“朕需要那幫泥腿子。需要那個懂修河的去堵濁河的口子，需要那個懂算賬的去從耗子洞裡把銀子摳出來，需要那個懂刑律的去把冤案平了。”
“他們是粗人，是刀子，能乾臟活，累活。”
蘇禦突然伸出手，握住了趙明放在膝蓋上的手。
那隻手冰涼，卻很有力。
“可刀子太快，容易傷了手，也容易走偏。”
蘇禦盯著趙明的眼睛，一字一頓地說道。
“所以，朕需要你。”
“朕需要你這樣的清流，做這把刀的鞘。”
“你要替朕看著他們，彆讓他們殺紅了眼，彆讓他們忘了聖人的教誨。你要用你的德行，去鎮住這朝堂的邪氣。”
“趙愛卿。”
蘇禦的聲音低沉，帶著一絲懇求。
“這大玄的江山，朕一個人扛不動。你……願意幫朕一把嗎？”
趙明徹底愣住了。
他看著眼前這位兩鬢斑白、滿臉誠摯的君王。
心中的那些疑慮、不安、以及對那些“倖進之臣”的鄙夷，在這一刻，都被一種名為“士為知己者死”的熱血沖刷得乾乾淨淨。
原來，陛下不是要架空我。
原來，陛下是把最重的那副擔子——“教化與監督”，交給了我！
“陛下！”
趙明抽出手，退後兩步，重重地叩首在地。額頭撞擊金磚，發出沉悶的響聲。
“臣……雖肝腦塗地，亦不負陛下重托！”
他的聲音哽咽，老淚縱橫。
“好，好。”
蘇禦起身，親自將他扶起，還在他的肩膀上重重拍了兩下。
“去吧。六部剛換了血，人心浮動，還需你去安撫。”
“臣告退！”
趙明退出了禦書房。
此時的他，腳步堅定，腰桿筆直。他覺得自己不再是一個用來湊數的擺設，而是這大玄朝廷的脊梁。
看著趙明的背影消失在門外。
蘇禦臉上的誠摯與感動，像潮水一樣退去。
他坐回蒲團，拿起剛纔那杯茶，慢慢地喝了一口。
茶涼了。
有些苦。
“鞘？”
蘇禦看著杯中的茶渣，輕聲自語。
“不過是一塊用來擦屁股的遮羞布罷了。”
那些酷吏去搜刮民脂民膏，去嚴刑峻法，必然會招致罵名。
到時候，就需要趙明這樣的“清流”站出來，替朝廷粉飾太平，或者……
在民怨沸騰的時候，把這塊“遮羞布”扔出去，平息怒火。
“王瑾。”
“老奴在。”
“傳膳吧。”蘇禦放下茶杯，“朕餓了。”
他胃口很好。
搞定了這幫自命清高的讀書人，這朝堂，纔算是真正變成他手裡的一塊鐵板。
徐州刺史府，書房。
王瑾派來的信使剛走，那捲散發著淡淡檀香的明黃詔書，便攤開在紫檀木案上。
蘇寒坐在椅中，兩指捏著詔書的一角，目光在那行雲流水的字跡上掃過。
“……霍正郎擁兵自重，實乃國賊……吾兒當念手足之情，父子之義，提兵西進，剿滅叛逆……”
冇有憤怒和譏諷。
蘇寒平靜地看完了每一個字，然後隨手將這封價值連城的“家書”，扔在了一堆雜亂的公文裡。
“好算計。”
蘇寒端起茶盞，吹了吹浮葉。
“名為封賞，實為借刀。”
“想讓我拿著剛打下來的家底，去跟霍正郎那個坐地虎拚命。拚贏了，他坐收漁利；拚輸了，正好除掉我這個心腹大患。”
一直守在門口的典韋，聞言悶哼一聲，手中的大戟在地上頓了一下。
“主公，那咱們不去！就在這徐州待著，看那老皇帝能把咱們怎麼著！”
“不。”
蘇寒放下茶盞，指尖在桌案上輕輕叩擊。
“要去。”
“西南五省，崇山峻嶺，易守難攻。那是北玄通往南離的唯一陸路通道。”
蘇寒站起身，走到輿圖前，目光鎖定了那個位於北玄西南角、與南離國接壤的龐大區域。
“拿下了那裡，我們的地盤，就能和南離連成一片。”
“到時候……”
蘇寒的手指，劃過一道弧線。
“呂不韋在南離佈下的局，才能真正變成——死局。”
他轉過身，看向門外的陰影處。
“陸生回來了嗎？”
典韋點頭：“回主公，陸千戶昨夜剛到，一直在偏院候著，誰也冇見。”
“叫他進來。”
片刻後。
一道人影無聲無息地跨過門檻。
如果不仔細看，甚至感覺不到這裡多了一個人。
來人一身冇有任何紋飾的黑色布衣，樣貌普通至極，丟進人堆裡轉眼就找不見。他走路很輕，腳底像是長了肉墊，踩在青石板上冇有發出半點聲響。
這就是陸生。
當初蘇寒召喚出的三名錦衣衛千戶之一。
紀綱狠辣，掌管刑獄殺伐；荀明機敏，負責北境諜報。
唯獨這個陸生，像是一滴水，早在半年前就滲進了南方的泥土裡，消失得無影無蹤。
“末將陸生。”
陸生單膝跪地，聲音平穩低沉，聽不出絲毫情緒的波動。
“參見殿下。”
蘇寒看著這個許久未見的部下。
比起半年前，陸生更瘦了，麵板曬成了古銅色，手背上多了一道蜿蜒的傷疤，那是南疆叢林裡的毒蟲留下的印記。
“起來吧。”
蘇寒走到他麵前。
“南離那邊，怎麼樣了？”
陸生站起身，並冇有像其他武將那樣挺胸抬頭，而是微微佝僂著背，這是長期潛伏偽裝留下的習慣。
“回殿下。”
陸生從懷中掏出一卷用油紙層層包裹的密信，雙手呈上。
“呂先生的‘金蟾錢莊’，已經掏空了全州。”
“如今，那把火已經燒到了南離的國都——天陽城。”
陸生頓了頓，抬起眼皮，那雙看似渾濁的眼睛裡，此刻卻透著一股令人心悸的冷靜。
“另外，末將已在碎葉府、天陽城兩地，安插了三百名暗樁。”
“南離的一舉一動，皆在掌握。”
蘇寒接過密信，並冇有急著拆開。
他看著陸生，問了一個看似不相關的問題。
“霍正郎的西南軍，和南離邊軍，有勾結嗎？”
“有。”
陸生回答得乾脆利落。
“霍正郎每年通過茶馬古道，向南離走私戰馬、鐵器，換取南離的糧草和象牙。他們之間的利益鏈，已經維持了十年。”
“好。”
蘇寒將密信拍在掌心。
“既然有勾結，那就更好辦了。”
“陸生。”
“末將在。”
蘇寒指著輿圖上西南的方向。
“我要你帶著你的人，立刻返回南離邊境。”
“配合呂不韋，給我把這條路……斷了。”
蘇寒的聲音冰冷。
“我要讓霍正郎，外無援兵，內無糧草。”
“我要把他，變成一座孤島。”