被救出來的百姓們，早已被安置在營地邊緣相對幹淨的區域。此刻，他們望著那片被濃煙籠罩的山巒，望著那逐漸熄滅但依舊猙獰的暗紅色餘燼，一張張原本麻木絕望的臉上，終於綻放出劫後餘生的狂喜和難以言喻的激動。
“燒光了！燒光了！”
“土匪都死了！都死了！”
“勝眉將軍萬歲！將軍萬歲啊！”
壓抑了太久的哭聲、笑聲、嘶啞的歡呼聲匯聚成一片洶湧的浪潮，在營地中激蕩。有人跪倒在地，朝著山寨方向重重磕頭，有人互相攙扶著，喜極而泣，渾濁的淚水衝刷著臉上厚厚的汙垢。他們枯槁的身軀因為激動而顫抖，眼中重新燃起了生的火光。
鍾樂之剛踏出營帳，身上還帶著熱水也無法完全驅散的、若有似無的血腥氣和硝煙味，眉眼間那絲深藏的疲憊被晨光稍稍衝淡。她看著眼前這片劫後重生的景象，看著那些百姓眼中重新亮起的光，緊繃的心絃似乎也鬆動了些許。這，或許就是支撐她在這條鐵血之路上走下去的意義之一。
就在這時，兩位與周遭環境格格不入的身影，在人群的簇擁下，步履略顯蹣跚卻依舊竭力維持著儀態，向鍾樂之走來。她們身上的綾羅綢緞早已汙損破爛，沾滿泥濘，發髻散亂，臉上帶著明顯的憔悴和驚懼過後的蒼白。然而，那刻入骨子裏的優雅和端莊，卻並未被狼狽完全掩蓋。她們來到鍾樂之麵前，深深下拜，姿態標準得如同在府衙後宅行最鄭重的禮節。
“民婦李氏（王氏），拜謝長公主殿下救命之恩！”聲音帶著劫後餘生的沙啞，卻依舊保持著官家夫人特有的清晰與克製，“殿下神威，蕩滌匪寇，救我等及萬千黎庶於水火，恩同再造！”
鍾樂之抬手虛扶：“二位夫人請起。知府大人尚在府衙日夜懸心，盼著二位夫人平安歸家。”
提到“知府大人”和“歸家”二字，兩位夫人低垂的眼簾微微顫動了一下。她們抬起頭，臉上露出一絲極其輕微、近乎虛幻的笑意，那笑容裏沒有劫後餘生的喜悅，反而帶著一種令人心頭發緊的、決絕的平靜。
“殿下大恩。”年長些的李夫人開口，聲音異常平穩，甚至帶著一絲奇異的解脫，“能親眼目睹殿下剿滅匪巢，救百姓於水火，見他們得以安全歸家，民婦心中……甚慰，再無憾事。”
“然而。”旁邊的王夫人輕輕接上，聲音更低，卻字字清晰，如同敲擊在冰麵上，“我等……已身陷匪窟，汙濁之地，縱蒙殿下搭救，亦如明珠蒙塵，玉璧染瑕。此身……此身已無顏麵再苟活於世，玷汙門楣，令夫君蒙羞，令祖宗蒙塵。”
鍾樂之瞳孔驟然收縮！一股冰冷的寒意瞬間從腳底板直衝頭頂！她太熟悉這種眼神，這種語氣了！那是士族女子被烙上“失節”烙印後，為全“名節”而萌生的死誌！她猛地伸出手，厲聲喝道：“住口！休得胡言！什麽汙濁？什麽蒙羞？活著！活著比什麽都……”
她的話音未落！
電光火石之間！
兩位夫人眼中最後一絲光亮驟然熄滅，化為一片死寂的決然！她們幾乎是同時，以快得不可思議的速度，猛地從寬大破舊的袖口中抽出了兩柄寒光閃閃的短匕！
那短匕小巧精緻，一看便知是深閨婦人用以裁衣或防身的器物，此刻卻閃爍著冰冷的死亡之光！
“不可——！”鍾樂之目眥欲裂，一步搶前！
然而，太遲了！
兩道雪亮的弧光，帶著一種令人窒息的、毫不猶豫的決絕，精準無比地劃過她們自己那蒼白纖細的脖頸！
“噗——！”
利刃割開皮肉的輕微悶響，在驟然死寂下來的歡呼背景中，清晰得如同驚雷！
兩道刺目的血箭，如同被壓抑了許久的絕望之花，猛地從她們頸間噴濺而出！猩紅的液體瞬間染紅了她們殘破的衣襟，也濺落在鍾樂之伸出的、僵在半空的手背上，滾燙，又冰冷刺骨！
時間，彷彿在這一刻凝固了。
兩位夫人眼中最後映出的，是鍾樂之驚怒交加的臉龐，和那片被濃煙籠罩的山巒。她們的身體如同被抽去了所有力氣，軟軟地、無聲地向後倒去，重重地摔在冰冷的、沾著露水的泥地上。脖頸處猙獰的傷口汩汩湧出鮮血，迅速在身下洇開兩片刺目的暗紅。
周圍所有的歡呼聲、哭泣聲，如同被一隻無形的手猛地掐斷！百姓們臉上的狂喜瞬間凍結，化為難以置信的驚恐和茫然，呆呆地看著地上那兩具迅速失去溫度、卻依舊保持著某種詭異優雅姿態的屍體。
顧笙徽和顧辭銘也衝了過來，看到這一幕，如同被重錘擊中，臉色瞬間慘白如紙。顧辭銘後背的傷口似乎都感覺不到疼了，隻覺得一股寒氣凍住了四肢百骸。顧笙徽死死捂住嘴，胃裏翻江倒海，眼中充滿了巨大的震驚和一種難以言喻的悲涼。
鍾樂之伸出的手，還僵在半空中，手背上那幾點溫熱的血跡，此刻如同滾燙的烙鐵。她緩緩地、極其緩慢地收回了手。指尖，在不受控製地微微顫抖。
一股狂暴的、壓抑不住的怒火，如同沉寂萬年的火山，在她胸腔內轟然爆發！那怒火並非針對眼前這兩具冰冷的屍體，而是直指那吃人的禮教！指向那無形的、比刀鋒更銳利、比土匪更殘忍的枷鎖！指向這荒誕而殘酷的世道！
她猛地抬起頭，目光如同燒紅的烙鐵，死死盯在那片依舊冒著濃煙、如同巨大傷疤般的山寨方向！那眼神裏的疲憊瞬間被焚燒殆盡，隻剩下足以焚毀一切的、冰冷的、暴戾的殺意！
“來人！”她的聲音如同從九幽寒冰中淬煉而出，嘶啞，低沉，卻帶著一種令人靈魂顫栗的威壓，瞬間撕裂了營地的死寂！
幾名親衛立刻上前，單膝跪地：“在！”
鍾樂之指著那片餘燼未熄的山巒，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的，帶著鋼鐵摩擦般的刺耳寒意：“帶一隊人上去！給我看著那火！看著它燒！燒得幹幹淨淨！燒成白地！”
她的目光掃過地上那兩灘刺目的血跡，眼中最後一絲溫度徹底湮滅，隻剩下純粹的、冷酷的命令：
“火熄之前，不準有一個人——活著從那裏走出來！”
“是！”親衛們心頭凜然，抱拳領命，立刻點起一隊殺氣騰騰的士兵，轉身便朝著那片依舊飄散著死亡氣息的山寨奔去。
鍾樂之不再看地上的屍體，也不再看那片山巒。她緩緩轉過身，動作有些僵硬，彷彿背負著無形的千鈞重擔。那染血的指尖緊緊攥成了拳，指節因為過度用力而泛出青白。
“備馬。”她對著身邊的副將，聲音恢複了平日的冷硬，卻多了一層揮之不去的、鐵鏽般的沉重，“下山。”
她翻身上馬，動作依舊利落。玄色的衣袍在晨風中獵獵作響，沾染的血跡如同暗夜中猙獰的傷疤。她勒住韁繩，最後看了一眼那片被濃煙籠罩、如同巨大墳塋般的山巒，又掃過營地中依舊沉浸在巨大震撼和悲慟中的百姓，目光複雜難辨。隨即，她猛地一夾馬腹！
“駕！”