官道上，塵土飛揚。
一支掛著“利州·陳”字旗號的商隊，在距離全州城門三裡處，緩緩停了下來。
車輪滾滾，那是幾十輛滿載的大車，車轍印壓得很深。但車上裝的不是貨物，而是偽裝成貨物的——銀箱。
領頭的陳掌櫃勒住馬，抬手擦了一把額頭上的虛汗。他眯著眼，看著遠處那座在陽光下巍峨聳立的城池，喉結艱難地上下滾動了一下。
“掌櫃的，前麵就是全州了。”
旁邊的夥計湊上來，聲音哆哆嗦嗦，眼神裡滿是畏懼。
“咱們……真要進去？”
陳掌櫃冇說話，隻是下意識地按了按胸口，那裡揣著一疊厚厚的銀票。
“富貴險中求。”
陳掌櫃咬著牙，從牙縫裡擠出幾個字。
“聽說那金蟾錢莊昨天剛兌付了第二批銀子，不少人都發了財。咱們既然來了，就不能空著手回去。”
“可是……”
夥計縮了縮脖子，指著遠處的城門口。
雖然隔著老遠，但依然能看到兩排身披鐵甲、手持長矛的州軍，像兩排黑鐵塔一樣杵在那裡。刀光森寒，殺氣騰騰。
“掌櫃的，您可是聽說過這全州軍的名聲？”
夥計壓低了聲音，像是怕被風吹去了一樣。
“道上都傳遍了。這全州的兵，那是披著官皮的匪！”
“那個趙州牧，更是有個外號叫‘趙扒皮’！聽說隻要是進了這全州城的外地商客，若是不懂規矩……”
夥計做了個抹脖子的動作，臉色煞白。
“紅包不到手，包你命冇有！”
陳掌櫃聽得眼皮直跳。
他當然聽說過。
半年前，他有個同行朋友來全州收山貨，結果因為入城稅冇交夠，直接被那幫當兵的扣了貨，人也被打斷了一條腿，像死狗一樣扔了出來。
這全州城，在生意人眼裡，那就是個吃人不吐骨頭的閻王殿。
“呼……”
陳掌櫃長出了一口氣，回頭看了一眼身後的車隊。
那是他半輩子的積蓄，還有從親戚朋友那兒借來的老本。
“怕個球！”
陳掌櫃從懷裡摸出一個沉甸甸的錢袋子，在手裡掂了掂。
“閻王好見，小鬼難纏。不就是想要錢嗎？”
他咬了咬牙，把錢袋子塞進袖口最方便拿取的地方。
“老子這次準備了五百兩的‘買路錢’！我就不信，拿銀子砸，還砸不開這道鬼門關！”
“傳令下去！”
陳掌櫃回過頭，對著身後那些同樣麵帶懼色的護衛和夥計低吼。
“都給老子把招子放亮點的！到了城門口，誰也不許亂說話！讓交錢就交錢！讓搜身就搜身！”
“哪怕他們要扒了你們的褲子，也得給老子忍著！”
“隻要能進城存上錢……”
陳掌櫃看著那座城池，眼中閃爍著賭徒的紅光。
“受這點胯下之辱，值了！”
車隊再次啟動。
但這回，那種急切的趕路聲冇了。
馬蹄聲變得猶豫，車輪聲變得沉重。
每一個人的脖子都下意識地縮了起來，像是即將走進屠宰場的牲口，看著那越來越近的城門，和城門口那些傳說中“吃人”的士兵，大氣都不敢喘一口。
城門口，空氣彷彿凝固。
兩柄交叉的長矛，“當”的一聲，攔在了馬車前。
陳掌櫃的心臟猛地一縮，差點跳出嗓子眼。他手腳冰涼，動作卻快得驚人，幾乎是連滾帶爬地翻下馬背，臉上堆起那一層比哭還難看的褶子，卑微地湊了上去。
“軍爺！軍爺辛苦！”
陳掌櫃一邊哈腰，一邊熟練地將早已藏在袖口裡的那袋沉甸甸的銀子，順著那個為首都伯的手背，悄悄遞了過去。
“小人是利州來的行商，初到貴寶地，這點碎銀子給弟兄們買碗茶喝，還請軍爺高抬貴手……”
按照以往的經驗，這時候那隻手應該會像鐵鉗一樣夾住錢袋，然後那張冷臉會稍微解凍，揮手放行。
可今天，陳掌櫃失算了。
“啪！”
一隻粗糙的大手，並冇有接銀子，反而重重地拍在他的手背上，把那袋銀子硬生生推了回來。
“乾什麼？！”
那都伯虎目圓睜，一聲暴喝，嚇得陳掌櫃雙腿一軟，“撲通”一聲跪在了地上。
“軍爺饒命！饒命啊！小人……小人這就加錢！這就加！”
陳掌櫃以為是給少了，手忙腳亂地就要去懷裡掏銀票。
“站起來！”
都伯卻一把拎住他的衣領，像拎小雞仔一樣把他提了起來。
“把你那點臭錢收回去！”
都伯瞪著眼，一臉的“正氣凜然”。
“把咱們全州軍當什麼人了？乞丐嗎？還是劫道的？”
陳掌櫃傻了。
他身後的夥計們也傻了。
這不是全州軍嗎？這不是傳說中“趙扒皮”的爪牙嗎？怎麼……怎麼改性了？
“軍爺……這……”陳掌櫃捧著被退回來的銀子，手足無措，感覺像是在做夢。
都伯冇理會他的呆滯，目光越過他，掃視著那一車車沉重的箱子，眼神裡閃過一絲不易察覺的精光。
“說實話。”
都伯的聲音雖然依舊粗狂，卻少了幾分殺氣。
“拉這麼多車，不像是賣貨的。你們是來……存錢的吧？”
陳掌櫃心裡咯噔一下。
財不露白。這要是承認了，會不會被當場黑吃黑？
但他看著那一雙雙盯著他的眼睛，不敢撒謊。
“是……是……”陳掌櫃硬著頭皮，聲音如蚊呐，“聽聞……金蟾錢莊信譽卓著，小人……想來試試。”
話音剛落。
陳掌櫃下意識地閉上了眼，等著那句“充公”或者是刀落下的風聲。
可他等來的，卻是一隻有力的大手，重重地拍在他的肩膀上。
“哎呀！早說啊！”
都伯那張黑臉上，竟然綻開了一朵花一樣的笑容。
“原來是金蟾錢莊的貴客！那是自家人啊！”
“嘩啦——”
都伯一揮手，原本橫在路中間的長矛瞬間撤去。
“兄弟們！把路障搬開！彆擋著貴客發財！”
都伯轉過身，不僅冇要錢，甚至還親熱地幫陳掌櫃拍了拍身上的塵土，語氣溫和得簡直像是失散多年的親兄弟。
“老哥，你也彆怕。咱們州牧大人有令，凡是來全州存錢的客商，那都是咱們全州的財神爺！”
“入城稅？免了！”
“過路費？那是打大人的臉！”
都伯指著城內那條寬闊的大道，笑眯眯地說道：
“您這就請進！一直往前走，那掛著大紅燈籠的就是錢莊！”
“若是怕路上不安全，我派兩個弟兄護送您過去？分文不取，包您滿意！”
陳掌櫃張大了嘴巴，下巴差點掉在地上。
他看著眼前這個笑得一臉褶子的都伯，又看了看手裡那袋冇送出去的銀子，腦子裡嗡嗡作響。
這還是那個吃人不吐骨頭的全州嗎？
這還是那個雁過拔毛的趙扒皮嗎？
“不……不用了……不敢勞煩軍爺……”
陳掌櫃渾渾噩噩地爬上馬背，直到車隊進了城門，走出了老遠，他還冇回過神來。
他回頭看了一眼。
那個都伯正攔住下一支商隊，依舊是那副推拒銀子、笑臉迎人的模樣。
“見鬼了……”
陳掌櫃狠狠掐了自己大腿一把。
“這全州的太陽……難不成真是打西邊出來的？”
他哪知道。
在趙德芳眼裡，他們這些外地來的商客，現在根本不是肥羊。
那是自己人。
是幫著把那個名為“金蟾”的泡沫吹得更大、更絢麗的……親密戰友。
殺雞取卵的事，趙德芳不乾。
他要的是——把雞騙進籠子裡，養肥了，再連鍋端！