鄧子寧道：“不去說那些不開心的了，咱倆分別之時還是兩個書生，如今再見麵時卻都已與刀劍為伍了，真是造化弄人呢。來，我們倆切磋一下怎麼樣？”徐炎道：“你別開玩笑了，你是堂堂太極門的弟子，我這點東拚西湊的玩意兒，哪裏是你的對手？”鄧子寧笑道：“咱們就當是小時候比文對弈一樣，比著玩兒的，還能跟江湖仇殺似的較真嗎？”徐炎道：“好吧，那就比吧，隻是你別笑話我就好。”
兩人沒帶兵器，就從橋邊的鬆樹上折了兩條鬆枝以作刀劍，比了起來。鄧子寧施展的是正宗太極劍法，雖隻是入門第一層，然沉雄厚重，綿密無方，攻則不疾不徐，守則密不透風。徐炎不想用白馬刀門的武功與鄧子寧爭勝，連使了快刀門“追風刀法”、鄂西鍾家“十九路分光劍”和師父誌嚴大師的“伏魔刀法”等幾套武功，均是難以威脅鄧子寧分毫，反倒是自己迭遇險招，若不是鄧子寧未出全力，見好就收，早就被刺中好幾下了。
這一切徐炎自然也是看在眼裏，心道：“太極門果然盛名無虛，阿寧這麼多年也確不負光陰，別人不說，單看他出手這幾招就知比他師兄卓子凡高出一籌。我早說怎麼可能是他的對手嘛，趁早認輸算了。”剛想到這裏，忽見鄧子寧一招“西嶺雲橫”，鬆枝向自己頸下橫削而至。
徐炎本擬以誌嚴師父所授的“鷂子翻身”一躍避開，然後就此認輸。忽然腦海中浮現起當日跟師父範爭雄相鬥時曾使過一招“橫掃千軍”，正與此相似，這些天他日日琢磨師父所傳的那些武功，幾已心手合一，電光石火間不及多想，不避反進地踏步迎了上去。
鄧子寧見他如此不依常理而動，也是一驚，眼見手中鬆枝將要掃到他的脖頸，此時再要收招已然來不及，雖說這不是尖兵利刃，但打上也非讓徐炎受傷不可。他正自焦急，隻見徐炎鬆枝倒豎，千鈞一髮間擋住了鄧子寧的鬆枝，順勢滑下直取他握著鬆枝的手。這並非真的刀劍，握手處沒有護圈，鄧子寧無法，隻得撤步回身。徐炎趁勢追上，身形連轉，手中鬆枝橫掃而至，饒是鄧子寧的太極門身法高妙，後撤的快，仍是被徐炎掃到了衣角。
鄧子寧站定後，驚詫不已，“剛才，那不是白馬刀門的‘旋風斬’嗎？範，範老英雄教你武功了？”徐炎無法隻得照著對範清華他們的說辭跟他解釋，“師父隻教過我幾天，隻學的些皮毛，所以我不想拿出來獻醜的。”
鄧子寧笑道：“那可太好了，往日早想和範師姐請教下白馬刀門的絕學，一直不得其便，今天正好開開眼界。”說著鬆枝抖動，又向自己襲來。
徐炎見他興緻如此之高，也不好拂了他的意，隻得硬著頭皮打了下去，既已捅破這層窗戶紙，徐炎也就不再顧忌，將自己迄今所學的所有白馬刀門武功淋漓盡致施展出來。鄧子寧贊道：“這樣纔好！”口中稱讚，手下卻絲毫不鬆，十幾招之間，“寒光劍法”“太極十七式”這些平日難得一見的太極門絕學紛紛施展開來，令人眼花繚亂。
徐炎心中清楚，自己縱然得了些白馬刀門的傳授，終究跟十餘年浸淫太極門正宗武學的鄧子寧沒法比，切不可與他搶先爭勝。加之他本無爭勝之心，是以無論鄧子寧如何招式繁複，他抱定主意隻是存厚守拙，謀定後動，除非偶爾見到確有良機攻出幾手，大多時候隻是一味固守，任鄧子寧幾次故意顯露破綻誘敵，徐炎隻是不為所動。
又過了三十餘招，鄧子寧似乎也有些心急，叫了聲：“小心了！”右手鬆枝忽的迅疾如電掃向他腰間。徐炎連忙一擋，哪知鄧子寧這一下乃是虛招，鬆枝一觸即退，左掌平推直襲他肋下。徐炎隻覺一股綿密的掌力隔空襲來，知道非同小可，隻得側身避開。可尚未站定，鄧子寧右手鬆枝已然襲到，徐炎大驚，一麵繼續格擋，一麵心中暗道：“想不到阿寧竟能劍掌並用，運使自如，隻憑這我就不如他。”
原來鄧子寧使得這招叫“雙龍爭珠”，講求劍掌互用，連綿不絕，使人左支右絀，難以抵抗，是“太極十七式”中的最後殺招。要知人雖然都有兩手，但一般習武之人，用刀就是用刀，使劍就是使劍，打拳就是打拳，一心絕難二用，是以這一招需要用心修鍊武當內功心法，使心平如水，並日日勤加苦練，方可雙手配合無間，否則不但傷敵不成反而傷己，太極門中現在除了他，也隻有大師兄華子清學會了。而且除非內功修為練到孫朝宗、靈虛子那等境界，方可做到臨敵之時因勢變化隨心所欲地劍掌並用，像鄧子寧這樣，終究隻能拘泥於這一招一式的套路之間，一旦被高手識破奧妙，便很難奏效了。因此孫朝宗也曾告誡他們不可輕用。
但饒是如此，對徐炎來說，也是難以應付了，眼見在鄧子寧不斷的劍掌互擊之下自己連連倒退，就要被逼到惜園的牆角。徐炎再也無法一味固守，危機時未及多想，見鄧子寧鬆枝襲來，左路一空，雙腳蹬上院牆，淩空使出一招“橫掃千軍”向鄧子寧削去。
誰知這樣正中鄧子寧下懷，他手中鬆枝一擋，依樣畫葫蘆般倏地欺上，鬆枝順勢切向他手腕，就如適才徐炎破他的“西嶺雲橫”時一樣。徐炎身在半空退無可退，大驚之下隻得棄了鬆枝，一個滾翻躍到鄧子寧身後。隻是這時鄧子寧後招已發，在徐炎未落地時鬆枝反手掃至，雖然鄧子寧見他棄了鬆枝時已然急忙收招，十成勁力中去了九成，枝頭仍是掃到了徐炎左後麵頰，留下了一道淺淺的血痕。
鄧子寧懊悔不已，拋下鬆枝趕上前來關切地問道：“怎麼樣了？傷的重嗎？”徐炎輕捂著被掃中的後頰笑道：“沒事的，連皮也沒擦破一點。”鄧子寧道：“範大俠的武功真是不凡，隻教了你短短十幾天，你就能達到這等境界，之前學的那些旁門左派的武功，根本不可同日而語。我若不全力以赴，誰勝誰負還難說呢。”
徐炎道：“我早說其實不用比的了，從小你就比我聰明，也比我刻苦，做什麼事都勝過我一籌。”忽聽背後一個聲音說道：“鄧師弟你什麼時候也學的這樣了，那一式‘雙龍爭珠’是可以隨便用的嗎？”
兩人驚訝之下回頭一看，見惜園的月洞門開了半扇，探出半個身子，月光下依稀可見一張秀麗的臉龐，眼中微含責備地看向他們，正是孫雲珠。
鄧子寧忙道：“是師姐啊，我和阿炎切磋著玩兒呢，一時起了興緻忘乎所以，出手有些不知輕重了。”孫雲珠道：“你啊，也該收一收你這要強的性子了。”鄧子寧唯唯道：“師姐責備的是。”孫雲珠又道：“不過有一說一，你的武功真是越來越好了，眼下隻怕太極門中除了大師兄，也就數你最高了。說起來你的天資和勤奮都不遜於華師兄，爹爹也是看在眼裏的，隻消再有十年，也許七八年都不用，你的武功定然在他之上，到時我一定再跟爹爹說說，讓他把掌門之位傳給你。”
鄧子寧忙道：“師姐，你又說笑了，我哪能跟大師兄相比，”頓了一頓，又問：“對了，夜已深了，師姐怎會在這裏，不去休息？”孫雲珠嘆口氣道：“範師妹睡不著，我就跟她說這惜園景色清幽，清凈雅緻，正好陪陪她在這裏走一走聊聊天。誰曾想聊著聊著就聽牆外颼颼沙沙地打個不停，把人家好興緻都攪沒了。”徐炎忙道：“都怨我不好，不知深淺，想見識太極門的絕學，非纏著阿寧跟我比試，這才攪擾了孫師姐，小弟給師姐賠禮了。”孫雲珠笑道：“你可真是老實人，你又何必替他遮擋，當我不知道嗎？我可當不起你的賠禮，真要賠的話還是朝她賠禮吧。”說著伸手往門裏一拉，一把將藏在裏麵不願露麵的範清華拉了出來。
此前一路同行十餘日，其實徐炎和範清華也沒說幾句話，此刻見了，竟也不知說什麼了，“你……師姐也在這裏啊。”孫雲珠噗嗤笑道：“凈說廢話，她不在這裏，我跟鬼聊的天啊。”範清華輕推了她一下，嬌嗔道：“雲珠！”孫雲珠笑道：“好，好，我不會說話，讓他陪你聊會吧。”轉頭又向徐炎道：“好好陪陪你師姐，說好了陪我出來交交心，卻十句話裡倒有八句話是在誇你，什麼俠義為懷啊、急人之難啊、寬厚大度啊、悲天憫人啊，還有好些詞兒聽都沒聽過，你這師姐秀外慧中，就是欺負我讀書少。唉，今晚可算長見識了。”
徐炎聽他這麼說，年少懵懂的心怦怦直跳，卻也說不出的歡欣喜悅。範清華卻不願意了，即便隻在月光下也分明可見臉羞得通紅，氣道：“你再亂嚼舌根子，看我以後還跟不跟你說話！”孫雲珠吐了吐舌頭，對徐炎道：“徐師弟，你還沒去過惜園吧，讓清華陪你在裏麵走走。鄧師弟，來，我們去前麵，不要打擾他們了，正好我也有話跟你說。”
徐炎遲疑著不知怎麼好，鄧子寧道：“你去吧，不用急，離子時還早呢。我跟師姐說完事就還在這裏等你就行。”孫雲珠道：“快走吧，兩個男子漢，還依依不捨上了。”她說完就拔腿走去，鄧子寧也緊跟著去了。
範清華見孫鄧二人去的遠了，從袖中拿出一方手帕，輕輕撫拭徐炎臉頰傷處，關心地問道：“還疼嗎？”徐炎微微避開，笑道：“不妨事的，早不疼了。”範清華微笑著收回手帕，一邊轉頭走進了惜園，一邊對徐炎道：“進來走走吧。”
徐炎跟著走了進去，一入月洞門中，隻見這園子約摸十丈見方，其間假山奇石峰巒層疊，名花奇木爭奇鬥豔，曲欄幽徑，小橋流水，在這方寸之地間，卻彷彿囊括天地別有洞天。不身臨其境，簡直讓人難以相信在這江北之地還能見到這樣秀美清雅的山水景緻，心中不由對營造這處園林的太極門祖師靈虛子充滿敬意。
兩人就這麼默然無話，信步穿行於花石草木之間。過了良久，終究是徐炎先開口，他指著這滿園景色贊道：“靈虛子前輩真是一代人傑，不但武功超絕於世，連這造園之術也是一時之選，不遜於那些文人雅士。”範清華道：“你也知道靈虛前輩？你對他評價還挺高的嘛。”
徐炎道：“我爹爹也算是個飽學之士了，常聽他說過，園林一途，最能看出一個人的修養底蘊。尋常俗子，憑萬貫錢財堆積一座富麗堂皇的園子固是不難，但若想把園子造的既秀美清幽，又與自然天地大道相契合，自成格局不落俗套，就非得有深厚的學識不可，詩詞歌賦、書畫琴棋無一不專，方可得此中三味。我雖然不是很懂，但看靈虛前輩的這座園子，總感覺就很像是爹爹說的那樣。他一個武學之士，能做到這樣，很了不起了。你不知道，從小我和阿寧念書的時候，我爹就沒少給我們講那些歷代先賢的故事，我對那些文能安天下、武能定乾坤的無雙國士最是佩服了，遠的像三國的臥龍先生，近的像本朝的王陽明，他們真是幾百年纔出一個，可遇不可求的英傑！”
範清華微笑道：“怎麼，你也想當那樣的英傑？”徐炎惶恐道：“我哪有那個本事，我隻要能像師父那樣，安心練好武功，做一個扶危濟困的俠客，能為蒼生百姓做一點點事就很知足了。”範清華努嘴道：“你的意思，我爹爹不如別人啦？那你還不如趁早拜別人當師父去。”
徐炎見範清華生氣，忙道：“不，師姐，是我不會說話，我可沒有貶低師父的意思。我心裏對師父向來是最敬重的，我隻是覺得像孔明先生、陽明先生這種聖賢，那是需要天資、時勢、際遇相合，千百年來也就出現了那麼幾個，本就不是什麼人想做就能做的，就算是靈虛前輩這樣的境界，又有幾人能夠達到？我們這些平凡之人，若能像師父一樣，武功蓋世，一輩子行俠仗義受天下人景仰，已經是莫大的成就跟榮耀了。不然你看這世上，有多少人是庸庸碌碌，一輩子一事無成混跡終老的？”
範清華初時聽他在心中隻將逝去的父親置於“二流”之地，確是有些不悅，但一來聽徐炎說的真誠懇切，再看他那窘迫焦急的樣子，心中不知為何微微一暖，忍不住撲哧笑了出來，“跟你鬧著玩呢，瞧你那樣子！”又問道：“好，就算練武功，你可練好了嗎？才學了幾天就冒冒失失地跟人家比武。”
徐炎道：“說起來，這些日子多虧了歐陽師兄和桑師兄，他們都教的很用心，要不是有這十來天的修鍊，剛才隻怕要輸的更慘了。”範清華道：“看來你這位兒時玩伴也是個好勝的人。唉！要是爹還在，能繼續教你武功就好了，憑你的天份，隻要肯下苦功，未必便輸給他了。”一提起父親，臉上不由又浮現一絲傷感。
徐炎這麼久也沒有敢多去打擾她，就是知道她沉浸在喪父之痛中，實在不知如何能安慰她，更何況其實他根本就不敢麵對她。這時聽她又提起，關心地說道：“你，也不要太傷心了，這樣會傷身子的，師父若是在這裏，也一定不希望看到你這樣。何況，何況沒有親眼見到，盧大俠所說的，也，也未必是真的。”
範清華強擠出一絲笑容，可即便這樣，在徐炎看來，也是燦然如花，美的讓人心醉。
“起初我也是反覆告訴自己這不是真的，可每每看到爹爹的玉佩，又總覺得自己天真。不過，你說的對，就算為了爹爹，我也必須振作起來。我要是就這麼倒下了，怎麼給爹爹報仇！”說到這裏，她秀美的容顏頓時略過一絲冷冷的殺氣，這是徐炎在她身上從未見到過的。
徐炎隻覺得雙手在打顫，僵在那裏一句話說不出來，雙目無神地看向遠方夜空，似是要看破無盡的虛空，也彷彿看到了自己無比恐懼、想逃卻逃不掉的未來。
“你怎麼了？”範清華見他茫然失神的樣子，疑惑地問道。直問了兩遍，徐炎纔回過神來，“哦，沒什麼，我也在想，一定要早日查清師父死因，還要完成師父的未竟之事，讓他老人家在天之靈得以安息。”範清華幽幽嘆道：“談何容易，現在我連仇人是誰都不知道。”徐炎勸慰她道：“放心吧，到了泰山大會上，有那麼多師父生前故交和成名豪傑相助，報仇雪恨是早晚的事。兇手，一定會受到懲罰的。”
範清華道：“你也會幫我的是嗎？”徐炎苦笑道：“此事有那麼多英雄豪傑做主，哪用得著我這無名小輩？”範清華看著他，正色道：“別人再是豪傑再是人物，於我終歸是外人，我希望有個可以信任可以依靠的人幫我。”
徐炎心又跳個不停了，“你是說……我？”範清華此刻臉上不再有往日的忸怩與羞澀，點了點頭。
徐炎看著她真摯的眼神，心中暖意綿綿，隻覺就算立刻將性命給了她也值得了，昂然道：“好，你放心吧，真到了那一天，我一定全力幫你得償所願。”
範清華欣慰地笑了笑，徐炎隻覺這滿園花朵，在她麵前盡皆黯然失色了。
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