那時候他才八歲，但從小就在父親用原來那座縣衙改成的縣學中讀書，已經好幾年了。在那裏，他結識了一個知心的玩伴，叫鄧寧。兩人一般年紀，都是天真無邪的性格，讀書時兩人共桌而坐，閑暇時兩人追逐嬉戲，整日形影不離。
鄧寧家雖不是什麼權貴之家，但家中世代經商，傳到他父親這一輩時，倒也攢下了殷實的家底。他的父親卻接過祖上的家業後，卻沒有繼續經商。因為他覺得做商人即便家業再大也沒有地位不受人尊重，因此在生下鄧寧之後，就變賣了產業回到武陵老家置辦了上百畝田，蓋了一座大宅，一心一意地培養自己的兒子，指望他能夠考取功名，出人頭地，為鄧家光宗耀祖。
那個時候徐宗禹忙完公事一有閑暇，也總是會來到縣學，看望這些讀書人，勉勵他們刻苦讀書，為朝廷百姓出力。每次他都會親自走上講桌，給他們講古聖先賢的故事，為人治學的道理，還有那些經史子集中的至理名言。徐炎最愛聽的就是父親講的名臣英雄的故事，每一次他都聽得如癡如醉，而其中它最佩服的就是嶽飛和文天祥，小小的心裏甚至異想天開地立誌以後也要做一個像他們那樣的人。
鄧寧就不同了，因為從小父親就在他耳邊諄諄叮囑一定要讀書當官出人頭地，所以小小年紀的他比起徐炎多了一絲沉穩。他一直很清楚考取功名需要的是什麼，是以總是圍著父親問些四書五經、朱子陸王的學問，其實明明很多東西以他小小年紀很難弄懂，但他就是有那麼股韌性，加上他天資聰明，比徐炎和別的同齡孩子高出不少，是以很得父親的喜歡，更是加倍用心地關照他的學業，有時候徐炎甚至覺得父親對他比對自己還要關心。
在徐炎和鄧寧的心裏，那個時候，父親不僅是他們的長輩，更是他們的良師，一點一滴地教給了他們做人、為學、處事的道理，教會了他們關於正直、善良、忠誠，並且被年幼而純真的他們牢牢地記在了心裏。那個時候，父親在他們的心中是無比令人崇敬的。別的學子見了父親都叫一聲大人，唯有鄧寧，總是親切地稱他一聲“先生”。
可是有一天，他記得正是草長鶯飛的初春時節，柳樹吐出了嫩芽，一片片稻田綠油油地連綿不斷，他和鄧寧正在郊外放風箏，突然鄧寧的姐姐鄧蘭神色慌張的跑來，“不好啦！爹爹被人打傷了！”鄧蘭比鄧寧大八歲，此時正當豆蔻年華，當真如一朵蘭花般清雅俊秀。他們聽了鄧蘭的話，急忙趕回鄧寧家中去，隻見正堂的東西被砸的亂七八糟，鄧老伯躺在床上，額頭被打破了，臉上身上青一塊紫一塊的。鄧寧嚇得哭了，問怎麼回事，鄧老伯嘆息著說出了事情的原委。
原來他們鄧家的這些地當初是從田翰源那裏買下的，當時這裏疏於耕種，早已撂荒多年，是以他用不怎麼高的價錢就買下了。這麼多年來，為了將膝下這一雙兒女撫養成人，尤其是為了兒子能夠出人頭地，他幾乎在這些田上傾注了所有的心血，用祖上經商的積累不斷翻新改造，引水灌溉，年復一年地僱人勤加耕種，漸漸將這裏變成了武陵縣首屈一指的良田，更是在旁邊蓋起了現在這座大宅，一家人過得其樂融融。
隻是這下就讓田翰源眼紅了，他先是讓管家來說，願意出原來兩倍的價錢將地買回去。但鄧老伯為了這些地辛勞了這麼多年，將自己和兒女後半生的希望都寄托在此，哪有輕易放手的道理，何況此時這些地的價值，休說原來價錢的兩倍，便是二十倍也不止了，於是就婉言回絕了田府的管家。那管家回去稟告之後，田翰源惱羞成怒，就在這天帶著十幾個家奴來到鄧家，揚言鄧老伯在修渠引水的時候挖斷了附近他們田家祖墳的風水，驚擾了田家的祖先，要讓鄧老伯磕頭賠罪，還要賠銀子，張口就是一萬兩。鄧老伯跟他們講理，可是那些人豈是講理的？沒說幾句田翰源就指使那群惡奴對鄧老伯拳腳相向，鄧蘭見了大急，趕忙上去護住爹爹，苦苦哀求這才保住父親一條老命。
田翰源臨走時威脅道：“敬酒不吃吃罰酒，再給你三天時間，要麼賠罪賠銀子，否則叫你一家人上西天！”鄧寧此刻也不過是個孩子，幾曾遇到過這種事情，心中雖然氣憤，卻也手足無措。鄧蘭雖然比他們大很多，但也是從小養在深閨，想起剛才那可怕的情景，看著父親遍體鱗傷的樣子，隻是不停的哭泣。
徐炎聽了，憤然道：“他們怎麼能這麼不講理，不用怕，我們去縣衙告他們，我爹一定會主持公道的，他田大戶再厲害，還能厲害過官府嗎？”鄧寧一聽，點了點頭，就和他一起來到縣衙，敲響了鳴冤鼓。衙役們見是他們倆，不敢怠慢，趕緊去報知，父親聽了跑來前衙，驚詫地看著他們，問怎麼回事。
鄧寧咚的一聲跪在地下，一邊磕頭一邊向父親說：“田大戶恃強欺人，要奪我們家的房子和地，父親不給，他們就動手打傷了父親，求求先生一定給我們家做主，求求您了先生。”父親趕忙將他們扶起，愈加疑惑地看著他們，徐炎於是又將事情的經過詳細跟父親說了。父親聽了道：“有這種事？真是太不像話了。寧兒，你回去寫副狀子遞上來，我明日開堂問案，定要為你討還這個公道。”鄧寧聽了激動地又跪下磕了幾個頭，連說“多謝先生”，趕忙跑回家就寫狀子去了。
徐炎心裏也高興極了，欣慰地看了父親一眼，便追著鄧寧回去了。鄧寧回到家，用他那稚嫩的手筆，將滿腹的冤屈不平傾瀉於紙上，很快就寫好了一篇洋洋灑灑的狀子。那時候徐炎心裏就感嘆，鄧寧不愧是父親最心愛的學生，就憑這才思敏捷的文筆，徐炎就自愧不如，這麼多年他一直在想，如果它能夠一直跟父親學下去，日後早晚能像父親一樣高中進士。
他們將狀紙拿回去交給父親後，第二天果然依約升堂問案，可是鄧寧和鄧老伯在堂下跪了好久，依舊不見父親出來。徐炎在外麵看的焦急，急急地跑到後堂去找父親，哪知剛一進門，就看見父親陪著兩個人從書房中走出來。徐炎一看驚呆了，其中一個圓滾如球的矮胖子，在武陵縣無人不識，正是指使手下打傷鄧老伯的惡霸田大戶。另一個人卻身材枯瘦，一叢山羊鬍，跟父親一樣穿著官服，隻是服色不同。徐炎當時不認得，他是後來才知道的，這人是常德知府，是田大戶的兄長也是父親的頂頭上司田道源。
隻見父親神色恭謹地引著他們向這邊走來，田大戶神情倨傲盛氣淩人，田道源則跟父親有說有笑，一個勁地恭維父親勤儉愛民，治理有方，父親唯唯諾諾地應著。他們經過徐炎身邊時，誰都沒有看他一眼，徐炎詫異地看著父親，感覺今天的父親有些不認識了。
待這些人走遠了。徐炎還呆在那裏，半天動也不動，又過了好久，他才猛然回過神來，急忙向前堂跑去，到了大堂卻發現這裏早已空空蕩蕩，隻有鄧寧一個人落寞地跪在地上一動不動。徐炎心中已經有了絲不好的預感，不安地問鄧寧：“怎麼樣了？”鄧寧看都沒看他，像是失了魂一般，“先生……你爹，判我爹有罪，把他關起來了。”
徐炎彷彿被一個晴天霹靂擊中，他不敢相信，“怎麼會這樣？”鄧寧沒再說一句話，他應該是不想再說什麼了吧，猛地起身，扭頭就跑了出去。
徐炎趕緊去追，剛邁出大堂門口，一頭撞進了一個人懷裏，原來是胡班頭。退堂之後，他留心到鄧寧一直六神無主的跪在那裏，擔心出什麼事，因此回來看看，剛見鄧寧瘋了般跑出去，不想又撞上了徐炎。徐炎緊緊抓住他衣服，問道：“到底怎麼了？到底怎麼了？”胡班頭告訴了他，原來父親上了堂之後，把田大戶兄弟倆奉為上賓，田大戶身為被告，非但不用堂前下跪，父親還命人搬了椅子讓他在一旁坐著。然後父親什麼都沒問，直接判鄧老伯無故挖渠，毀人祖脈風水，著令退還田地，賠償銀兩，將鄧老伯收押。
胡班頭最後嘆了口氣說：“少爺，你別怪老爺，他也有不得已的苦衷，這個事老爺會想辦法的。”可徐炎這時哪裏聽得進去，也像剛才鄧寧一樣，發了瘋地跑了出去，任胡班頭怎麼叫也叫不回來。
徐炎不知疲倦的跑到鄧寧家，正趕上鄧寧也才剛剛到家，剛要推門進去，卻見門吱呀一聲自己開了，一個人從裏麵走了出來，原來是田府的管家。那管家一見鄧徐兩人，輕蔑地哼了一聲，搖了搖摺扇，大搖大擺的走了。
鄧寧和徐炎見了都是心中一驚，他們去縣衙告狀，此刻家中隻有姐姐鄧蘭一人在家，他們趕緊破門而入，生怕鄧蘭受到什麼傷害。誰知進去後，卻看到鄧蘭平靜地坐在堂屋的椅子上。鄧寧放心不下，關心地問：“姐，你沒事吧，剛才那個人來幹什麼？”鄧蘭勉強擠出一絲微笑，道；“沒什麼，就是來跟我說了聲，咱們的官司沒打贏，爹爹還被判了監禁。小寧，他說的是真的嗎？”鄧寧和徐炎神色黯然，低頭不語。想不到昨天還哭哭啼啼的姐姐此刻卻異常的冷靜，看他們這個樣子，點頭道：“看樣子是真的了。你們也別灰心，會有辦法的。”鄧寧卻再也忍不住，放聲哭泣了起來，他也還隻是個七歲的孩子罷了。
鄧蘭上去將弟弟攬入懷中，輕輕撫摸著安慰道：“沒事，別擔心，會沒事的。你們也累了吧，先歇一會，姐姐給你做你喜歡的糖醋魚吃。”徐炎在一旁直感到麵紅耳赤，小小的心裏因為父親的顛倒黑白而羞愧不已，感覺自己無顏在這裏待下去，轉頭緩緩走了。剛走到門口，鄧蘭溫和的聲音傳來：“小炎，也留下一起吃吧。你不是喜歡吃蘆筍雞嗎？蘭姐一會兒也給你做。這兩天你陪著小寧跑來跑去的，也累了。”徐炎聽了心中說不出的酸楚，兩行眼淚終於還是忍不住的流了下來。鄧蘭說完話就轉身去廚房忙活了，鄧寧就坐在椅子上，徐炎沒有再走，但也沒有再進門，就坐在門口的台階上，和鄧寧一裡一外地發著呆。
鄧蘭這頓飯做了好久好久，徐炎在門外看的清清楚楚，從近午一直到了日落西山，不過現在他和鄧寧心裏都是空空落落的，也沒人覺得餓。後來徐炎聽鄧寧說，他曾經不放心好幾次去廚房看姐姐，每次都看到姐姐做不了幾下就停下來哭。又不知過了多久，徐炎恍恍惚惚中聽見大門吱呀一聲開了，他猛然回過神，才發覺天已經擦黑了，回頭一看，是鄧寧，他麵無表情地對他說：“進來吧，一起吃飯。”
徐炎遲疑了一下，終於還是拖著像是綁了石頭的雙腳走了進去，隻見桌子上已經擺上了一桌豐盛的晚飯，自然少不了他們倆最喜歡的糖醋魚和蘆筍雞，每一次到鄧寧家玩，他們總纏著鄧蘭給做的。隻是今天，三人默默無言的坐了好久，也不見有人動一筷子，似乎往日那想一想就讓人垂涎的美味佳肴，如今隻不過是一堆冰冷的死物，一如他們此刻的心情。終於，徐炎開口道：“我來的時候聽胡叔說，我……我爹他，已經跟獄卒交代好了，一定會好好看待鄧老伯，不會讓他受委屈的。”鄧蘭微笑道：“這樣，真是費心了。好了，先不想這些了，快吃吧，都涼了。”徐炎和鄧寧緩緩舉起筷子，夾了口菜放進嘴裏，隻是卻再也沒有往日的味道。
徐炎再也忍耐不住，一把扔下筷子，瘋狂地往家裏跑。他一路不停歇地跑回家裏，也顧不上累，一把推開父親書房的門，父親和胡班頭正在房中焦急地等著他，胡班頭一見他喜道：“少爺，你可回來了。”一看他滿頭大汗氣喘籲籲的樣子，父親責備地問道：“都找你一天了，你幹什麼去了？”徐炎猶自喘著粗氣說不上話，父親又問道：“是去鄧寧家了嗎？他們姐弟倆現在怎樣，還好吧？”徐炎激動地對父親說：“爹，你為什麼要這麼做？你快去把等老伯放出來，把那個可惡的田大戶抓起來，他是個壞蛋，你派人抓他呀!”
徐宗禹黯然的低下頭，輕撫著他嘆了口氣，對他說：“炎兒，這件事你就不要再管了，以後也不要再和鄧家來往了。”如果說日間的事已經讓他驚詫，但畢竟隻是聽別人說的，此刻父親的話親自傳入他的耳中，仍是讓他久久難以相信。他不住地扯著父親的衣服晃著，哭喊道：“我不，我不，他是我最好的朋友。你為什麼要這麼做，為什麼要這麼做？”徐宗禹不耐煩地扯開兒子，吼道：“讓你別管就別管了，現在跟你說也說不明白，以後你自然會懂的！”胡班頭拉住徐炎，溫聲勸道：“少爺，老爺有不得已的苦衷的，你就不要再問了，鄧家的事，我們會想辦法的。”徐炎哭喊道：“我不懂，我不想懂。什麼苦衷不苦衷的，就能讓人是非黑白都不分了？爹，‘富貴不能淫、貧賤不能移、威武不能屈’，這不是您天天教我們的嗎？為什麼你自己不那麼去做？”
徐宗禹吃驚地看著他，痛苦地轉過頭去，“胡大哥，把他鎖到房裏，沒我的吩咐，不許他出房門半步！”胡班頭遲疑著不知如何好，直到父親沖他喝道：“去！”正在這時，衙役來報，說田大戶有要事求見正在前廳等候，父親說聲知道了，一甩袖子，頭也不回的走了出去。胡班頭這才拉著徐炎走出了書房。
在徐炎的記憶中，這是自己一生中第一次跟父親發生激烈的爭吵，可惜卻不是最後一次，也是從這一天開始，他和父親之間開始出現了鴻溝，爭吵就像是家常便飯一般充滿了他們此後的歲月。
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