徐炎一個人落寞地走在熙熙攘攘的街道上，他倒不是因為被驅逐而失落，更不會有兔死狗烹的淒涼。相反，從他自己的內心講，他是渴望逃離這片繁華的是非地的，隻是心中放心不下唐王罷了。
剛走到城門前，忽然前麵一人攔住了去路。徐炎一看，正是那個白衣公子，正負手微笑地看著自己。
徐炎已知他是朝中重臣錢謙益的弟子，而適才眾官幾無例外地要把自己作反賊殺了，隻道這公子來者不善，道：“閣下何意？”
那公子道：“在下鄭森，特來邀兄台往舍下一敘。”徐炎道：“你要留我，是想擒了我去請功嗎？”鄭森笑道：“要擒你殺你的確有人在，卻不是我。在下是誠心相邀，兄台切莫誤會。”
見徐炎仍是不信的樣子，鄭森又道：“馬吉翔已派人傳下密令，讓高傑在城外要道派兵截殺兄台，兄台現在出城，隻會是自投羅網。”徐炎哼了一聲，不屑道：“就真有千軍萬馬來，我何懼他！”
鄭森道：“在下佩服兄台的膽略豪氣，可你畢竟勢單力孤，何必跟他們硬碰硬？何況，你就真放心得下唐王爺，就這麼離去？”徐炎輕輕一嘆，卻仍是將信將疑，“方纔你也聽到了，我已被朝廷視為反賊，朝中人人都要殺我，就是不殺，也唯恐避之不及。你請我回去，就不怕惹禍上身？”鄭森道：“這裏不是說話處，徐兄且跟我來。”拉著他便要走。
徐炎心道：“反正城裏城外，都是龍潭虎穴，且跟你去，看你能耍什麼花樣。”鄭森拉著他凈往僻靜無人的路而去，越發讓徐炎疑心。鄭森也看了出來，笑道：“他們錦衣衛耳目眾多，咱們謹慎些。”
徐炎道：“原來你也終究還是怕。鄭森道：“要說我，倒真沒什麼怕的，他馬吉翔再狂妄，還不敢拿我怎樣。我這麼做，不過為了徐兄周全，也免給我恩師招惹事端罷了。”徐炎心道：“瞧你也不過跟我一般年紀，好大的口氣。”
不多時，兩人七拐八繞，來到一座大宅院之後。鄭森輕輕敲開後門，兩人便進了去。
進了門，映入眼簾的是一座花園。花園不大，但一方小小天地，卻有曲欄亭台假山，小橋流水潺潺，綠竹芭蕉掩映其間，極盡江南園林之詩意清幽。徐炎心想，這裏雖比起太極宮的惜園氣象不足，但雅緻遠勝，此間主人必是位出塵高士。
徐炎眼光及處，見遠處小亭裡，一個女子正手握書卷，斜倚著欄杆，靜靜地觀池中遊魚嬉戲，偶爾還發出一聲輕輕嘆息。
徐炎見那女子雖是少婦裝扮，但冰肌玉骨，恍若二八年紀，不施粉黛，卻清麗脫俗，自有出塵之態，比之範清華還多了份雍容氣度，當真是舉世少有的佳人。
他兩人進門聲雖輕，卻已驚動了她。鄭森忙上前施禮，“見過師娘。”徐炎忙跟著見禮。
那女子問道：“大木，這少年人是誰？”
“晚輩……”徐炎正要答話，鄭森搶先道：“這人是我一個朋友，別看他有些不修邊幅，卻學識過人，弟子想請來一起切磋學問。因怕驚擾了師父師娘，特意從後門進來，不想還是讓師娘遇上了。”
女子收了書卷，溫言道：“腹有詩書氣自華，隻有那些俗人才會隻盯著你的皮囊。既是有才之人，便是咱們的貴客，又何必遮遮掩掩呢。”
這道理其實徐炎也明白，但世人皆如此，要真正看破談何容易？就連唐王初次見自己，也難免剎那間投來異樣的目光，更不要說沐芳菲那種純是以貌取人的人了。而她姿容猶勝沐芳菲，見了自己卻絲毫沒有驚嚇嫌惡之態，不禁讓徐炎心中一暖。他此刻心中多半已猜出此人是誰，道：“多謝夫人。世上好看的容顏與過人的才華往往難以兼得，偏偏夫人就能既有不輸西子之姿，又有不讓鬚眉之才，想是天意安排，唯有如此才貌雙全，才配得上夫人這般心地純良。”徐炎這話聽來有些阿諛之嫌，卻是他發自內心衝口而說。
果然那女子道：“你倒挺會說話。”徐炎話一出口，已覺有些唐突，忙道：“晚輩語出無狀，冒犯了夫人，請夫人恕罪。”
那女子卻並沒有小兒女扭捏之態，道：“大木，快帶你朋友進去吧，要好生招待。”鄭森道：“是。”頓了一下，又笑道：“師父那裏……”那女子道：“你放心，我跟誰也不說就是了。”鄭森喜道：“多謝師娘。”便拉著徐炎向內走去。
那女子看著兩人走遠，輕輕一嘆，心道：“看這少年人性情，倒真有些像他年輕時的樣子。唉，他，也不知他現在還好嗎？”
鄭森拉著徐炎繼續走，一邊道：“剛纔好險，你倒真是大膽，我和師兄都不曾敢跟師娘說那番話。”徐炎歉然道：“我隻是覺得夫人甚是慈愛可敬，忍不住心裏想什麼就說了出來，現在想來，也是頗為後悔。”
鄭森笑道：“若是換了別人，指不定把你當登徒浪子呢。不過別擔心，我師娘不是凡俗女子，你看她不是也沒生氣嗎？對了，你可知她是誰？”徐炎道：“可是姓柳諱如是？”鄭森奇道：“哦，徐兄如何知道？”徐炎道：“秦淮……柳夫人是世間奇女子，詩名才情動天下，而他和錢大人神仙眷侶，更是無人不曉，我也不過是隨意這麼一猜罷了。”
他原本想說“秦淮八艷的大名，誰人不知？”但又覺如此說對她甚不尊重，便趕緊改了口。鄭森道：“是啊，世上有誰不知道她的傳奇呢。”
秦淮八艷是當時南京秦淮河畔的八位有名的歌姬舞妓，八人均是才情過人，色藝俱佳。八人中除了柳如是，還有顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭，更有後來讓吳三桂“衝冠一怒為紅顏”的陳圓圓。而柳如是名列秦淮八艷之首，可見其容色之絕，才藝之高。
隻是當真應了那句話，“自古紅顏多薄命”。如此一位不世出的奇女子，卻是命途多舛。先是幼時家道中落，深陷青樓，後被賣入一個致仕大員周道登家，卻因其妻妒忌，被趕出家門。
其後她認識了出身名門的陳子龍，兩人誌趣相投，情深意篤，很快便墜入愛河。原以為此生有托，無奈陳子龍早已由父母安排，娶了大族千金張氏。陳子龍雖將柳如是娶回家中為妾，可張氏也是個善妒之人，對她百般虐待。柳如是是個剛毅女子，不甘受辱，縱然對陳子龍深情難捨，還是毅然離開了陳家。
離開陳子龍後，陸續有許多富家公子、名士清流前來向她提親，可她心性高傲，立誓除非才學不亞於陳子龍，且願明媒正娶她為正妻，她才願意託付，二者缺一，她寧願孤獨終老。要說那些來示愛的人，多半隻是貪圖她美色，遊戲風塵而已，很快便知難而退了。
可老天終究沒有讓她等太久，在她二十歲這年，遇上了人稱“當代文章伯”的錢謙益。此人不但才冠天下，而且不顧世人眼光，以大禮將她迎娶進門。柳如是感念深情，便毫不猶豫地嫁給了早已年過半百的錢謙益。
而因家門阻礙痛失愛侶的陳子龍，又如何能輕易將她忘去？每每想起她的倩影，想起那些琴瑟和鳴詩酒唱和的日子，莫不黯然神傷。再想到一生所愛與自己近在咫尺，卻遠隔天涯，曾經那樣美好的日子如今卻屬於另外一個男人，一個鬚髮花白足可做她父祖之輩的男人，更是讓他摧徹心肝。這纔有了適才城門前的一問。
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