萬寧佛堂。地下暗室。
檀香的氣味被阻隔在厚重的青石板上方。
暗室裡，隻有長年不見天日的土腥氣，混雜著兵器保養用桐油的味道。
佛座下方的機括轉動。方秀才順著石階快步走下。
他脫下那件洗得發白的青色長衫。隨手扔在粗糙的條案上。
摘下偽裝的頭巾，露出一頭短寸。
哪裡還有半點酸秀才的酸腐氣。那雙狹長的眼睛裡，透著錦衣衛暗樁的冷厲與精悍。
暗室正中，放著一個火盆。
玄空和尚褪去了月白袈裟，隻穿一件灰布僧袍。手裡拿著一塊浸透桐油的抹布，正在擦拭一把造型古怪的三棱軍刺。
“百戶大人。”
方秀才單膝點地。右拳重重砸在胸口。
“魚已入網。黑風寨獨眼龍整合了三十六家山頭，八千土匪正在臥虎坡磨刀。”
他站起身，走到火盆前烤了烤凍僵的雙手。
“利州那邊咱們的暗線也把信遞到了。孫長明那幫商賈砸了血本，雇了一萬私兵護院，最遲明晚就能跟土匪合兵一處。”
玄空冇有抬頭。
拇指用力，將軍刺鋒刃上的最後一點鏽斑擦淨。
“一萬八千人。烏合之眾。”
玄空將抹布扔進火盆。火苗瞬間躥起半尺高，映亮了他右臉那道駭人的刀疤。
“趙德芳的兩萬黑甲兵，吃的是總督府裡囤的精糧，穿的是南離軍中的製式鐵甲。這幾日，黑甲兵在城裡殺了不下千人，刀已經餵飽了血。”
他抓起桌上的紫檀佛珠，緩緩撥動。
“一萬八千拿著鋤頭和劣質鋼刀的叫花子，去撞兩萬武裝到牙齒的精銳。這叫送菜。”
方秀才眉頭擰成死結。
“巡防營的王百總已經咬鉤。子時開南門。”
“城門一開，兩萬人湧進來。螞蟻多了也能咬死象。加上城內至少十幾萬餓瘋的百姓……”
“百姓餓了七天，站都站不穩。黑甲兵一次衝鋒就能把他們踩成肉泥。”
玄空打斷他的話。佛珠在指尖發出一聲極其清脆的碰撞音。
“局是好局。但分量不夠。”
玄空抬眼，目光如刀鋒般銳利。
“要掀翻趙德芳的鐵王八殼。還缺兩件事。”
方秀才腰背繃緊。
“哪兩件？”
玄空嘴角扯出一個極其詭異的弧度。刀疤隨之扭曲，猶如一條活著的蜈蚣。
“去破廟。找那個王百總。”
玄空將三棱軍刺插入後腰。
“告訴他，攻城推遲兩天。”
“至於哪兩件事。兩天後，聽城中鼓響。”
……
城西破廟。殘破的神像底座下。
王百總死死盯著砸在腳尖前的那錠十兩黃金。
喉結劇烈滑動。眼底的貪婪幾乎要溢位眼眶。
“推遲兩天？”
他猛地拔出腰間長刀。刀尖直指方秀才的鼻梁。
“你敢耍老子？知不知道老子今晚在南門值夜，把幾個礙事的同僚全支開了！過了今晚，再找機會開城門，老子的腦袋隨時得搬家！”
方秀纔沒有退讓半步。
他抬起手，用兩根手指夾住刀背，緩緩推開。
“土匪和商會的私兵要合營。八千人加一萬人，排兵佈陣需要時間。排程不齊，進了城也是送死。”
方秀才直視王百總充血的眼睛。
“金子你拿了。命是你自己的。”
“你要是急著投胎，今晚就可以一個人提著刀去撞州牧府的大門。看看趙德芳的黑甲兵，能不能把你剁成肉泥。”
王百總咬緊牙關。腮幫子上的肌肉突突直跳。
他死死盯著方秀才足足三個呼吸。
“鏘！”
長刀猛地入鞘。
他彎下腰，一把抓起地上的金元寶，死死攥在掌心。
“兩天！就兩天！後天子時。你們要是敢不來，老子拚著這條命不要，也要扒了你這窮酸的皮！”
王百總轉身，大步跨出破廟。融入漆黑的夜色中。
方秀纔看著他的背影，撣了撣長衫上的灰土，轉身向著截然相反的方向走去。
……
次日。夜。
全州城南，一處廢棄多年的地下染坊。
巨大的染缸早已乾涸，散發著刺鼻的酸臭味。
通往地下的狹窄台階上，冇有點火把。黑暗中，隻能聽到雜亂、壓抑的腳步聲。
“嘎吱。嘎吱。”
十幾個身影，順著台階摸索著走入這片龐大的地下空間。
這些人身上，全都披著極其寬大的黑色鬥篷。鬥篷的兜帽拉得極低，完全遮住了麵容。
彼此之間拉開距離，刻意保持著極度警惕的安全界限。
黑暗中。有人抽動了一下鼻子。
“咕咚。”
極其響亮的吞嚥聲。在空曠的地下染坊內迴盪。
“這是什麼地方？”
角落裡，一個壓得極低、沙啞的聲音響起。
“彆管什麼地方。紙條上寫的記號，就是這裡。”另一個尖銳的聲音迴應，語速極快，透著無法掩飾的焦躁。
“到底是不是真的？這城裡的耗子都被吃絕了。那人真能憑空變出糧食？”
“不知道……但我實在餓得受不了了。我女人昨晚已經嚥氣了。隻要能給口吃的，老子把命賣給他都行！”
窸窸窣窣的摩擦聲在黑暗中交織。
突然。
“啪”的一聲輕響。
染坊最深處，一根火摺子亮起。橘黃色的微光，瞬間撕裂了黑暗。
十幾個黑袍人渾身劇烈一震。齊刷刷地轉過頭。
目光，死死釘在了火光亮起的地方。
那裡，擺著一張破舊的木桌。
木桌後，坐著一個戴著青銅鬼麵具的人。
而在木桌的兩側。
整整齊齊地碼放著幾十個鼓鼓囊囊的麻袋。
其中一個麻袋的紮口鬆開了。
極其細微的光線下。一粒粒白花花、冇有摻雜半點泥沙的精製大米，順著麻袋的縫隙，流淌在滿是灰塵的青磚上。
在這個餓死人不用償命的全州城。
這幾十袋大米，就是最致命的毒藥，也是最瘋狂的信仰。
十幾個黑袍人的呼吸，在這一刻徹底停滯。
一雙雙掩藏在兜帽下的眼睛，爆發出綠幽幽的餓狼之光。
“噓。”
那個沙啞的聲音劇烈發顫。
“上使……上使顯靈了……”
青銅鬼麵具後，一雙冇有絲毫波瀾的眼睛，靜靜地注視著這群餓鬼。
桌麵上，放著一遝蓋著血紅手印的文書。