徐炎茫然地看著範爭雄的屍首，呆坐了半天，才終於從悲慟中醒來。他先挖了個坑，將範爭雄草草埋葬，豎草為香，在範爭雄墳前拜道：“師父，您放心吧，弟子一定不負您的教誨，完成您的心願。”然後將範爭雄的寒淵刀用布條緊緊包裹，以防被人認出，再將其背在身上。最後朝範爭雄的墳塋拜了三拜，起身繼續向北而去。
徐炎一路曉行夜宿，走了三日，來到一處叫白馬集的市鎮，這裏距九省通衢的武漢三鎮已是不遠，再有半日的路程，到了漢口，就可以從那裏上船，溯漢江而上，直到襄陽，然後從那裏下船登岸，一路向北就可到南陽了。
徐炎看已經日近中午，便來到鎮中一家叫“福雲居”的客棧，挑了個靠窗的位置坐了下來，要了幾個饅頭，兩個小菜，自顧自吃了起來。正吃著，忽聽不遠處座位上一人小聲說道：“師弟，找了這麼多天了，還是一點音訊都沒有，你說師父他老人家會不會？”雖然那人說話聲音很小，但徐炎畢竟是習武之人，耳力較之常人自然不同，是以倒也勉強聽得清楚。
隻聽旁邊一人小聲斥道：“師兄！你胡說些什麼？師父他老人家武功蓋世，誰能傷的了他？‘四海遊龍’在江湖上的赫赫威名，可是白叫的嗎？”
徐炎一聽吃驚不小，手中的筷子都差點掉了下來。“四海遊龍”，那不是師父嗎？師父說過大師兄現在李自成軍中，那麼這兩人必定是二師兄和三師兄了？
徐炎悄悄轉頭一看，見自己右前方沖門的一張桌上，坐著兩個年輕人，都是二十幾歲年紀。其中一個一身白衣，手執摺扇，麵容白皙倜儻英俊，另一個則身材略矮，麵板黝黑，雙目有神四肢粗壯，一看就身具很高明的外家功夫，隻不過長得方頭大嘴，相貌比起旁邊那位可是天上地下了。
隻聽那白衣人輕聲笑道：“我也就是隨口說說，你又何必當真？”徐炎見了，心想這個人該就是二師兄了，他還記得師父跟他說過，二師兄名喚‘飛天玉虎’歐陽明，旁邊那個黑漢子，自然是三師兄‘鐵麵刀’桑奇了。
徐炎萬萬想不到在這裏遇上了同門，心中頓時一陣大喜過望，剛要起身過去相認，忽然一想，自己就這麼貿然過去，且不說他們是否會相信自己，若是他們問起師父的下落，自己該如何對答？師父臨終將如此大事託付自己，並千叮嚀萬囑咐不可輕易將這機密大事泄露給任何人，若是師兄們追問起來，實說固然不行，若是扯謊，自己這從小憨直的性情，三句話之內必被看出破綻，到時徒給惹來不必要的麻煩。
再三思量，徐炎還是按捺住了性子，繼續靜靜地坐在那裏，隻是再沒心思吃下去，凝心聽著他們在說些什麼。
就聽桑奇又正色道：“師兄這是什麼話！咱們做弟子的，哪有拿師父的性命安危說笑的！”歐陽明擺擺手不耐煩道：“好，好，就你是師父的好弟子，就你擔心師父安危行了吧？”桑奇雖聽出他話裡有刺，但拙於言辭，一時也找不到話反駁。
歐陽明轉而笑道：“師弟，你說這麼多年，師父常年在外，神神秘秘地也不知忙些什麼，有一次我好心問起，師父竟嚴厲地斥責我，說隻管專心學武，不該問的事情不要多問！唉，我也是關心他老人家，怕他太過勞累嘛！”桑奇道：“師父不跟我們說，一定有他的理由。”歐陽明手搖摺扇，搖頭嘆道：“唉，師弟啊，你說我在咱師兄弟三個裏頭最不成器，也不討師父喜歡，不跟我說也就罷了。可師弟你天資聰穎，勤懇用功，對師父忠心耿耿，師父對你可是青眼有加啊，我可是不止一次聽他老人家說，無論是武功還是人品，師弟你是最得他的真傳的。按理不管怎麼說，師父都不該瞞著你啊。”桑奇道：“師父這麼做，自有他的道理，”頓了一下，又說道：“再說，師父幾時不喜歡你了，他不過是告誡你練武和為人不可心浮氣躁，多修心養性，他是為你好。”歐陽明嘆了口氣道：“我也是為師弟你覺得不平啊，你說如果師父覺得有什麼事不便於說與咱們知道，那為什麼偏偏大師兄這麼多年不但什麼都知道，還幫著師父東奔西跑地辦事？難道在師父心中，師弟你不如大師兄？”
他這番話一說，倒是讓桑奇麵色一沉，緩緩拿起麵前的一杯酒一飲而盡，道：“我自小父母雙亡，流落四方，若不是師父收留，我早已餓死在荒野了。師父的大恩大德，我今生粉身難報，他讓我怎麼做我就怎麼做。何況，大師兄武功韜略樣樣勝我，師父倚重他，也是應該的。”
歐陽明點頭道：“師弟真是忠厚之人啊。”忽然四處張望了一下，低頭將聲音壓得更低問道：“師父這些年在忙些什麼事，師弟你真的不知道嗎？”桑奇臉上變色，道：“我說過不知道自然就不知道，難道還存心欺瞞不成？你把我當成什麼人了！”他這一番話帶著氣，聲音有些大，驚的四座都向這邊看。
歐陽明趕緊輕輕拍了拍他，賠笑道：“師弟，別生氣嘛，我也就是隨口問問。我哪能連你都信不過啊。何況，你就是瞞著我，也不可能瞞著師妹的不是？”一提“師妹”兩字，桑奇那黝黑的臉上竟然微微泛紅，低下頭不說話了。
徐炎在旁聽了也甚是驚疑，他們所說的“師妹”是誰？怎麼沒聽師父說起過？難道自己認錯了，這二人不是自己的師兄？可是江湖上哪還有第二個人敢稱“四海遊龍”？若他們真有一個師妹，那麼就該是自己的師姐了，為何師父那日絕口不提，隻說自己有三個師兄呢？
徐炎想不出頭緒，又聽歐陽明道：“其實我也是覺得師父他老人家太過謹小慎微了，就算咱們兄弟武功不濟，沒法像大師兄那樣幫他辦大事，但多一個人多一份力，三個臭皮匠還頂個諸葛亮呢。我也是受師父多年教誨之恩，如今沒法給他分憂解難，我這心裏也著急啊。就說這次吧，師父若是帶咱們一個在身邊，也不會，唉，這泰山大會的日子可是越來越近了，你說……”還不等他說完，桑奇突然向他做了個噤聲的手勢，接著臉上堆滿喜色，一下子從座上跳了起來，三步並做兩步跑到門邊，“師妹來啦，累了吧，來，快些坐！”
徐炎適才一心聽他們說話，沒有注意門口有人進來，這時目光隨著桑奇往門口望去，隻見走進來一個白衣姑娘，手持一柄短刀，不施粉黛，素凈淡雅。隻是眉目間有些憂鬱之色，別有幾分冷若冰霜之美。
桑奇關心地問：“師妹，怎麼樣？一路勞累了吧，快過來坐下歇息一下。”一邊說著一邊將她引到他們的座旁。歐陽明也站起來滿臉堆笑地說道：“來來師妹，你可不知道，桑師弟一時見不著你，嘴裏可是唸叨個不停啊，你再不來，桑師弟可就要急死了。”
那少女剛剛坐下，聽他這麼一說，臉上微微一紅，桑奇也是又囧又怒，責備道：“師兄，都什麼時候了，你還開這種玩笑！”轉頭問那少女道：“師妹，這一路，可曾探聽到師父訊息？”
那少女依舊滿麵擔憂，愁眉不展地搖了搖頭，道：“爹爹這些年外出做事總是神神秘秘的，從不對我說，但每次說好幾時回來總不會差了時候，這次都這麼長時間了還杳無音信，我真擔心……”說到這裏憂傷之情更甚，輕掩口鼻泫然欲泣。
她本就美如一朵水中蘭花，師兄弟倆向來對她倍加愛慕，此刻見她這般憂鬱之態，更是惹人憐惜，彷彿心都要化了一般。桑奇連忙安慰她道：“師妹，你別擔心，師父他老人家洪福齊天，不會遇到什麼危險的。況且以師父的武功，天下又有誰人能傷的了他？多半是又碰到什麼大事急著去辦，來不及給我們通個信罷了。”歐陽明也附和道：“是啊師妹，你也奔波了這一路，趕緊吃點東西將息一下，一會兒我和桑師弟馬上再去尋找，你放心，我們就是拚了這條命，也一定要找到師父的下落。”
那少女聽了，方纔略微感到寬慰一些，輕輕點了點頭，誰知就在一抬頭間，忽然瞥見對麵臨窗桌上，一個濃眉大眼的少年正一動不動直直看著自己，頓覺兩頰微紅，趕緊將頭低了下去。歐陽明一看，怒道：“臭小子，看什麼！”
這少年自然是徐炎，剛才他一聽那少女叫師父為“爹爹”，便登時震驚不已，她是師父的女兒，師父有一個女兒？怎麼從不曾聽他提起？及至後來見到她提及父親，那溢於言表的憂心牽掛之情，讓他心中又是傷心又是愧疚。顯然她與師父之間父女之情甚是深厚，此刻她擔憂之餘，仍在滿心希望著父親能夠平安無事，父女間終於相聚的一天，可她卻又怎麼知道，她心心念念牽掛不已的的父親，已經撒手人寰？自己又怎忍心將這樣的噩耗帶給這位師姐？而殺害他摯愛的父親的兇手恰恰就是自己，他又當如何去麵對她？
他心潮起伏不能自已，渾然竟未發覺自己就這麼一直盯著那少女，及至歐陽明一聲怒喝，他才恍然驚覺，自己這般盯著一個姑娘看甚是無禮，一時麵紅耳赤，趕緊低下頭去，繼續吃自己的飯了。
桑奇卻是個火爆性子，騰地站起身就要發難，那少女見了連忙拉住他，“好了，正事要緊，不要節外生枝。”桑奇這才壓住了火，哼了一聲坐下，眼睛猶自恨恨地看著徐炎。
正在這時，忽聽一陣得得馬蹄聲響，到了這客店門前就停了下來，接著進來了幾個官兵裝束的人，隻見他們均是身穿白色袍甲，為首兩人似是軍官，進門後找了個靠牆座位便坐下了，一個軍官沖小二喊道：“趕了一路，渴死了，小二，快些上酒來！”
自他們一進店，除了徐炎和歐陽明他們這兩桌的人外，店主、小二和其他幾個客人，都是嚇得麵如土色，一動不動。那軍官見喊了一遍無人應答，又道：“小二，聾了？趕緊上酒菜來！”店主這纔回過神來，趕緊拿了壇好酒塞到小二手裏，打發他送過去。
對於此，徐炎卻並不覺得驚奇。他從小生活在荊楚之地，這裏常年來是軍閥左良玉盤踞的地方，是以他對那身白盔白甲是再熟悉不過了，那正是左良玉手下軍兵的裝束。這左良玉領兵作戰雖然也稱得上一員虎將，但禦下無方，手下兵將軍紀極差形同兵痞，所到之處燒殺搶掠絲毫不遜於那些被他們稱為“流賊”的對手，兩湖百姓多年來可謂飽受其害，畏懼左軍尤甚於流賊。
徐炎心道，這夥兵痞這一進來，要隻是混吃混喝也就罷了，若是發起性來，隻怕還不知要怎麼禍害這小店呢，也無怪店主人害怕了。
他仔細看看了那一夥官軍，見那兩個軍官模樣的人，一個正與自己對麵，看來身材高大，比同行的人至少高出一頭去，年紀隻比自己大不了幾歲，相貌英奇，器宇不凡，神色親和卻凜凜然自有一股威勢。他年紀輕輕卻似乎這這些人的頭領，看形神氣度絕非自己尋常曾見過的官軍將領可比，倒令徐炎甚感詫異。在他左邊側對徐炎而坐的另一個軍官，約莫三十歲年紀，白麪微須，剛才說話的就是此人。
那小二抱著酒哆哆嗦嗦地走到他們這桌跟前，將酒放下，那白麪微須的軍官笑道：“你怕的什麼，又不少給你酒錢。”誰知那小二一聽，更是嚇得丟魂失魄，撲通一聲跪下，顫聲道：“軍爺，小的不敢，軍爺要酒隻管喝，要菜隻管吃，怎敢收軍爺的錢，軍爺……軍爺肯光顧小店，是小店的……福分。”
白麪軍官見了，搖頭嗬嗬一笑。卻見那個少年軍官伸手將他扶起，從懷中掏出一錠銀子放入他手中，溫言道：“店家無需害怕，我們有緊要公事要辦，趕了一天的路又飢又渴，隻管上酒菜來，我們吃完還要趕路。”那店小二拿著銀子，看看那少年軍官，又望望店主，不知如何是好。
少年軍官拍了拍他，輕輕一笑，道：“隻管收下，去吧。”他這一笑似是頗為讓人覺得親近，店小二連連作揖，歡喜地去了。
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