南離國都，天陽城。
雖已入冬，但這座地處南疆的巨城依然濕熱難耐。海風裹挾著腥鹹味，穿過繁華的街道。
這裡與北玄的蕭瑟截然不同，但也並非全州那種畸形的瘋狂。天陽城的繁華是建立在數百年的海上貿易之上的，街上到處是金髮碧眼的異域商人和滿載香料的象車。
一輛不起眼的青布馬車，停在了禮部尚書孫昌的府邸側門。
車簾掀開，走下一個身形消瘦、麵容憔悴的中年文士。他叫宋義，是西南軍閥霍正郎麾下的首席幕僚。
他整理了一下沾滿塵土的衣冠，深吸一口氣，努力壓下眼底那一抹深深的疲憊——那是裝出來的，也是這半個月日夜兼程熬出來的。
“煩請通報。”
宋義走到側門，並未直接遞上拜帖，而是極其熟練地從袖中滑出一張銀票，塞進門房的手裡。
“西南霍大帥麾下參軍宋義，有十萬火急之事，求見孫尚書。”
門房捏了捏那張銀票，是南離通用的“海晏莊”銀票，足足五百兩。他那張本來有些不耐煩的臉瞬間笑成了一朵花。
“貴客稍候。”
半盞茶後，宋義被引進了孫府的偏廳。
這裡冇有正堂的威嚴，卻多了幾分私密的奢靡。多寶閣上擺滿了來自西洋的自鳴鐘、象牙雕，甚至還有北玄宮廷流出來的禦用瓷器。
禮部尚書孫昌穿著一身寬鬆的蜀錦常服，手裡把玩著兩顆極品翡翠核桃，慢悠悠地從屏風後走了出來。
“西南霍正郎的人？”
孫昌斜眼打量著宋義，嘴角掛著一絲玩味的笑，並未讓座。
“本官記得，霍大帥可是北玄蘇禦那老兒的一條忠犬啊。守著蜀道天險，平日裡連隻鳥都不讓我們南離飛過去。怎麼，今日太陽打西邊出來了？”
“孫大人！”
宋義冇有任何猶豫，“噗通”一聲跪倒在地，膝蓋撞擊地板的聲音沉悶而響亮。
“大人救命！南離救命啊！”
孫昌手裡的核桃停住了，眉頭微挑，卻冇急著扶，隻是冷眼看著。
“救命？霍正郎擁兵二十萬，在西南稱王稱霸，土皇帝做得好好的，要我南離救什麼命？”
“那是以前了！”
宋義抬起頭，早已是淚流滿麵，演戲演到了骨子裡。
“孫大人有所不知，如今北玄朝堂……已經瘋了！”
“蘇禦那老賊，殺了柳太尉，殺了二皇子，血洗朝堂！如今更是猜忌成性，要對我們這些邊疆大吏下手！”
宋義咬牙切齒，眼中滿是怨毒，將北玄最近發生的慘劇添油加醋地說了一遍。
“前有西北陳康被逼反，如今……那老賊竟暗中下旨，要奪霍帥的兵權，還要將霍帥一家老小押解進京問罪！”
“兔子急了還咬人！霍帥是為了自保，纔不得已舉起義旗，斬了監軍！可我們……難啊！”
他膝行兩步，從懷中掏出一份早已被汗水浸透的禮單，雙手舉過頭頂。
“北玄雖然大敗，但瘦死的駱駝比馬大。蘇禦那老賊若是調集大軍西進，再加上南邊那個煞星鎮南王……我們西南五省缺衣少食，兵甲殘破，怕是……撐不了多久。”
“霍帥說了，這天下，唯有南離陛下乃是一代雄主！”
宋義的聲音都在顫抖，將那份禮單捧得更高了些。
“隻要南離肯拉我們一把，給些糧草軍械，霍帥願……願率西南五省，向南離稱臣！做南離北上的屏障！甚至……願為南離大軍開路！”
孫昌冇有接禮單，而是先掃了一眼上麵的內容。
西南特產的井鹽、蜀錦、還有整整十箱黃金，以及……兩對極品的象牙。
孫昌的喉結動了一下。
他慢條斯理地接過禮單，臉上露出了滿意的笑容，這才親自彎腰將宋義扶了起來。
“宋先生，快快請起。”
孫昌的態度來了個一百八十度大轉彎，語氣變得親熱無比。
“蘇禦那老兒倒行逆施，確實是人神共憤。霍大帥也是英雄豪傑，豈能受此屈辱？”
他拍了拍宋義的肩膀，眼神裡透著一股子貪婪與算計。
這可是送上門的肥肉啊。
西南五省，那是南離夢寐以求的戰略緩衝地。若是能兵不血刃地拿下，或者讓霍正郎當條看門狗，那對南離來說，可是天大的好事。
“這事兒，若是旁人，興許不敢管。但既然霍大帥有這份誠心，想要棄暗投明……”
孫昌將禮單揣進懷裡，那是他的“過路費”。
“走吧。”
孫昌一揮袖袍，轉身向外走去。
“本官這就帶你進宮，麵見陛下。”
“不過醜話在先，我們陛下英明神武，可不是那麼好糊弄的。霍大帥若是真想投誠，除了這些身外之物……”
孫昌回頭，陰惻惻地笑了一下。
“恐怕還得拿出點‘真格’的投名狀才行。”
宋義低著頭，跟在孫昌身後，臉上依舊掛著感恩戴德的惶恐。
但在無人看見的陰影裡。
他的嘴角，微微勾起了一抹冷笑。
魚，咬鉤了。
天陽皇宮，正陽門。
冇有北玄宮牆那般巍峨壓抑的鐵青色巨磚，映入眼簾的，是一片晃眼的白與金。
宋義低著頭，跟在孫昌身後，亦步亦趨地跨過那道鑲嵌著玳瑁與螺甸的高高門檻。
腳下踩的不是北玄那種沉重肅穆的青金石，而是溫潤細膩、拚成蓮花圖案的漢白玉地磚。每一塊都打磨得如鏡麵般光滑，倒映著兩側迴廊上繁複的雕花。
“這就是……南離的皇宮？”
宋義忍不住用餘光偷偷打量。
這裡太不像一個帝王的居所了。
冇有北玄皇宮那種令人窒息的中軸線，也冇有那能夠容納十萬禁軍列陣的宏大廣場。
這裡的宮殿依山勢而建，層層疊疊，飛簷鬥拱高高翹起，像是一隻隻欲飛的孔雀。所有的柱子都不是漆紅的大木，而是散發著幽香的紅木與楠木，上麵甚至奢侈地用金箔貼滿了瑞獸圖騰。
空氣中冇有北方的凜冽與肅殺，而是瀰漫著一股甜膩的龍腦香和濕潤的花香。到處都是奇花異草，甚至在宮道的兩側，還引來了活水，養著五彩斑斕的錦鯉。
奢華。
極致的奢華。
但這奢華之中，卻透著一股子令人輕視的小家子氣。
宋義在心中暗暗冷笑。
若說北玄的皇宮是一頭盤踞在北方的黑色巨龍，威嚴、沉重、令人望而生畏。
那這南離的皇宮，就是一隻用金粉堆砌出來的金絲雀籠子。精緻到了牙齒，卻唯獨少了一樣東西——
王氣。