乎冇有氣孔雜質——這是浸淫多年的老匠人才能鍛出的品質。
「你如何找到紋理的？」吳老的聲音沙啞。
陳慶放下鍛錘，恭敬道：「晚輩隻是覺得，萬物皆有脈絡。石頭如此，鐵亦如此。順著脈絡下錘，自然事半功倍。」
順著脈絡？
吳老心中一動。這話說來簡單，可「看到」脈絡需要何等眼力？判斷脈絡走向需要何等經驗？把握下錘時機需要何等手感？這三點，尋常學徒冇三五年苦功，根本摸不到門徑。
這陳慶，昨日還是個沉默寡言、隻能拉風箱的老年贅婿，今日卻忽然開竅了？
不，不是開竅。
吳老看著陳慶那雙沉穩的手，那眼神裡的平靜與專注，倒像是一個早已登堂入室的高手，隻是在溫習基礎功課。可這怎麼可能？此人靈根九品，年過百歲，入贅前不過是個凡間帝王……
「繼續。」吳老最終隻吐出兩個字，將鐵芯放回原處，背著手走開了。
但他的腳步在爐邊多停留了片刻，餘光始終關注著陳慶的動作。
陳慶心知吳老已起疑，但簽文有示「莫顯於眾，循序漸露」，他此刻展現的，恰好是「比尋常學徒強出一截，卻又未到驚世駭俗」的程度。這個分寸，他拿捏了百年。