皇宮深處，養心殿。
殿內並未如往常那般燈火通明，隻在大案四周燃了幾盞宮燈。
昏黃的光暈在光滑如鏡的金磚上搖曳不定，投射出鬼魅般幢幢暗影。
那影子隨著燭火跳動，時而拉長如厲鬼索命，時而扭曲如毒蛇盤踞，將殿內的奢華與威嚴映照得晦暗不明，彷彿連空氣中都漂浮著陰謀的塵埃。
空氣中彌漫著一股極淡卻極沉的龍涎香。
那是西域進貢的極品，尋常人聞上一口便覺心曠神怡，可在這深宮之中聞久了，那味道卻像是一雙無形的大手，溫柔卻堅定地扼住人的喉嚨，讓人心生一股無法逃脫的窒息感。
承平帝早已換下了那身象征著無上權力、卻也重如千鈞的明黃色龍袍，隻著一件寬鬆的月白色常服，滿頭銀絲隻用一根木簪隨意挽起。
卸去了帝王的冠冕，他少了幾分金殿之上那種令人不敢直視的煌煌威嚴，卻多了幾分令人骨髓發寒的陰鷙。
那雙深邃的眸子，比這殿內最深沉的陰影還要幽暗，彷彿一口枯井，藏著無數不可告人的秘密。
他獨自一人盤腿坐於羅漢床上，麵前擺著一副殘局。
修長而保養得極好的手指，正夾著一枚溫潤的雲子，在指尖緩緩摩挲。
那雲子相互碰撞，發出細微的“沙沙”聲，在這死寂的大殿內顯得格外清晰。
棋盤之上，黑白絞殺，已至絕境。
那白子如同一條盤踞的巨蟒，大勢已成，氣勢洶洶地張開血盆大口，將那零落的黑子死死纏繞。
每一顆落下的白子都閃爍著冰冷的殺機，似乎下一刻就要將對手連皮帶骨吞入腹中，不留一絲生機。
然而，就在那必死的困局之中，在棋盤最不起眼的角落裏，一枚黑子，卻突兀地立在那裏。
它孤立無援，周圍全是白子的圍剿。
乍一看，這是一步臭棋，是垂死掙紮的閑手，是必死無疑的棄子。
可承平帝盯著那枚黑子，看了許久。
他的眼底，漸漸泛起了一絲奇異的光彩。
那不是欣賞，也不是憐憫，而是一種獵人發現籠中原本溫順的兔子，竟然自己磨礪出了獠牙，甚至敢迴頭咬獵人一口時的……病態亢奮。
“妙啊……”
承平帝忽然低笑了一聲。
笑聲不大，像是從胸腔深處擠出來的，在空曠的大殿內激起層層迴音，帶著一絲森然的寒意，讓周遭的溫度瞬間降至冰點。
“陛下，夜深露重，該歇著了。明日還有早朝，龍體要緊呐。”
一道蒼老的身影從陰影中走出。
大太監高福手裏捧著一件狐裘披風，腰彎得幾乎要貼到地麵，聲音輕柔得彷彿怕驚擾了殿內的寧靜，更怕驚擾了那位喜怒無常的主子。
“不急。”
承平帝沒有迴頭，甚至連姿勢都沒有變一下，隻是隨手將指尖的那枚白子扔迴棋盒。
“啪”的一聲脆響，清越如冰裂。
這聲音在寂靜的深夜裏如同驚雷，打破了死寂，也讓高福的心猛地一顫，彷彿那枚棋子不是砸在棋盒裏,而是重重地砸在了他的心口上，讓他那顆老邁的心髒漏跳了半拍。
“高福，你來看看這盤棋。”
承平帝指了指棋盤，語氣平淡如水，卻透著一股不容置疑的命令。
“若是你，這下一步，該如何走?”
高福身子微微一僵，額頭上的冷汗瞬間就下來了。
他誠惶誠恐地湊上前，目光隻在棋盤上一掃，瞳孔便猛地收縮如針尖。
他看到的哪裏是棋？
那一片絞殺一切的白子，氣勢滔天，如同一張遮天蔽日的巨網，分明就是權傾朝野的丞相秦嵩和他那遍佈朝堂的門生故吏！
而被圍殺得支離破碎，隻能在角落裏苟延殘喘的黑子，不正是以柳震天為首，被打壓得抬不起頭來的武將勳貴？
而那枚……那枚落在死角，看似自尋死路，卻又硬生生撕開一道微不可查裂縫的孤子……除了北境那個攪動風雲的蕭家九郎，還能是誰？！
一股冰冷的寒氣湧上心頭，背後的冷汗瞬間浸透了裏衣，黏膩得讓他渾身發癢，卻不敢動彈分毫。
這是一道送命題。
“迴陛下……”
高福的聲音帶著一絲控製不住的顫抖，喉嚨裏幹澀得像是塞了一把沙子，每一個字都說得艱難無比。
“老奴……老奴眼拙，這棋局太過深奧，變幻莫測，老奴……實在看不懂。”
“嗬。”
承平帝輕蔑地笑了一聲，那笑意未達眼底，隻有無盡的涼薄。
“你這老狗，不是看不懂，是不敢說。”
他緩緩站起身，竟赤著腳，一步步踩在冰冷刺骨的金磚上。
那徹骨的寒意彷彿無法侵入他分毫，反而讓他眼神中的燥熱更加清晰。
他負手走到窗前，一把推開窗欞。
“呼——”
夾雜著雪沫的寒風灌入，吹得他衣袍獵獵作響，帶來一股雪與鐵鏽混合的凜冽氣息。
窗外是無盡的黑暗，彷彿一張巨口正等著擇人而噬。
“這白子，就像秦嵩那幫文官。”
承平帝的聲音很輕，卻字字如刀，在風中飄散，卻精準地鑽入高福的耳朵裏。
“根深蒂固，盤根錯節。他們織成了一張密不透風的網，把朕，把這個朝廷，把這天下百姓，都裹在裏麵。勒得緊了，連朕……有時候都覺得喘不上氣來。”
“噗通！”
高福雙膝一軟，重重跪倒在地，額頭死死抵著冰冷的金磚，將呼吸都降到了最低，恨不得自己立刻變成一塊不會思考、不會聽話的石頭。
這種話，聽到了就是罪！
“而這黑子……”
承平帝轉過身，目光如電，越過跪在地上的高福，落在那枚孤零零的棋子上。
“蕭戰死後，武將一脈便成了沒牙的老虎，被拔了爪子，任人宰割。朕原本以為，這盤棋已經下死了，隻能看著白子一家獨大。”
“可偏偏，在這個必死的死角裏，有人落下了一子。”
承平帝重新走到棋盤前，伸出手指，重重地點在那枚代表蕭塵的黑子上。
指尖用力之大，彷彿要將那枚冰冷的雲子點燃，彷彿那不是一枚棋子，而是蕭塵的項上人頭。
他的嘴角，勾起一抹殘忍而玩味的弧度，聲音幽幽，如同魔鬼的低語：
“高福，你說……蕭塵這顆意外之棋的出現是不是包括朕在內的所有人都吃了一驚？”