大梁京城。
時值深冬，樞密副使王冀的府邸書房內暖意融融，上好的銀霜炭在獸耳銅爐中無聲燃燒，驅散了最後一縷寒意。
王冀年約五旬，麵容清雅，三縷長鬚修剪得一絲不苟，身著紫色常服，正就著燈燭，反覆看著手中那封字跡潦草、內容卻驚心動魄的密信。
信是他的外甥周炳良從匈奴營“輾轉”送回，送信人是一個“僥倖”逃脫的梁軍被俘士卒。
信中，周炳良泣訴自己在細沙渡如何受蘇明遠與遊一君舊部排擠陷害，如何被逼冒險出擊以致兵敗被俘，又如何“寧死不屈”，最後“僥倖”尋得機會逃出。
更指稱原都虞候高崇韜、長史趙安國正是因為洞察蘇、遊二人“勾結邊將、圖謀不軌”，才遭毒手下獄。
字裡行間，充滿了對蘇明遠的控訴和對自身處境的擔憂，更隱晦提及，匈奴大帥耶律攬熊似乎有意通過他這條線，“談一些條件”。
王冀放下信，指尖輕輕敲擊著光滑的紅木桌麵，發出篤篤的輕響。
他眼神深邃，不見波瀾。
對自己這個外甥的斤兩，他心知肚明，信中水分定然不少。
但信中點出的幾個關鍵，卻與他收到的其他資訊隱隱吻合，蘇明遠在細沙渡威望極高，與遊一君關係匪淺，雷大川唯其馬首是瞻，如今遊一君雖不在一線，其影響力仍在，加上新近擢升，儼然已成河朔一股不容小覷的勢力。
高、趙倒台，都統李為君年老，這河朔兵權，確有向蘇明遠集中之勢。
“‘將驕則生亂，權重則危主。’”王冀低聲吟哦，眼中閃過一絲冷芒。
他並非不諳兵事，也知蘇明遠、遊一君確有才乾，守住了細沙渡，於國有功。
但正因其功大，其勢成，才更需製約。
邊將尾大不掉，乃是朝廷大忌。
更何況，他那不成器的外甥還陷在敵營，這終究是個把柄，一個處理不好，便是他王家的汙點。
“這是……想借我之手，除掉蘇明遠？倒是打得好算盤。”王冀嘴角泛起一絲譏誚。
他豈會不知這是匈奴人的反間之計？
但他更知道，這計策，正好給了他一個插手河朔、重新佈局的絕佳藉口。
他關心的並非一城一地的得失，甚至不是他那個蠢外甥的生死，而是權力的平衡，是王家未來的佈局。
他的兒郎王瑾，已在禁軍中磨礪數年，頗有乾才，正需一個建功立業、執掌一方軍務的機會。
河朔，這塊硬骨頭，若能在蘇明遠等人打下基礎上，由王瑾去接手整頓，既能摘取勝利果實，又能遏製邊將坐大，豈非兩全其美？
至於周炳良……若能藉此機會將他弄回來，哪怕擔些汙名，隻要操作得當，未必不能“戴罪立功”，甚至反過來成為指證蘇明遠“跋扈”的“人證”。
與匈奴人的那點“交易”，不過是權宜之計，待大局已定，自有無數種方法抹平。
想到這裡，王冀心中已有定計。
他鋪開一份奏章，提筆蘸墨，筆走龍蛇。
他要在給皇帝的奏摺中，巧妙地將周炳良的“遭遇”、高趙的“冤屈”、以及河朔邊將“可能”存在的擁兵自重之嫌聯絡起來，強調“鞏固中樞權威、預防邊鎮割據”的重要性。
同時，他會建議皇帝，以“賞功撫慰、加強協調”為名，派遣得力重臣前往河朔“宣撫”，並“協助”整飭軍務。
這個“得力重臣”，自然是他這一派係，且與王家關係密切之人。
而王瑾，也將以副使或參軍的名義，隨行前往。
“‘不入虎穴，焉得虎子。’”王冀放下筆，看著墨跡未乾的奏章，眼中閃過一絲掌控一切的自信，“河朔這盤棋，該換些棋子了。”
數日後，一道聖旨和一封樞密院的密令，在數百名禁軍精銳的護衛下，離開了汴梁，直奔河朔。
與此同時，匈奴軍方麵也“信守承諾”，在一場精心策劃的“遭遇戰”後，周炳良“奇蹟般”地掙脫了看守，衣衫襤褸、傷痕累累地逃回了梁軍控製區，一路哭訴著蘇明遠的“排擠”和匈奴營的“非人折磨”，以及他如何“忠貞不屈”、“伺機逃脫”。
朔方城，都統府。
氣氛相較於前些日子似乎輕鬆了些，但一種無形的壓力卻悄然瀰漫。
遊一君的身體在名醫調理下略有好轉，但仍需每日服藥，不能過度勞累。
他此刻正與蘇明遠、周卓、馮敬等人商議秋季防務與糧秣儲備事宜。
“據報，耶律攬熊主力雖然後撤，但其遊騎活動頻繁，尤其在我糧道附近。耶律宗真部也在重新整編，不可不防。”蘇明遠指著輿圖，眉頭微蹙。
他臉上箭疤依舊明顯，但眼神更加沉毅，經曆血火洗禮後，整個人如同出鞘的利劍，寒光內斂。
周卓洪聲道：“怕他作甚！兵來將擋，水來土掩！老子正好手癢，他們敢來，定叫他們嚐嚐黑雲隘兒郎的厲害！”
馮敬則更關心後勤：“秋糧征收在即，但去年戰事影響，各地存糧不多。需得早做規劃，必要時，恐怕還需向朝廷請求調撥……”
正議論間，親衛匆匆來報：“都統大人，各位將軍，京城天使已至府外！另有……另有前錄事參軍周炳良，隨天使一同返回，正在府外候見！”
“周炳良？！”周卓猛地站起，虎目圓睜，“這貪生怕死的蠢貨，竟然冇死在匈奴狗手裡？還有臉回來？！”
蘇明遠與遊一君對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
周炳良在這個節骨眼上突然歸來，絕非偶然。
遊一君輕輕咳嗽一聲，低聲道：“‘山雨欲來風滿樓’。明遠，慎言，靜觀其變。”
李為君端坐主位，沉聲道：“宣天使。”
片刻後，一名麵白無鬚、身著緋袍的宦官手持聖旨，昂然而入。
其身後跟著一名神色倨傲的文官，正是此次的宣撫使、禮部侍郎鄭元。
而在一行人最後，跟著一個穿著不合身乾淨衣服、麵色慘白、眼神躲閃的中年人，正是周炳良。
他看到堂上端坐的蘇明遠和遊一君，身體明顯瑟縮了一下，但隨即又強自挺直，臉上露出一絲混雜著恐懼和怨毒的神色。
“聖旨到！河朔都統李為君及以下諸將接旨！”宦官尖細的聲音響起。
眾人齊刷刷跪下。
聖旨先是例行公事地褒獎了河朔將士固守疆土之功，尤其肯定了蘇明遠、雷大川等人在細沙渡的血戰。
然而，話鋒隨即一轉，語氣變得嚴肅起來：
“……然，賞功罰過，乃朝廷法度。據查，黑雲隘防禦使周卓，未經都統府明令，擅離防區，馳援細沙渡，雖情有可原，然法理難容！河朔都轉運副使馮敬，排程糧秣，雖有功績，然程式失當，亦有稽越之嫌！著即免去周卓黑雲隘防禦使、馮敬都轉運副使之職，即刻回京，聽候吏部與樞密院另行敘用！”
旨意一出，滿堂皆驚！
周卓猛地抬頭，滿臉難以置信。
馮敬亦是臉色一白，身體微顫。
聖旨並未結束，繼續宣道：“……另，擢升原細沙渡防禦使蘇明遠為從四品宣威將軍，仍領細沙渡防務。原寧遠都尉遊一君，擢升為正五品寧朔將軍，協助都統處理軍務。特遣禮部侍郎鄭元為河朔宣撫使，全權協調河朔一應軍政要務。原錄事參軍周炳良，身陷敵營，忠貞可嘉，著其在宣撫使麾下聽用，戴罪立功！”
這道任命，如同一道無聲的對抗，在堂內炸響！
“參讚機宜，協理文書”？這分明是將遊一君從掌控實權的都指揮副使、代都虞候，一擼到底，變成了宣撫使身邊一個無兵無權的幕僚文書！所謂的“寧朔將軍”，不過是個毫無意義的散官頭銜！
李為君猛地睜開半闔的眼，臉上第一次出現了難以置信的怒容。他親自任命、用以穩定河朔局麵的副手，竟被朝廷一紙詔書輕飄飄地剝奪了職權！
這旨意，分化拉攏，意圖再明顯不過！
重罰了擅自行動的周卓和“程式失當”的馮敬，調整了蘇明遠和遊一君的官階，卻又空降一個“全權協調”的宣撫使，還將臭名昭著的周炳良塞了回來！
“‘周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。’”遊一君在心中默唸，臉上依舊平靜，隻是袖中的手指微微收緊。
朝廷這是要直接插手河朔，削除蘇明遠的羽翼！
周卓再也忍不住，梗著脖子吼道：“天使！末將不服！當日細沙渡危在旦夕，若等都統府文書，城池早破！末將何錯之有？！”
宣撫使鄭元冷哼一聲，上前一步：“周將軍，朝廷法度豈容兒戲？若人人皆以‘情有可原’為由擅自行事，還要都統府、要朝廷何用？爾等邊將，莫非欲效安史舊事乎？！”
一句“安史舊事”，如同重錘，砸在每個人心上。
蘇明遠臉色鐵青，想要開口爭辯，卻被遊一君用眼神死死按住。
遊一君微微搖頭，示意他此刻衝動無益。
李為君麵色陰沉，他雖年老，卻不糊塗，如何看不出這旨意背後的玄機？
但他身為都統，無法公然抗旨，隻得沉聲道：“臣等……接旨，謝恩。”
周炳良見大局已定，臉上露出一絲得意，他上前一步，對著蘇明遠和遊一君，陰陽怪氣地說道：“蘇將軍，遊將軍，彆來無恙啊？在下在匈奴營，可是日日‘惦念’二位。若非二位‘督促’得力，在下也不至於……嗬嗬，如今能在宣撫使麾下效力，定當儘心竭力，以報朝廷恩德，也好好‘協助’二位將軍。”
他把“督促”和“協助”咬得極重，怨毒之意毫不掩飾。
蘇明遠目光如冰，冷冷地看著他，冇有說話。
那股沙場淬鍊出的殺氣，讓周炳良不由自主地後退了半步，色厲內荏地彆開了臉。
鄭元滿意地看著眼前局麵，拂袖道：“好了，旨意已宣，諸位各安其職吧。周卓、馮敬，即刻交接印信，隨本官安排回京。蘇將軍，遊將軍，還望二位精誠合作，莫負聖恩。”
他特意看了遊一君一眼，“遊將軍身體似乎不適，更要好生將養，河朔軍務繁雜，自有本官與蘇將軍分擔。”
一場風波，看似以朝廷的強勢介入和周炳良的“榮歸”暫告段落，但所有人都知道，河朔的暗流，非但冇有平息，反而更加洶湧了。
周卓被剝奪兵權，馮敬被調離轉運要害，蘇明遠和遊一君雖升官，卻被架在了火上，身邊還多了鄭元這個掣肘和周炳良這根毒刺。
“‘停杯投箸不能食，拔劍四顧心茫然。’”回到暫居的院落，蘇明遠忍不住憤懣地吟道，他猛地一拳砸在院中的石桌上，“朝廷這是自毀長城！周將軍、馮大人何罪之有？！”
遊一君坐在石凳上，臉色在月光下更顯蒼白。
他輕輕咳嗽著，聲音卻異常冷靜：“行路難，行路難，多歧路，今安在？明遠，憤怒解決不了問題。王冀此舉，意在削枝強乾，為他王家子弟鋪路。周炳良不過是一顆棋子，用來噁心我們，並牽製王冀。”
他抬起眼，目光銳利地看向蘇明遠：“越是此時，越需沉住氣。周將軍、馮大人回京，未必是壞事，至少暫時安全。你在細沙渡，根基已成，鄭元初來乍到，想要完全架空你，也非易事。關鍵在於，我們能否在接下來的對匈奴戰事中，繼續掌握主動。”
“大哥的意思是？”
“耶律攬熊不會給我們太多時間。”遊一君分析道，“朝廷此舉，在他看來，正是機會。他定會再次發動進攻，試探我們的虛實，也試探朝廷的反應。我們要做的，就是在他動手之前，利用現有條件，儘快完成細沙渡的防禦加固和新兵整訓。同時……”
他壓低聲音，“對周炳良，嚴密監控，但要外鬆內緊。他與匈奴軍必有勾結，這是我們的隱患，但若利用得好，或許也能成為我們反製的一步棋。”
蘇明遠深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“我明白了。我明日便返回細沙渡。隻是大哥你在此處，鄭元和周炳良……”
遊一君淡淡一笑，那笑容裡帶著一絲看透世事的蒼涼與決絕：“我一個‘病弱’之身，他們暫時還不會如何。況且，李都統尚在，他們也不敢太過分。你且放心去，‘長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海。’這河朔的天，還塌不下來。”
他看著蘇明遠，眼神中充滿了信任與期許：“記住，無論朝廷如何，無論身邊有多少明槍暗箭，守住細沙渡，護住河朔百姓，纔是你我身為軍人的本分。隻要我們在前線站穩腳跟，手握戰功，京城裡的那些魑魅魍魎，便不敢輕易動我們。”
蘇明遠重重點頭，胸中的鬱結之氣消散不少，取而代之的是一種更加堅定的責任感。
他知道，未來的路更加艱難，但他已非昔日吳下阿蒙。
“‘黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還！’”蘇明遠握緊腰間的劍柄，聲音鏗鏘，“大哥，保重！細沙渡，就交給我了！”
夜色中，兩位生死與共的兄弟，一個返回烽火前沿，一個堅守風波中心，為了共同的道義與責任，再次踏上征途。