“姑娘姓朱，三年前乘蜀王府馬車而來，差役見了姑娘繞道走。姑娘是宗室的人，錯不了。”
頓了頓，又說：“昨日姑娘在城門口招人，劉某遠遠看見了。今日又聽說姑娘給流民發飯，發的是...是帶肉的飯。”
他說到這裡，喉結動了一下。
朱綾看著他的喉結，忽然問：“劉秀才，你多久沒吃飯了？”
劉強的臉微微一紅。
他沒回答，但沉默已經回答了。
朱綾站起來。
“你坐一會兒。”
朱綾轉身進了廚房。
廚房裡還堆著早上沒發完的餃子，一碗一碗碼得整整齊齊。
她端起一碗，熱氣已經散了，餃子涼了，但看著還是白白胖胖的。
她端著碗走回堂屋，放在劉強麵前。
“先吃飯。”
劉強愣住了。
他看著那碗餃子，看著那十個白胖的餃子擠在一起，看著那薄薄的皮裡透出的肉色，看著碗底淺淺的一點湯汁。
他的喉結劇烈地滾動了一下。
“朱姑娘，這...”
“先吃，吃完了再說。”
劉強抬起頭看她，嘴唇動了動，想說什麼，沒說出來。
他低下頭，拿起筷子。
筷子在手裡抖了一下。
他夾起一個餃子，送到嘴邊，咬了一口。
餃子的香味飄出來，豬肉的香，白菜的甜，麵皮的麥香。
他嚼著嚼著，眼眶忽然紅了。
他低著頭，不讓人看見他的眼睛，一口一口，把那個餃子吃完。
然後夾起第二個。
第三個。
第四個。
他吃得不快，但很認真，每一口都細細地嚼，慢慢地咽。
吃到第五個的時候，他忽然停下來。
抬起頭，看著朱綾。
“朱姑娘，劉某...劉某失態了。”
朱綾搖搖頭。
“吃飽再說。”
劉強深吸一口氣，點點頭，繼續吃。
十個餃子，他吃了很久。
吃完最後一個，他把碗放下，端起碗，把碗底那點湯汁也喝了。
然後他放下碗，站起身，後退兩步，對著朱綾深深一揖。
“朱姑娘大恩，劉某銘記於心。”
朱綾擺擺手。
“坐下說。”
劉強重新坐下，背還是挺得筆直。
朱綾看著他。
“劉秀才，你說要替我管人記賬，我信。可我問你一句，你跟著我，圖什麼？”
劉強沉默了一會兒。
“圖一口飯吃，也圖一個出路。”
朱綾沒說話。
劉強抬起頭，看著她。
“姑娘，劉某知道，這天下要亂了。北邊流寇猖獗，關外建州虎視眈眈，朝廷自顧不暇。四川現在還算安穩，可誰知道能安穩多久？”
他頓了頓。
“劉某讀書二十載，滿腹經綸，本想報效朝廷。可朝廷不要我。東林黨人把持朝堂，寒門子弟連門都摸不著。劉某等了十年，等來的隻有一年比一年破敗的光景。”
他的聲音低沉下來。
“劉某不傻。姑娘能在城門口招人，能拿出帶肉的飯給流民吃，姑娘手裡有糧，有人，還有蜀王府的名頭。這亂世裡，跟著姑娘，比守著那幾本破書等死強。”
他說完，直視著朱綾的眼睛。
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