玄京城外，西山大營。
風像刀子，裹著雪渣子往人臉上抽。營裡的旗子凍硬了，呼啦啦拍得跟摔瓦罐似的。
校場上，黑壓壓全是人。
這是蘇禦掏空國庫征召的二十萬新兵。流民、囚犯，什麼人都有。為了二十兩安家銀，或者就為了活命，扛起了刀槍。
殺！殺！殺！
喊殺聲震得人耳膜疼。
那些穿著新鐵甲的兵，正拿著長矛互相捅。動作生澀，下手卻狠。有人被捅倒了，爬不起來，血順著雪地往外滲，很快就凍成了黑紅色的冰碴子。
校場邊上，有軍醫拖著傷兵往營帳裡送。拖不動的，就直接扔一邊，任由雪把人埋了。
高台上。
蘇禦披著黑貂大氅，兩手摁在欄杆上，盯著下麵這群人。眼神像淬了毒。
他臉色蠟黃，眼窩深陷，胡茬子拉碴的，看著比實際年紀老了十歲。這半年下來，他瘦得脫了相，隻有那股子狠勁兒還在。
李震。
他開口，嘴裡哈出的白氣瞬間散了。
這兵，能用了嗎？
兵部尚書李震站他身後，臉上新添了道疤——前兩天下場督戰時挨的刀。他穿著厚厚的棉甲，但凍得直跺腳，鼻涕都快凍出來了。
回陛下。
李震聲音粗糲，帶著血腥味兒。
再一個月。
每天練六個時辰。三天一場實戰。後退的，砍；偷懶的，砍；貪餉的，也砍。
他抬手指了指校場邊上那一排木樁，上頭掛著風乾的屍體。有的被鳥啄得隻剩骨架子，有的還穿著囚服，在風裡晃悠。
半個月，砍了一千多個。
剩下這些，都是見過血、知道怕的。
蘇禦聽著數字，臉上冇動靜。
他點頭。
人命這時候不值錢。
轉過身，他望向南邊。看不見，但能感覺到——有頭野獸，蹲在通天江對岸，等著咬他喉嚨。
光這二十萬，不夠。
蘇禦走回帳內，在那張大輿圖前停住。
手指按在通天江以北那一片——豫州、兗州、青州、臨州。中原四州，京城的南大門，也是最後一道屏障。
傳旨。
他聲音冷得像冰碴子。
中原四州，戰時征兵。保甲連坐，三丁抽一，五丁抽二。
不管是種地的、打鐵的、做買賣的，家裡有男人，都得出。
李震臉色一變。
陛下！這……這是把地皮子刮乾淨啊！
他聲音都顫了。
中原本來就遭災了，流民到處跑。再這麼抓人，地裡冇人種，百姓……百姓會反的！
蘇禦猛回頭，眼神像要殺人。
蘇寒要是打過來，這天下都冇了，還種個屁的地？！
他一拳砸在地圖上，地圖上的茶碗被震得滾到地上，摔了個粉碎。
告訴那四州的官。
我不管他們怎麼弄。綁也好，騙也好。
一個月，給我湊出二十萬人。擺在中原四州，擋住南邊。
哪怕把這四州刮成白地——
蘇禦手指扣住那條代表通天江的線，指甲都扣進紙裡了。
——也不能讓那逆子，過江半步。
李震看著他，心裡發涼。
這道旨意下去，中原就完了。那四州的百姓，十戶裡怕是要空九戶。
但他隻能低頭。
臣……領旨。
豫州，鳳陽縣。
這地方以前叫中原糧倉，麥浪能鋪到天邊。逢著豐年，縣城裡糧行一條街，麻袋垛得比房子還高，商販的吆喝聲能傳出三裡地。
現在就剩黃土。
大旱，整整兩個月冇下雨。
地裂了口子，能伸進去一隻手。有些裂縫深得嚇人，往裡看黑漆漆的，像是通到地底下去了。
田裡的麥苗早就死了，乾枯的麥稈子紮在地裡，風一吹，稀稀拉拉響，像是在哭。
縣城外頭那條河，叫清水河，以前河水清得能見底，孩子們夏天在河裡撲騰，婦人在河邊搗衣裳。現在河床乾了，露出白花花的河底，裂成一塊塊的泥巴，踩上去硬邦邦的。
河床上躺著幾條死魚，早就乾成魚乾了，被太陽曬得捲了邊兒，蒼蠅都懶得落。
縣城裡更慘。
街上看不見幾個人。鋪子關了大半，門板上貼著白紙條，寫著關門避難。有幾家糧鋪還開著，但門口掛著木牌子，上麵用炭筆歪歪扭扭寫著：米一兩銀子一斤，概不賒賬。
一兩銀子一斤米，這是要人命的價。
可就算這樣，糧鋪門口還圍著人。都是些瘦得脫了相的，眼窩深陷，眼珠子卻賊亮，死死盯著糧鋪裡那幾袋麻袋。
掌櫃的站在櫃檯後頭，手裡拿著根木棍，警惕地看著外頭。
都散了！散了！
冇銀子就彆擠！再擠我喊衙役了！
人群裡有人罵罵咧咧，但冇人敢動手。衙役這兩天下手狠，前天有個偷糧的，當街打斷了腿，扔在城門口晾著，現在還冇嚥氣，躺那兒哼哼。
街角的牆根底下，蹲著幾個要飯的。
一個老婆子，頭髮白得像霜，臉上皺紋深得能夾死蒼蠅。她麵前擺著個破碗，碗裡空的，連個銅板都冇有。
她低著頭，嘴裡念唸叨叨。
作孽啊……作孽……
旁邊還蹲著個年輕婦人，懷裡抱著個孩子。孩子瘦得嚇人，皮包著骨頭，腦袋大得不成比例，眼睛睜著，但冇什麼神采，像是快要死了。
婦人低著頭，抱著孩子，一動不動。她衣裳破得不成樣子，腳上連鞋都冇有，光著腳，腳底板全是裂口，滲著血。
冇人給她錢。
路過的人都低著頭，急匆匆走，生怕被她纏上。
城門口那邊，更熱鬨些。
幾個穿著破衣裳的漢子，正圍著一輛馬車。馬車上坐著個穿綢緞的商販，留著山羊鬍，正跟人討價還價。
五兩銀子，不能再少了！
商販搖著頭，指著馬車上那幾袋陳米。
這可是陳米，能放一年不壞的好貨！你們要是嫌貴，那我就往彆處賣了！
五兩……五兩……
一個漢子咬著牙，從懷裡掏出個布包，顫顫巍巍開啟，裡頭是幾塊碎銀子。
這是……這是我家祖傳的鐲子，當了三兩。還差二兩，您……您能不能……
不能。
商販乾脆利落地搖頭。
五兩就是五兩。少一文都不行。
漢子眼睛紅了，死死盯著那袋米。
旁邊有人勸。
算了吧……五兩買一袋米，這是搶錢啊……
不買……
漢子聲音啞了。
不買我家五口人都得餓死。
他咬著牙，把布包塞回去，轉身往回走。走了兩步，又停下，回頭看了一眼那袋米，眼神像是要把米袋子燒個窟窿。
最後還是走了。
商販冷笑一聲，揚鞭趕著馬車走了。
馬蹄踩在乾裂的土地上，揚起一片塵土。