【第16章 佩倫家的訪客】
------------------------------------------
伊森冇有直接走向農舍的正門。他沿著公路又走了一段，觀察著周圍的環境。
田野空曠，遠處有零星的農舍，樹木在秋風中沙沙作響。
佩倫家的房子看起來保養得還算不錯，但自帶的穀倉和周圍的籬笆顯得有些破敗，透著一股被時間侵蝕的感覺。
他走近了一些，看到後院有晾衣繩，上麵掛著一排衣物，在風中輕輕擺動。一個金髮的小女孩，大概是這家的女兒？她正蹲在院子角落玩著幾個破舊的娃娃。
一切看起來平常，除了那份伊森能感覺到的、縈繞在房屋外圍的微弱寒意和凝滯感。
他需要一個合理的身份接近這家人。揹包客？迷路的旅行者？或許可以聲稱自行車壞了，需要借用電話或討口水喝。
正當他思考時，前門開啟了。一個看起來三十多歲、麵容和善但眉宇間帶著一絲疲憊的女人走了出來，手裡提著一個小桶，像是要去餵雞。是卡羅琳·佩倫。
她看到了站在路邊不遠處的伊森，愣了一下，隨即露出一個禮貌但略帶警惕的微笑。“你好？需要幫忙嗎？”
機會來了。伊森走上前，儘量讓自己顯得無害和略帶窘迫。“下午好，女士。抱歉打擾。我叫伊森，我從隔壁州徒步過來，想看看這一帶的鄉村風景。不過我的水壺不小心掉進小溪裡了，走了好久有點渴，不知道能不能向您討點水喝？”他指了指自己空蕩蕩的腰間。
卡羅琳打量了他一下。伊森乾淨整潔，麵容誠懇，看起來就是個普通的青少年旅行者。
她臉上的警惕放鬆了些。“哦，當然可以。進來吧，外麵有點涼了。”她轉身推開門，“隻是家裡有點亂，孩子們剛放學。”
“非常感謝您，女士。”伊森跟著她走進了佩倫家。
一踏入屋內，那種寒意和凝滯感明顯增強了。氛圍壓抑，彷彿空氣都比外麵沉重。房屋內部光線尚可，但陳設簡單，有些地方透著老舊的痕跡。
客廳裡，幾個年齡不一的女孩或坐或站，好奇地看著進來的陌生人。大女兒安德莉亞正在看書，二女兒南希和三女兒克裡斯汀在低聲說著什麼，四女兒辛迪在擺弄一個玩具。
“孩子們，這位是伊森，他路過需要點水喝。”卡羅琳介紹道，然後對伊森說，“彆客氣，坐吧。我去給你倒水。”
伊森道謝後，在客廳一張略顯陳舊的沙發上坐下，小心地不讓自己表現得太好奇，但目光快速而自然地掃過房間。
壁爐上方掛著一幅宗教畫，牆角擺著一台老式電視機，傢俱普通但整潔。
然而，在他感知中，這房子裡彷彿瀰漫著一層無形的、稀薄的灰色霧氣，尤其是在通往二樓的樓梯口和房子後部方向，那種不適感更明顯。
聖靈同在的溫暖在他體內平穩流淌，像一層無形的保護膜，將外界的壓抑感隔開。他能感覺到那份溫暖與房子裡的陰冷氣息之間存在著微妙的張力。
卡羅琳很快端著一杯水回來。“給。走了很遠嗎？”
“還好，主要是欣賞風景，冇注意路程。”伊森接過水，喝了一口，趁機問道，“您家房子真不錯，很有曆史感。一直住在這裡嗎？”
“我們搬來一年左右。”卡羅琳在對麵椅子上坐下，歎了口氣，下意識地揉了揉太陽穴，“房子是挺老的，有時候……有點小毛病。”她冇有細說，但伊森捕捉到了她眼底一閃而過的不安。
“老房子都這樣，難免有些吱嘎作響或者冷風。”伊森附和道，然後看似隨意地問，“她們喜歡這裡嗎？”
“一開始還好……”卡羅琳話音未落，樓上突然傳來砰的一聲悶響，像是什麼東西倒在地上。
客廳裡的幾個女孩都下意識地縮了縮脖子，克裡斯汀小聲嘀咕了一句：“又來了。”
卡羅琳的臉色變了變，迅速站起身，朝樓上喊道：“安德莉亞？是你嗎？”
“不是我，媽媽！”安德莉亞立刻回答。
“可能是風。”卡羅琳對伊森勉強笑了笑，但笑容有些僵硬，“這房子……有時候挺奇怪的。我去看看。”
她快步走上樓梯。伊森坐在原地，能聽到樓上傳來卡羅琳檢查房間和低聲安撫可能受驚的較小孩子的聲音。客廳裡的女孩們交換著眼神，顯得有些緊張。
過了一會兒，卡羅琳下來了，臉色不太好看，但努力維持著平靜。“冇什麼，估計是艾普爾不小心碰倒了東西。這孩子最近有點毛手毛腳。”
伊森知道這不是實話。
他想了想，決定稍微推進一步。“佩倫太太，”他放下水杯，語氣變得更加認真，“請原諒我這麼問，您最近是不是覺得家裡不太安寧？我是指，除了普通的房子舊了的問題。”
卡羅琳猛地看向他，眼神裡充滿了驚訝和一絲被說中心事的慌亂。“你為什麼這麼問？”
“我對老房子和一些民間傳說有點興趣。”伊森斟酌著詞語，冇有暴露自己真正的感知能力，“而且，我剛走進來的時候，就覺得這房子氣氛有點特彆。加上剛纔的響聲，當然可能我多心了，但如果您家裡確實遇到一些無法解釋的麻煩，也許我可以聽聽？有時候跟陌生人說說，反而能理清頭緒。當然，如果您覺得冒昧，就當我冇說。”
他表現得像一個好奇心旺盛、略有涉獵的青少年，態度真誠而不具攻擊性。
卡羅琳猶豫了。她看著眼前這個陌生的男孩，又看了看客廳裡豎起耳朵聽的女兒們。
最近幾個月，怪事越來越多：莫名其妙的寒意、奇怪的聲響、東西自己移動、晚上床單被拉扯、孩子們做噩夢，丈夫羅傑工作忙碌，起初認為是房子老舊或者孩子們的想象，但連她自己都開始感到恐懼。她無人傾訴，教會的神父也隻是建議祈禱。
這個陌生的男孩，眼神清澈，語氣平和，似乎真的願意傾聽，而且他進門時那份莫名的沉穩，讓此刻心力交瘁的卡羅琳，產生了一絲傾訴的衝動。
“媽媽……”二女兒南希小聲開口，眼神裡帶著恐懼，“昨晚我的娃娃又自己移動了。”
“還有閣樓的聲音。”克裡斯汀補充道。
卡羅琳深吸一口氣，彷彿下了決心。她轉向女兒們：“安德莉亞，帶妹妹們去廚房吃點餅乾。我和伊森先生聊一會兒。”
女孩們聽話地離開了，客廳裡隻剩下伊森和卡羅琳。
卡羅琳坐回椅子，雙手絞在一起，沉默了片刻，纔開始低聲訴說。
她描述了搬來後逐漸出現的各種怪事：晚上聽到走廊的腳步聲和低語；鐘錶莫名停止在淩晨三點零七分；地下室門有時會自動開啟；孩子們身上出現無法解釋的淤青；全家人都開始做可怕的噩夢，尤其是關於一個穿著舊式裙子的女人和一個男孩的幻象；還有那股無處不在的、讓人心神不寧的寒意和窺視感。
“羅傑我丈夫，他覺得是房子結構問題或者我們壓力太大。但我能感覺到，伊森，這裡有東西。”卡羅琳的聲音帶著顫抖，“它不歡迎我們。它在騷擾我們，越來越頻繁。我害怕，為了我的孩子們。”
伊森安靜地聽著，冇有打斷。卡羅琳的描述與他感知到的陰冷氣息和係統提示的靈異侵擾完全吻合。這棟房子確實被某種充滿惡意的靈體盤踞著。
“佩倫太太，”等卡羅琳說完，伊森緩緩開口，“我相信您。我確實感覺到這房子裡有不屬於活人的氣息，很陰冷，帶著惡意。”
他直視著卡羅琳驚訝的眼睛，“我不是驅魔師，也不是專家。但我對這類現象有些瞭解，也有一些或許能提供一點幫助的方法，或者至少，能讓你們感覺好受一點的辦法。”
“你能幫忙？”卡羅琳眼中燃起一絲希望，但隨即被理智壓下去，“可你這麼年輕，而且這太危險了。”
“我不打算直接對抗房子裡的東西，那需要專業人士。”
伊森實話實說，“但也許我可以幫你們檢查一下房子，看看有冇有什麼特彆需要關注的地方，或者提供一些簡單的、能讓你們感覺更安全、暫時減輕騷擾的方法。比如，一些關於清理房屋和營造安寧氛圍的習俗。”
他知道真正的解決需要艾德和洛琳·沃倫那樣的專業調查和後續的教會驅魔。
但他在這裡的十四天，或許可以成為這個家庭在黑暗時期的一點微光，幫助她們穩住陣腳，減少傷害，也為他自己積累至關重要的經驗。
卡羅琳掙紮著。讓一個陌生少年介入如此詭異危險的事情，聽起來很不明智。但伊森的眼神有種奇異的說服力，而且她實在太需要任何一點幫助或希望了。
“你……你真的覺得有辦法讓情況好一點？哪怕隻是一點點？”她問。
“我不能保證驅散它們，”伊森謹慎地說，“但我可以嘗試讓它們不那麼容易打擾你們。至少，讓你們晚上能睡得好一點。”
最終，卡羅琳點了點頭，像是抓住了一根稻草。“好吧。但你必須答應我，如果感覺任何不對勁，立刻停止，離開這裡。我不想把你也捲進來。”
“我答應您。”伊森鄭重地說。
就在這時，前門被推開，一個穿著工裝褲、身材高大的男人走了進來，臉上帶著一天的疲憊。是羅傑·佩倫。
“卡羅琳？我回來了。這位是？”羅傑看到伊森，疑惑地問。
卡羅琳立刻起身，有些緊張地介紹：“羅傑，這是伊森，他路過討水喝。他……他對老房子有點研究，聽說我們房子有些問題，說也許能幫我們看看。”
羅傑的眉頭立刻皺了起來，懷疑地打量伊森。“幫忙？孩子，你知道我們家遇到的是什麼問題嗎？這不是修水管或者補房頂。卡羅琳，你不該跟陌生人說這些。”他的語氣帶著不滿和保護欲。
伊森站起身，不卑不亢地說：“佩倫先生，我理解您的謹慎。我隻是個對超自然現象感興趣的旅行者，聽了佩倫太太的描述，覺得或許有些民間土法能暫時緩解一些困擾，比如用鹽或特定的草藥淨化房間角落，或者調整一下傢俱擺設改善氣流，當然這些可能冇什麼用，但至少無害。如果冒犯了，我很抱歉，我現在就離開。”
他把姿態放得很低，強調方法的無害和民俗性質。
羅傑的臉色稍霽，但依然懷疑。“鹽和草藥？孩子，如果這麼簡單就能解決，我們早就冇事了。這裡的事情很邪門。”他搖了搖頭，“謝謝你的好意，但我們自己會處理。卡羅琳，送這位年輕人出去吧。”
“羅傑！”卡羅琳急道，“伊森隻是好意，而且他說不定……”
“我說了，我們自己處理。”羅傑語氣堅決，他拍了拍妻子的肩膀，“我會再找人來檢查房子結構，也許真是通風或者地基問題。彆胡思亂想，也彆再跟陌生人說這些了。”
伊森知道暫時無法取得男主人的信任。
他不再堅持，對卡羅琳理解地點點頭：“佩倫太太，謝謝您的水。如果你們需要，我暫時會在這附近露營幾天，研究一下本地的植物。如果改變主意，或者需要任何我能提供的幫助，可以到南邊小溪旁的林地裡找我。請多保重，晚上鎖好門窗，尤其注意地下室和孩子們的房間。”
他最後幾句話說得意味深長，然後禮貌地向羅傑點點頭，背起揹包離開了佩倫家。
走出房子，傍晚的寒意更濃了。
伊森回頭看了一眼那棟白色的農舍，在漸暗的天光下，它顯得更加孤立，窗戶像一雙雙沉默的眼睛。
他能感覺到，房子裡的東西因為他這個帶著不同氣息的訪客而產生了些許波動，但並未表現出強烈的敵意，目前它的注意力主要還在佩倫一家身上。
羅傑的拒絕在意料之中。但卡羅琳和孩子們顯然需要幫助。
伊森決定在附近紮營，一方麵觀察情況，另一方麵，他或許可以繞過羅傑，暗中為這家人提供一些有限的支援，同時近距離觀察靈異侵擾的發展模式，這正是他此次穿越的核心目的。