“頭兒，這豫州百姓也太慘了。”
手下看著遠處城牆下那堆積如山的屍體，忍不住握緊了拳頭。
“咱們王爺手裏有無數大軍。隻要王爺一聲令下，平推這豫州城還不是分分鐘的事？何必讓百姓遭這份罪？”
“平推？”
總旗冷笑一聲，收起千裡鏡。
“你懂個屁。”
“王爺要是現在發兵，那是造反，是奪權。哪怕打下來了，天下人也會說王爺是亂臣賊子，是貪圖皇位。”
他指了指那滿目瘡痍的大地。
“但現在不一樣。”
“蘇禦在逼百姓死，李震在殺良冒功。這豫州越亂，百姓越苦，對朝廷的恨意就越深。”
“等這恨意積攢到了頂點，等這滿城的百姓都活不下去了，跪在地上求著王爺來救命的時候……”
總旗的眼中閃過一絲狂熱。
“那時候，王爺再出兵，那就不是造反。”
“那叫——弔民伐罪！”
“那叫——替天行道！”
“以前，朝廷罵咱們是反賊。”
總旗站起身，迎著獵獵寒風，語氣篤定。
“等到了那天，咱們就是奉天討逆的——天軍！”
“所以……”
他拍了拍手下的肩膀，眼神變得冷酷而堅定。
“別急，再等等。”
“讓這把火燒得再旺些，讓這痛苦再深些。”
“隻有痛到了骨子裏，這豫州的民心，才會死心塌地地……歸順咱們南境！”
“傳令下去！”
總旗一揮手，下達了最後的指令。
“給豫州的弟兄發訊號。”
“繼續擴張義軍，煽動民心，我們要讓整個中原，繼續亂下去，要讓蘇禦焦頭爛額，而我們南境，以逸待勞，等王爺真正發兵的那一天，整個中原就是一馬平川！”
中原，青州。
這裏不同於豫州的赤地千裡，也不同於兗州的烽火連天。
青州的天，是清的。
城牆高聳，旌旗獵獵。城門雖然緊閉，但城頭之上，卻不是那些麵黃肌瘦的官軍，而是一群身穿統一青色號衣、手持精良兵刃的壯漢。
他們的號衣背後，並沒有綉著“勇”或者“兵”，而是綉著一個個鬥大的姓氏——“赫連”、“拓跋”、“獨孤”、“宇文”。
這裏，是北玄世家門閥的祖地，也是這亂世中最後的一座孤島。
青州刺史府，如今成了擺設。真正的發號施令者，是聚集在“赫連氏”祖宅裡的那群老頭子。
赫連家大堂，香火繚繞。
幾位家主圍坐在一起，雖是亂世，但他們麵前的茶盞依舊精緻，身上的綢緞依舊沒有一絲褶皺。
“豫州那邊，聽說已經成了人間煉獄。”
拓跋家主放下茶盞，語氣淡然，像是在說一件與自己無關的軼事。
“李震那個莽夫，殺良冒功，把百姓都逼成了反賊。如今義軍四起，他是顧頭不顧腚，離死不遠了。”
“那是他蠢。”
獨孤家主冷笑一聲。
“這天下亂不亂，不在於有沒有災，而在於有沒有‘規矩’。”
他指了指門外。
“在咱們青州，隻要咱們幾大家族還在，這天就塌不下來。”
“獨孤兄說的是，如今這天下之所以亂成這樣，就是陛下沒了規矩，留下了蘇寒這個血脈不純的孽種，就是禍端。”
“哼，他甚至還逼迫我們集體出糧，也是壞了百年來心照不宣的規矩。”
赫連家主赫連雄（京城太師赫連錚的族弟，青州分支話事人）緩緩開口，聲音沉穩。
“鄉勇團練的事，都辦妥了嗎？”
“妥了。”宇文家主接話，“各族的壯丁都召回來了，加上佃戶，一共湊了五萬人。都是知根知底的自己人。”
“那就好。”
赫連雄點了點頭，眼中閃過一絲精光。
“這就是咱們的底氣。”
“咱們給他們飯吃，給他們地種，還給他們修了祠堂。這年頭，吃誰的飯，就得聽誰的話。這是老祖宗傳下來的規矩。”
在座的幾位都心照不宣地笑了。
在北玄，世家之所以叫世家，不光是有錢有地，更有這些幾代人都依附於家族生存的“部曲”。名義上是鄉勇，實際上就是私兵。他們隻認家主，不認皇帝。這纔是鐵打的世家，流水的王朝。
“蘇禦……陛下想從中原徵兵？想讓咱們‘捐’糧？”
赫連雄嗤笑一聲，手中的柺杖輕輕敲擊地麵。
“陛下有難，咱們做臣子的，自然要替君分憂。”
“不過嘛……”
他話鋒一轉，語氣裏帶著一絲無奈。
“咱們青州也是遭了災的。這糧，得先緊著咱們自己的族人吃；這兵，得先用來守咱們自己的祖墳。”
“若是都送去了前線，萬一這後院起火了，誰來救？”
“所以，這人，咱們出不起；這糧，咱們也給不起。”
“咱們也是有心無力啊，陛下想來也是會體諒的。”
拓跋家主聞言，撫掌大笑。
“老太師說得是。咱們這叫——先安內，後攘外。把自家的一畝三分地守好了，不給朝廷添亂，那就是最大的忠心！”
冠冕堂皇的理由下，是**裸的割據。他們不僅不給，還要趁著這個機會，把這青州徹底變成針插不進、水潑不進的世傢俬產。
“隻要守住了青州，不管這天下最後姓蘇還是姓陳，亦或是……”
赫連雄看了一眼南方。
“成了那個柔然孽種的天下。”
“想要坐穩江山，就得跟咱們談，就得求著咱們。”
“這就是——鐵打的世家。”
堂下，一名年輕的赫連家子弟匆匆跑進來。
“報——！”
“家主！城外來了幾千流民，說是從豫州逃過來的，想要進城討口飯吃。”
幾位家主對視一眼，眼神瞬間變得冷漠。
“流民？”
拓跋家主皺眉。
“流民不可怕，怕的是流民裡混進了……姦細。”
“趕走。”
赫連雄淡淡開口，聲音裡沒有一絲憐憫。
“告訴團練的弟兄們，把強弓硬弩都架起來。”
“為了全城百姓的安危，咱們不能婦人之仁。”
“敢靠近城牆百步者，視為亂民……殺無赦。”
“是！”
青州城外，原本滿懷希望逃難而來的流民們，看到的不是救命的粥棚，而是城頭上那密密麻麻、閃爍著寒光的箭簇。
這哪裏是避風港。
這分明是一座由冷血和傲慢堆砌而成的——鐵桶江山。