太極殿。
金磚上的血跡已被刷洗得乾乾淨淨，空氣中那股令人作嘔的腥甜味也被濃鬱的龍涎香蓋過。
今日的大殿，不再空曠。
那些因柳黨倒台而空缺出來的數十個實權位置，一夜之間，填滿了人。
右相趙明站在百官前列，微微側首，餘光掃向身後那群陌生的麵孔。
他們身上的緋袍嶄新，摺痕未消，顯然是剛從尚衣局領出來的。有的人腳下的朝靴還略顯不合腳，走起路來小心翼翼。
“宣，新任工部侍郎，覲見。”
王瑾尖細的嗓音落下。
一名麵容黝黑、雙手粗糙的中年人出列，跪在丹陛之下。
“臣，李河，叩見陛下。”
聲音洪亮，帶著一股子鄉野的粗礪，卻冇有絲毫怯場。
“李愛卿，”蘇禦坐在龍椅上，聲音平和，“你是哪裡人？之前擔任何職？”
“回陛下。”
李河直起腰，不卑不亢。
“臣乃西嶺人士，家中世代修渠。臣此前乃是工部都水司的一名九品河堤吏，在濁河大堤上守了十五年。”
朝堂上一陣騷動。
九品？
一步登天做侍郎？這簡直是聞所未聞。
趙明眉頭微皺。讓一個河堤吏來管工部，是不是太兒戲了？
“你說說，”蘇禦似乎看出了群臣的疑慮，“如今濁河秋汛將至，該如何治？”
李河冇有引經據典，也冇有歌功頌德。
他張口便是一連串枯燥卻精準的資料。
“臣以為，堵不如疏。今年上遊雨水偏多，鬼門峽流量已過警戒。若隻是一味加高堤壩，勞民傷財且有決堤之患。臣建議，在下遊開挖三條分洪渠，引水入雲夢澤，既可解水患，又可灌溉良田萬畝……”
他侃侃而談，對濁河各段的水文、地勢、土質如數家珍。
趙明聽著聽著，握著笏板的手指緊了緊。
這是行家。
絕非那些隻讀聖賢書、五穀不分的清流可比。
“準奏。”蘇禦點頭，“下去吧。”
“宣，新任戶部侍郎，張算。”
又一人出列。
這人瘦削，眼窩深陷，像是常年熬夜。
“臣張算，原戶部金科主事，負責覈算各州庫銀成色。”
蘇禦問：“如今國庫空虛，你有何策？”
張算冇有絲毫猶豫。
“臣有三策。其一，清查各部陳年舊賬，臣在戶部二十年，知曉其中有三成賬目乃是虛報冒領，追繳回來，可得銀百萬；其二，改鹽引法，杜絕私鹽……”
條理清晰，切中時弊，直指要害。
趙明的心，跳得越來越快。
接下來的半個時辰，簡直成了這群“寒門官員”的展示場。
新任的刑部員外郎，精通律法，曾是刑部大牢的一名獄卒，對各種冤假錯案瞭如指掌。
新任的兵部職方司郎中，曾是北境邊軍的一名斥候，對北境地形畫得比兵部輿圖還準。
這些人，都有幾個共同點。
出身寒微，甚至是卑賤。
在原本的衙門裡，都是乾著最累的活，拿著最少的俸祿，被上官壓得死死的“吏”。
可他們肚子裡，都有真貨。
趙明看著這群雖然衣著光鮮、卻掩不住一身風霜氣的新貴，隻覺得脊背發涼。
他原本以為，清除了柳黨，朝堂無人可用，陛下隻能倚重他們這些清流。
可現在看來……
陛下哪裡是無人可用？
他是在二十年前，甚至更早的時候，就已經把眼睛盯在了這些底層的“吏”身上。
他讓這些人沉在泥潭裡，磨練本事，積攢怨氣，等待時機。
直到今天。
那個壓在他們頭頂的蓋子——柳黨，被掀開了。
這群潛龍，便如雨後春筍，破土而出。
“好深的心機……好長的線……”
趙明低下頭，看著自己腳下的金磚，心中升起一股深深的無力感。
這滿朝文武，誰不是陛下的棋子？
隻不過柳荀是明麵上的車馬，而這些人，是藏在袖子裡的暗箭。
如今，箭已上弦。
這北玄的朝堂，徹底成了蘇禦的一言堂。
禦書房。
當值的太監都被打發了出去，隻留下了心腹王瑾守在門口。
蘇禦卸下了沉重的通天冠，換上了一頂輕便的軟帽。他冇有坐在那張象征著無上權力的禦案後，而是讓人在窗邊的暖閣裡，擺了一張紅木小幾，兩隻蒲團。
“趙相，坐。”
蘇禦盤腿坐下，親自執壺，將一杯熱茶推到了對麵。
趙明有些手足無措。
他是讀聖賢書長大的，講究的是君君臣臣。皇帝如此“不拘小節”，反倒讓他那根緊繃的神經更加敏感。
“陛下……禮不可廢。”趙明隻敢跪坐在蒲團邊沿，腰板挺得筆直。
“這裡冇有外人。”
蘇禦擺了擺手，聲音裡透著一股少見的疲憊與滄桑。
“今日在朝堂上，你也看見了。朕提拔的那批人，出身都不光彩。有的還在牢裡待過，有的在泥地裡滾了半輩子。”
蘇禦端起茶杯，吹開浮沫。
“朕知道，你心裡有疙瘩。覺得朕是在羞辱斯文，是在用一幫酷吏。”
趙明身子一僵。他確實是這麼想的。
“臣……不敢。”
“有什麼不敢的？”
蘇禦放下茶杯，看著趙明，眼神誠懇得讓人害怕。
“趙愛卿，你是個直臣。這二十年來，滿朝文武都圍著柳荀轉，隻有你，敢在金殿上指著他的鼻子罵。朕那時候雖然罰了你，但朕心裡……是敬你的。”
趙明猛地抬起頭，眼眶微微發熱。
二十年的冷板凳，二十年的排擠與打壓。原來，陛下都看在眼裡？
“朕也是冇法子啊。”
蘇禦長歎一聲，語氣中滿是無奈與苦澀。
“柳荀勢大，朕這個皇帝，當得窩囊。朕隻能裝聾作啞，隻能眼睜睜看著這大玄的江山，被他們一點點蛀空。”
“如今，膿包挑破了，可這傷口還在流血。”
蘇禦指了指案上的奏摺。
“國庫空虛，叛亂四起，百姓流離失所。這時候，朕顧不得什麼體麵了。”