一行人在崎嶇的山路間走了幾個時辰，地勢漸漸平坦。每個人都是又累又渴，好容易看到不遠處有個小茶攤，都是欣喜不已，焦猛早已嗓子冒煙，是以第一個忍耐不住，跨步走上前去連要了好幾碗茶。
等到大家紛紛來到，找了張桌子坐下，店家也已將茶壺茶碗端了上來，焦老三不跟人寒暄，倒了一碗就咕咚咕咚地喝了起來，喝完就連連招呼走在後邊的徐炎，徐炎卻依舊另找了張偏僻角落的桌子坐下。
正喝著，忽然跑進一個身穿白色盔甲的軍士來，“快端碗茶來，老子喝了還要趕路！”一看這身裝束，又是左良玉手下軍兵。
這襄陽一帶是左良玉常年駐紮之處，他手下軍士的所作所為，這裏的人自是再清楚不過了，那店家是個尋常鄉間老者，還跛著一條腿，此刻早已嚇得是麵如土色，端著一個盛滿茶的大碗一瘸一拐的走去。那軍士此刻背對眾人坐著，似乎很是心急，一拍桌子，焦躁道：“怎麼回事，快些！”那店家本來就雙手顫抖，聞言一驚之下，碗中的茶都已撒了大半。
忽然，歐陽明冷笑道：“店家，你這般走一路灑一路，就是送到了，軍爺還喝得嗎？快快退開，讓軍爺喝我這碗吧！”話音未落，手中一碗剛倒好的茶脫手向那軍士疾飛而去。那軍士看來也是個練家子，聽得腦後風聲，連忙回身，見是一碗茶水，伸手去接。卻聽範清華一聲嬌呼：“接不得！”怎奈已然來不及，隻聽得“啊”的一聲慘叫，那軍士捂著右手手腕痛苦呻吟，右手半邊手掌已被切下，血流不止。
那隻碗落在地上隻是跌為兩半，剛巧落在了徐炎身前不遠，半邊碗沿沾滿了血跡。徐炎覺得這碗有些異常，仔細一看之下大驚，隻見碗沿竟然不知被什麼打磨過似的鋒利如刀。
範清華朝歐陽明責備道：“師兄，你又在濫用‘**真氣’，見了爹爹，我非跟他說不可！”她這次顯然比前次生氣，臉色也因氣血上湧，有些發紅了。
歐陽明笑道：“師妹別生氣嘛，你難道看不出來？這人我們見過的。”他這麼一說，不光範清華，連呂乘風等人也是大為驚奇，紛紛問道：“哦？哪裏見過？”歐陽明道：“武昌城外酒肆中，和我們結梁子的那群官兵，師妹怎的忘了？其中就有他啊。”
範清華搖搖頭道：“我不記得，我又沒看清楚，再說，就算是又怎麼樣？”
其實，不惟範清華，算上桑奇和徐炎，當日在場諸人，恐怕也隻是對那個少年軍官與“白大哥”有些印象，其他隨行的官兵誰也不曾留心。隻因為歐陽明這個人生平心胸狹隘，最是容不得忤逆得罪他的人，那日在酒肆中吃了虧折了麵子，他心中痛恨不已。這也許還可說人之常情，隻是常人最多將憤恨記於那與他交手的領頭兩人身上，歐陽明卻是個睚眥必報的性格，悄悄地將那日隨行所有軍士的相貌牢牢記下了。
聽範清華這麼問，歐陽明哈哈笑道：“師妹師弟那日數落我說忘了師父教誨，不該跟官府中人套近乎，這些天我可是天天反思。”桑奇問：“反思什麼？”歐陽明道：“師父平生最恨這些貪虐害民的官府中人，還時時教誨我們遇到官兵欺壓良民一定不可袖手旁觀，怪我當日一時糊塗，急於打聽師父下落竟然他老人家的諄諄教誨都給忘了，正想著該怎樣彌補過失呢，這機會不就來了？”說著一指那兀自蹲在地下咬牙強忍疼痛的官兵，道：“你們不見這襄陽一帶的百姓怕他們怕成了什麼樣子，可見他們平日裏欺壓百姓到了什麼地步。我這麼做，可不是為了私怨，是為了恪守師父的教誨啊。”
他這麼一說，範清華也是無言反駁，至於其他諸人，無論桑奇還是呂、焦二人，平生皆是嫉惡如仇，最恨那些恃強淩弱之人，初時見歐陽明沒來由地出重手傷人，本也甚是不解，然此刻聽他這麼說，又紛紛深以為然，均覺似這等強橫害民之輩，也該略加薄懲。
眼見歐陽明甚是得意，運勁於掌，慢慢向那官兵走去，隻怕又要下毒手，範清華到底心軟，道：“縱然他有百般過錯，如今已被你重傷，算是受了懲戒了，就到此算了，讓他去吧。”焦猛小時出身窮苦，沒少受官府欺壓，在諸人之中以他對這些官兵最為痛恨，聽了範清華的話，不以為然道：“範姑娘，你呀就是心軟，你是不曾看到這些官兵對手無寸鐵的百姓燒殺搶掠的時候。整日價剿流賊，他們發起狠來，比流賊還流賊！要我說，這種人見了就隻管打殺了乾淨，你對他們心軟，日後他們變本加厲地禍害好人的時候，可不會心軟呢！”
範清華見連他也這麼說，無奈地嘆了口氣，不再說話了。歐陽明見眾人支援自己，更是自得，向那官兵傲然道：“聽見了嗎？今天本來好歹要了你性命，怎奈我師妹菩薩心腸，大人有大量，這樣吧，你沖咱幾位大爺和我師妹沒人磕上三個響頭，發誓以後再不幹傷天害理的事，今日就饒過你。”
那官兵聽了，牙根緊咬，掙紮著晃晃悠悠地站起身來，忽然哈哈大笑。歐陽明臉上變色，陰沉沉問道：“”你笑什麼？那人道：“我乾不幹傷天害理的事，由的你這個卑鄙小人來管嗎？讓我給你這種人磕頭，做夢！”歐陽明將拳頭握的指節作響，“你說我是卑鄙小人？”
那人道：“自打那日在武昌城外，你就無故尋釁，橫生事端，李將軍氣量寬大不才與你一般見識，若不然十個也早被他打趴下了，不想你不知收斂，今日見了又不問青紅皂白出手傷人，你……你不是卑鄙小人，誰是卑鄙小人？”歐陽明冷笑道：“你不怕死嗎？”那官兵雖然傷痛難忍，但毫不示弱，“今日落到你這廝手裏，算我倒黴，要殺就殺，老子皺一下眉頭，不是好漢！”
歐陽明臉上殺機陡現，喝道：“好，這可是你說的！”右掌運了五成內力，向他麵門拍去。那官兵竟似是也練過功夫的，眼見危急，縱身一躍躲開了這一奪命的殺招，隨即雙腿連環向歐陽明踢來。桑奇在一旁看了，叫道：“旋風腿！這小子還會少林功夫！”
呂乘風在一旁搖頭道：“隻是少林入門功夫，還學得皮像肉不像，絕不可能是‘飛天玉虎’的對手！”果然，歐陽明初見之下雖也頗為驚疑，但很快回過神來，嘿嘿冷笑道：“這點三腳貓的玩意，也敢拿來獻醜！”施展師門“飄萍渡”的身法，邊閃邊退，躲開了前麵兩腳，待最後一腳來至身前，右手成爪，迅疾抓住他小腿，五指如鉤般嵌入他肉中，順勢向後一帶，那官兵被半空中兜了個圈重重摔在地上。
呂乘風在一旁看了，贊道：“都說白馬刀門的‘飛鷹爪’不遜色於少林‘龍爪手’，今日一見，果然名不虛傳！”
歐陽明蹲下身子，兀自不肯放手，沖那官兵喝道：“如何，你服是不服？”那官兵咬牙道：“技不如人，無話可說，要殺就殺，少廢話！”歐陽明哼了聲，“想死，可沒那麼容易，我今天偏不讓你死，再不求饒，我就先廢了你，看你還嘴硬！”手上加勁，喝問：“服不服！”那官兵早已是痛徹骨髓，額頭豆大的汗珠滲出來，但仍是牙關緊咬：“不……不服！”
歐陽明本想迫他跪地求饒，以出當日在他兩個長官手下折戟的怨氣，但不曾想這個小小兵卒竟然也這般硬氣。自己“飛鷹爪”已用上五成內力，尋常人怕不早疼暈了過去，可他卻死不肯低頭，頓覺又在眾人麵前丟了麵子，心頭火起，道：“這可是你自找的！”使上了八成內力，隻聽得那官兵小腿上嘎嘎作響，眼看就要被歐陽明捏斷骨頭，這條腿就徹底廢了。範清華已經轉過頭去不忍再看。
忽然背後一人大聲喝道：“住手！”歐陽明回頭一看，說話的是一路沉默寡言的徐炎。歐陽明本就心中有氣，這時手上仍不放開，冷笑道：“你算是哪位，三番五次地管白馬刀門的事，你讓我住手就住手？”徐炎沒再說話，抽出腰間鋼刀就朝歐陽明右手腕刺去，意在攻敵之所必救，迫他放手。
徐炎的武功，當日在他與那姓白的軍官交手時歐陽明是見過的，哪裏將他放在眼裏，見他敢於向自己出手，輕蔑地哼了一聲，將抓著的那官兵倒提起，向徐炎的刀鋒迎去，竟是要以他的身軀做擋箭牌。
眼看那官兵就要被徐炎穿個透明窟窿，徐炎忽然倒轉刀柄，左腳為軸身子疾轉，極為巧妙地轉到那官兵與歐陽明之間，倒持的鋼刀借旋轉之勢宛如飛輪。歐陽明大驚，急忙縮手，向後疾退。
桑奇在一旁驚呼道：“‘飄萍渡’！這小子也會‘飄萍渡’！”
徐炎逼退歐陽明，順勢刀交左手，右臂環抱伸出將那官兵接住，穩穩地安放在靠牆的一張座位上，扯下一塊衣襟給他包紮好手掌的傷口，這才對歐陽明道：“歐陽兄也是江湖上成名的人物，這般不問青紅皂白出手傷人，恐怕不是白馬刀門的作風，也有違範老英雄的教誨吧。”
歐陽明臉色青一陣白一陣，又驚又怒，自己一時輕敵，險些在這個自己看不上眼的小子麵前栽了跟頭，但又怎麼也想不到，短短十餘天光景，這小子的武功怎麼會如此精進。
桑奇手握兵刃，沉聲問道：“閣下什麼來路，為什麼會本門的‘飄萍渡’？”
徐炎在一旁躊躇不已，自己救人心切，施展出了範爭雄當日傳授的武功，自然是逃不過範清華他們的眼睛的，正不知怎麼回答，歐陽明怒道：“好小子，想不到我還小瞧了你，管你是什麼來路，今天就讓你試試白馬刀門的厲害！”作勢剛要出手，範清華在旁站起身來喊道：“住手！”
歐陽明隻得收手，不解地問；“師妹，你？”範清華沒有答他的話，而是轉頭問徐炎：“少俠姓徐，可是單名一個‘炎’字？”徐炎心下詫異他是如何知道自己名字的，但轉念一想便即瞭然，道：“不錯，在下是單名一個‘炎’字，是焦三哥告訴你的嗎？”
焦猛道：“我沒跟範姑娘說起啊？姑娘你是怎麼知道的？”歐、桑二人也是大惑不解，尤以桑奇，一雙狐疑的眼睛看著範清華，急切地想知道原委。
範清華道：“你既是徐公子，又會我白馬刀門的武功，身上可帶著那隻虎頭刀首？到現在了還不拿出來，非要鬧得同門相殘嗎？”徐炎驚訝之下，伸手入懷中摸出了那隻虎頭，這才明白當日範爭雄所說的，見了此物自有人會證明你為本門弟子身份的意思。看來這人就是範清華了。
在場諸人，連歐、桑在內，都是麵麵相覷，盯著徐炎手中那隻不起眼的虎頭，不明白範清華什麼意思。桑奇問道：“師妹，這東西是有什麼門道？什麼同門，誰是同門？”
範清華緩緩走過去，拿過那虎頭，道：“這是外公當年所用的刀上的，後來外公將那把刀傳給了爹，爹早年就是帶著它行走江湖，懲奸除惡。再後來刀斷了，爹才把兵器換成了現在用的寒淵寶刀，當初那把刀就隻留下這個虎頭刀首，被我爹一直帶在身邊。爹以前跟我說起過，他當年遊歷江湖時，曾於武陵縣遇到一個資質頗高的少年，叫做徐炎，為人正直俠義，正是我輩中人，他說他要暗中觀察他幾年，隻要他能一直初心不改，他必將收他為關門弟子，屆時這塊虎頭刀首就是見證，日後相見，若他不在身邊，見了它，就可知他是白馬刀門的關門弟子了。”
這話一說，眾人更是如炸開了鍋，尤其是歐陽明和桑奇。師妹的外公就是本門的前任掌門，也是師父的授業恩師、他們的師祖，這他們是知道的。可自他們入門之時，師父所用的就是寒淵寶刀，至於這虎頭刀首的事，他們卻從未聽過。兩人都在想，如果師妹所說是真的，那此物對師父來說必定是意義非凡，無比珍貴，自己跟隨師父這麼多年，都未得一見，如今卻落到徐炎的手裏，豈不顯得在師父心中他比自己還親近，他憑的什麼？
焦老三撫著一把絡腮鬍子，笑道：“徐兄弟，想不到你還是範老英雄的關門弟子，了不得，好福氣啊。”呂乘風則是沉吟不語。
桑奇哼道：“關門弟子，就憑他？”範清華不悅道：“怎麼，師兄連我的話也不信嗎？”桑奇心中雖是不滿，但也不敢當麵質疑師妹。
歐陽明指著徐炎，道：“若他真是本門弟子，這一路上，他為什麼諱莫如深，從不跟我們說起，安的什麼心？”桑奇也道：“不錯，非但不說，還一而再地跟我們對著乾，有這麼當師弟的嗎？”範清華自然也是不知徐炎心中的顧慮，看著徐炎，想聽他怎麼說。
早在他們說話的時候，徐炎心內也是如熱鍋上的螞蟻，焦急地想著說辭。他本不善於扯謊，更不會偽裝，對他來講，這片刻功夫可比跟一個高手過招被打得鼻青臉腫更為煎熬。說謊可真不是一件容易的事啊，徐炎不喜歡說謊，是因為一句謊言，需要千萬句謊言來圓，那樣太累太累。
但他心中打定主意，說什麼也不能將師父所託付的事透露出一星半點，此刻聽他們問起，隻得硬著頭皮說道：“我跟師父是十年前在武陵縣相遇的，那時我和一個朋友遭惡霸欺壓，命在頃刻，是師父碰巧經過，仗義出手救了我們，後來因我的朋友孤苦無依，他寫信送我的朋友去了太極門為弟子，還跟我說，眼下他抽不開身，他日一定來收我為徒。一年前，他正好又來到武陵縣，就依當初的許諾收了我為弟子，還給我這隻虎頭，說他若不在身邊，見了此物自有人能證明我為本門弟子。隻可惜師父好像總有要事在身，隻教了我十幾日功夫，就急匆匆地走了。”他這一番言語，八分真話裏麵摻著兩分假話，若不細究，自己也聽不出破綻，也因此他說話時神色間還算從容，並沒有一絲扭捏不安，也算是難為他了。
範清華問：“你說的那個朋友，可是太極門的鄧子寧？”徐炎道：“不，他叫鄧寧。”範清華道：“沒錯，就是他了，太極門小一輩的弟子，都是以‘子’字輩排行，他入了太極門，就改名為鄧子寧了。我聽爹爹提起過，他天資聰穎，練功勤奮，很受孫師伯的喜歡。”徐炎一聽好友在太極門境遇不錯，心中也是頗為歡喜。
桑奇道：“既如此，那你為什麼路上不說出身份！”徐炎道：“我想說來著，隻因我們一見麵，小弟就無端惹怒了兩位師兄，心中隻怕說出來也難以使師兄相信，不是範……不是師姐提醒，我都忘了這隻虎頭的事，因此，幾次想說都嚥了回去，總想著哪天師父回來再當麵說明不遲。”
歐陽明道：“哼，你說你是本門弟子，可我看你本門武功隻學的一鱗半爪，旁門左道雜七雜八的功夫，倒是會的不少，叫人如何相信！”徐炎道：“在被師父收入門下之前，我確實曾在家鄉左近四處拜師學藝，學得些不入流的功夫，這些師父是知道，也同意的。”
範清華向二人道：“這樣就錯不了了，你們還不信嗎？”桑奇低頭不語，歐陽明道：“好，你若真是本門弟子，就當表明心跡！”
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