劉強離開之後，朱琳便打算再去村裡招募一些流民，盡量把人數提升上去，這樣子積分來得也快。
朱綾剛走到門口開啟門，便看著那幾個婦女。
陽光照在她們身上，照得那些衣裳愈發破舊。
補丁摞補丁，有些地方連補丁都打不上，露出底下黑黃的皮肉。
她們低著頭，不敢看朱綾，隻有眼角餘光偷偷往上瞟。
孩子們縮在母親身後，最小的那個被抱在懷裡，腦袋耷拉著，瘦得皮包骨頭，眼睛卻睜得大大的，盯著朱綾看。
朱綾一眼就看出她們要幹嘛了。
這附近的壯丁，這幾年被征走了一批又一批。
北邊打仗，死的人填溝滿壑，回來的沒幾個。
男人走了，地還在，可地不是她們的。
村裡的田早就被幾家士紳兼併得差不多了。
有男人在的時候還能租幾畝薄田種，男人沒了，人家連租都不租給你。
剩下的，就隻有等死。
或者，找一條活路。
朱綾看著她們，沒說話。
最前麵那個婦女終於擡起頭。
三十來歲，臉上全是皺紋，眼窩深陷，顴骨凸出，嘴唇乾裂得起了皮。
她往前邁了一步，膝蓋一彎，就往下跪。
“姑娘...”
朱綾伸手扶住她。
“別跪。”
那婦女愣住，跪也不是，不跪也不是，眼淚卻先掉下來了。
“姑娘，俺們...俺們實在是沒法子了...”
她聲音沙啞，斷斷續續的，“男人們都走了，地也沒得種，俺們帶著娃，實在活不下去了……”
她身後那幾個婦女也跟著抹眼淚。
孩子們不知道發生了什麼，有的也跟著哭，有的隻是愣愣地看著朱綾。
那個被抱在懷裡的小娃忽然張開嘴，細聲細氣地說：“餓……”
聲音小小的，像蚊子哼。
可朱綾聽清了。
她低下頭，看著那個小娃。瘦得隻剩一把骨頭，臉上顴骨凸出來，眼睛顯得格外大，格外亮。
嘴唇乾裂，嘴角還有乾涸的口水印子。
朱綾沉默了一息。
然後她側過身子，朝外麵指了指。
“看見那邊沒有？”
幾個婦女順著她手指的方向看過去。
遠處那片荒地上，人影憧憧，有人在揮鋤頭，有人在搬草，有人在搭棚子。
炊煙裊裊升起，混著午後的陽光，看著竟然有幾分煙火氣。
“那邊有個穿青衫的，劉秀才，去找他。他會給你們安排。”
王劉氏愣了一下。
“劉秀才？隔壁那個劉秀才？”
朱綾點點頭。
“他如今替我管人。你們去了，報上名字，他會記下來，安排住處，分活計，廚房裡還有餃子，夠你們吃的。找他領就是。”
幾個婦女麵麵相覷。
劉秀才她們是知道的。
十裡八鄉有名的讀書人，平日裡眼高於頂，誰都不理。
沒想到如今也投了朱姑娘門下。
王劉氏嘴唇動了動，想說什麼，又嚥了回去。
她彎下腰，對著朱綾深深福了一禮。
“多謝姑娘。俺們這就去。”
朱綾擺擺手。
“去吧。”
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幾個婦女拉著孩子，一步三回頭地往荒地那邊走去。
最小的那個被抱在懷裡，還扭著脖子看朱綾，眼睛亮亮的。
朱綾站在門口，看著她們走遠，然後轉身回了院子。
陳玫正蹲在井邊洗那隻吃餃子用的碗，看見她進來，擡起頭。
“姐姐，你要出門？”
朱綾點點頭。
“你守著家。有人來找，就讓他們去荒地找劉秀才。”
陳玫應了一聲，又低下頭繼續洗碗。
朱綾進屋換了身衣裳。
還是那件青灰色的布衣，不起眼，走動方便。
她摸了摸貼身藏著的手槍，確認穩妥，然後出了門。
巷子口拐出去，是一條土路。
太陽很曬，曬得地上熱氣蒸騰。
路邊的野草耷拉著腦袋，知了叫得震天響。
朱綾一個人走著，步子不快不慢。
走了快一個時辰，遠遠看見綿竹的城門了。
還是那座灰撲撲的城牆，還是那些拿著長槍杵著的官兵，還是黑壓壓一片擠在城門口的流民。
朱綾站在遠處看了一會兒。
粥棚還在。
幾口大鍋咕嘟咕嘟冒著熱氣，幾個穿長衫的人拿著大勺舀粥，流民們舉著破碗爛罐子往前擠。
粥還是那麼稀，清湯寡水的，能照見人影。
人卻少了些。
朱綾想起來，昨天她招走了一批，今天早上又來了幾個婦女。
城門口的流民，少說少了一兩百。
剩下的人還擠在那兒，眼巴巴等著那碗稀粥。
她看了一會兒，沒往前走，轉身進了城。
城裡是另一番景象。
街道兩邊開著店鋪，賣布的、賣糧的、賣雜貨的，都開著門。
有人在街上走動，穿著整齊些，臉上也不像城外那些人那樣菜色。
偶爾有馬車經過，馬蹄嘚嘚響，行人避到兩邊。
朱綾順著街往前走，一邊走一邊看。
糧店門口排著隊，幾個人拎著布袋等著買糧。她瞄了一眼價牌。
米價又漲了，比上個月貴了兩成。
布店門口有人在討價還價，為了幾尺粗布爭得麵紅耳赤。
茶館裡坐著幾個穿長衫的人，搖著扇子，喝著茶，聊著什麼。
她路過時聽見一句“……北邊又敗了……”，後麵的話壓低了，聽不清。
朱綾沒停，繼續往前走。
走到城中心，有一座縣衙。
門口蹲著兩隻石獅子，油漆斑駁，看著有些年頭了。
衙門口冷冷清清的，連個站班的差役都沒有。
她站在對麵看了一會兒。
這就是朝廷在綿竹的臉麵。
快完了。
朱綾在城裡轉了一圈，買了些針線、鹽巴、還有幾尺粗布。
積分能換鹽，但積分更值錢，留著換武器更好。
這些日常用的，還是花銀子實在。
七十四兩銀子，花出去二兩，還剩七十二兩。
買完東西，朱綾沒多待，轉身往回走。
出城門的時候，又看了一眼那些流民。
太陽已經西斜了，粥棚還在施粥，稀稀的，清湯寡水的。
流民們擠在那兒，眼巴巴等著下一鍋。
遠處還有幾個流民躺在那裡，不知死活。
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