晨霧未散，全州城的主街像是剛從泔水桶裡撈出來，青石板泛著一層濕膩的光。
空氣裡混雜著煤渣、餿水和隔夜的尿騷味。
“吱呀——”
一聲令人牙酸的摩擦聲，劃破了清晨的晦暗。
金蟾錢莊那兩扇厚重的榆木門板，被人從裡麵卸了下來。動靜不大，卻像在滾油裡濺進了一滴冰水，原本死氣沉沉、隻有幾聲咳嗽的街麵，瞬間活了。
出來的不是之前那些滿臉橫肉、腰懸利刃的“夥計”，而是一個穿著簇新青布長衫的年輕後生。
他手裡提著一塊紅漆木牌，腋下夾著本厚賬冊，踩著條凳，動作麻利地將木牌掛在了門楣最顯眼處的鐵鉤上。
風一吹，木牌晃盪，撞在門框上，“啪嗒”作響。
紅底，黑字。
筆鋒如刀，漆色如血。
——【今日兌付】。
這四個字一出，街角、巷口、甚至對麪茶棚的縫隙裡，無數雙藏在暗處的眼睛，瞬間亮了起來。
“真……真開了？”
賣炊餅的老李頭停下手裡的火鉗，也冇顧上爐邊那塊正滋滋冒油的麪餅，眯著那雙被煙燻壞的老眼，死死盯著那塊牌子。
“那是自然。”
旁邊蹲著的癩頭張，把手揣在滿是油汙的破棉襖裡，哆哆嗦嗦地接了話。他眼珠子都不轉一下，喉結劇烈滾動，像吞了塊燒紅的炭。
懷裡，那隻手死命攥著一張被汗浸透、皺成一團的紙條。
那是他賣了家裡最後一隻下蛋雞，換來的二十文錢。
“我看是閻王爺開門——要命。”
挑著擔子的貨郎把身子往牆根縮了縮，一臉的苦大仇深，往地上啐了口帶痰的唾沫，“趙扒皮嘴裡的肉，什麼時候見他吐出來過？這怕不是要把咱們騙進去，再把門一關，來個甕中捉鱉。”
“關門打狗？”
旁邊一個穿著體麵些、卻滿臉菜色的外地行商冷哼一聲，搓著滿是凍瘡的手，哈出一口白氣，“要打早打了。那些坑害自己人的商人，可都拿了現銀謝禮，可是大傢夥親眼看見的。我看這姓呂的，有點邪性。”
“邪性？”老李頭翻動著焦黑的炊餅，嘴角往下撇，“再邪效能邪得過官府？你們等著看吧，今天誰敢第一個進去，出來的時候，褲衩子都得給扒乾淨。”
“哪怕剩條褲衩子也行啊……”
癩頭張喃喃自語，揣在懷裡的手抖得更厲害了，“隻要能把那二十文錢拿回來……哪怕不給利息也行……”
議論聲嗡嗡作響，像一群圍著腐肉卻不敢下嘴的蒼蠅。
冇人上前。
也冇人捨得走。
幾百號人，就這麼僵在街麵上，隔著那道看不見的線，直勾勾地盯著那扇洞開的大門，和門下那張空蕩蕩的紅木桌案。
恐懼，貪婪，懷疑，僥倖。
無數種情緒在這條濕冷的街道上發酵，把這清晨的空氣，攪得粘稠無比。
州牧府，暖閣。
地龍燒得正旺，將屋外的濕冷隔絕殆儘。紫檀木圓桌上，擺著一盞剛燉好的血燕，參氣四溢，混著紅棗的甜香。
趙德芳手中捏著一柄白玉調羹，正將一勺晶瑩剔透的燕窩送進嘴裡。
“你說什麼？”
調羹停在嘴邊，滾燙的湯汁順著碗沿滴落，“噠”的一聲，濺在錦緞桌布上，暈開一片深褐色的漬印。
跪在地上的親兵把頭埋得更低，恨不得貼進地磚縫裡：“回大人，千真萬確。那姓呂的……掛牌了。說是今日兌付，不論多少，全額本息，現銀結算。”
“啪！”
白玉調羹被重重摔進碗裡，脆響刺耳。
趙德芳扯過一方絲帕，胡亂抹了把嘴，眉頭擰成了個“川”字，臉上那股子養尊處優的紅潤瞬間退去。
“他腦子裡裝的是漿糊不成？”
趙德芳站起身，揹著手在厚實的波斯地毯上踱了兩步，腳下的軟底官靴發出沉悶的聲響，“這一個月，咱們又是動刀子，又是給那幫刁民發‘返利’，好不容易從這全州地界刮出了四十多萬兩銀子。這肉剛進嘴裡還冇焐熱，他就要往外吐？”
在他趙德芳的規矩裡，隻有進項，冇有出項。把錢還給百姓，這比殺了他還難受。
“大人，稍安勿躁。”
一直坐在下首太師椅上的李師爺，慢條斯理地合上了手中的摺扇。
他今日換了身醬紫色的綢襖，手裡把玩著兩顆油光鋥亮的核桃，核桃摩擦發出“哢啦、哢啦”的脆響，在這安靜的暖閣裡顯得格外清晰。
“這錢，他必須給。還得給得痛快，給得大張旗鼓。”
趙德芳腳步一頓，猛地轉過身，眼皮耷拉著，目光從下往上，死死盯在李師爺臉上：“先生這話怎麼說？難道嫌錢咬手？”
李師爺輕笑一聲，停下轉動核桃的手，伸出兩根枯瘦的手指，在空中虛點。
“大人不妨算算賬。這一個月來，靠著大人您的雷霆手段，再加上那‘引薦返利’的餌，這錢莊裡統共趴了多少銀子？滿打滿算，不過四十來萬兩。”
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他不等趙德芳回答，便自顧自地說道：“這點錢，若是放在平日，自然是筆钜款。可在那位看來，怕是連塞牙縫都不夠。”
李師爺站起身，走到牆邊那幅巨大的南離輿圖前，手指在茫茫東海的位置重重一點。
“海外開礦，那是吞金的巨獸。船隊、港口、人手、器械，哪一樣不需要海量的銀子堆出來？幾千萬兩砸進去，連個響都未必聽得見。這區區幾十萬兩，若是現在就吞了，那叫殺雞取卵。”
趙德芳眯起眼，鼻翼微微扇動，顯然是聽進去了。
“先生的意思是……”
“放長線，釣大魚。”
李師爺轉過身，眼中閃爍著精明的冷光，語氣篤定，“這幾十萬兩銀子，就是那‘餌’。今日他把這餌撒出去，讓全州城的百姓都嚐到甜頭，明日……”
他頓了頓，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
“……明日，這些嚐到了血腥味的魚，就會把自己連皮帶骨都賣給錢莊。屆時進來的，可就是幾百萬，甚至上千萬兩。”
李師爺走到桌邊，拿起趙德芳剛纔冇吃完的那碗燕窩，端詳著裡麵沉浮的血燕。
“呂先生是個高人啊。”
他感歎了一句，語氣裡竟帶著幾分真心實意的佩服。
“這就好比是借了隔壁老農的一窩雞蛋。他先把這雞蛋拿去，孵出了金鳳凰。等鳳凰飛了，再從指甲縫裡漏出幾隻不值錢的小雞崽子，還給那老農。”
“老農感恩戴德，覺得自己占了天大的便宜。”
“殊不知，那最值錢的鳳凰，早就落進了呂先生，還有大人您的口袋裡了。”
李師爺將碗重重放回桌上，發出一聲悶響。
“所以，大人不必心疼今日流出去的這點水。隻要這盤子做大了，那是源頭活水，滔滔不絕。”
趙德芳聽得入了神。
他站在原地，舔了舔有些發乾的嘴唇，那股子荒謬感徹底消散。
“借雞生鳳……”
趙德芳喃喃自語，隨即猛地一拍大腿，臉上的肥肉隨之亂顫。
“好！好一個借雞生鳳！”
他看向那跪在地上的親兵，眼中凶光畢露，卻又帶著一股子按捺不住的興奮。
“傳令下去！讓咱們的人都把招子放亮得點！既然呂先生要演這一出‘千金買骨’的好戲，咱們就幫他把場子熱起來！”
“誰要是敢在這個節骨眼上搗亂，壞了本官孵鳳凰的大計……”
趙德芳冷哼一聲，抓起桌上的白玉調羹，拇指發力。
“哢嚓。”
上好的白玉，斷成兩截。