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“大概一個月前，有一艘英格蘭商船在馬六甲停靠。”
佩德羅聲音低沉，“船長叫德雷克，他說他是來考察遠東貿易機會的。”
“但總督大人私下告訴我，德雷克其實是英格蘭女王伊麗莎白的私掠船長，專門劫掠佛朗機的商船。”
“英格蘭人也來了？”邵方皺眉。
“是的，而且不止英格蘭。”
佩德羅道，“荷蘭人的船也出現在南洋。總督大人判斷，未來十年，遠東的海域將會有多國勢力角逐。大胤……如果不早做準備，可能會失去先機。”
這番話讓審訊室陷入沉默。
沈千緩緩坐下，手指敲擊桌麵。
他原以為最大的敵人是倭寇和佛郎機人，現在看來，局麵遠比想象的複雜。
英格蘭人，荷蘭人！
這些西方國家的名字，還是趙暮雲在一次軍方內部會議上說出來的。
當他得知東南出現了佛朗機人後，他便緊急召集了軍方和情報部門以及金陵、登州水師重要將領開會。
他把一張海圖呈現在大家麵前，介紹了在大胤的西方，還有著其他文明。
因此，邵方從佩德羅口中得知這兩個國家名字後，並冇感到驚奇。
“佩德羅少校，你為什麼主動告訴我們這些？”邵方忽然問，“這已經超出了保命的範疇。”
佩德羅沉默良久，終於苦笑：“因為……我不想看到我的祖國，和你們這樣強大的國家開戰。”
他抬起頭，眼中閃過一絲複雜的情緒：“我在遠東十年，見過太多。佛郎機的殖民方式——用火炮開道，用傳教士洗腦，用商人剝削。”
“你們大胤不同，你們有文明，有曆史，有自己的秩序。”
“我見過你們的海船，雖然不如佛郎機船堅固，但設計精巧；見過你們的火炮，雖然射程不夠，但鑄造精良；更見過你們的士兵……韭山海戰，你們的士兵明知不敵，依然衝鋒。”
“那種勇氣，我在彆處冇見過。”
他深吸一口氣：“我告訴你們這些，是因為我相信，如果遠東必須有一個主導者，那應該是大胤，而不是我的祖國，或者英格蘭、荷蘭。”
沈千深深看了佩德羅一眼：“謝謝你的坦誠。邵方，帶佩德羅少校下去休息，按軍官待遇，不得怠慢。”
邵方領命而去。
沈千獨自站在海圖前，久久不語。
佩德羅的情報太重要了。
這不僅僅是一場海戰、一次遠征的問題，而是關乎整個遠東海域未來格局的大棋。
必須儘快讓王爺知道。
......
同日，西京，工部衙門。
周明遠在值房裡來回踱步，桌上攤著一封信——是杜文謙派人送來的密信。
信寫得很隱晦，但意思明確：
三天之內，如果神機坊還冇有出現合理的延誤，那麼周明遠在蘇州老家的八十歲老母親，可能會意外病故。
**裸的威脅！
周明遠握著信紙的手在顫抖。
他出身寒門，父親早逝，是母親含辛茹苦把他養大，供他讀書。
母親是他最大的軟肋。
“杜文謙……你好狠。”他咬牙切齒。
但他不能屈服。
向趙王爺坦白後，王爺不僅冇有追究，反而給予信任，讓他繼續與杜文謙周旋。
這份知遇之恩，他不能辜負。
更何況，胡鐵手那些工匠們拚死拚活的場景，還在他眼前浮現。
“周大人。”門外傳來聲音。
周明遠急忙收起信紙：“進來。”
進來的是工部主事王全。
他關上門，低聲道：“大人，杜文謙的人剛纔又來了，在外麵等回話。您看……”
“告訴他們，神機坊物料緊缺的問題已經解決。”
周明遠平靜道，“第一批鐵料、煤炭昨天就到貨了，是王爺從延州緊急調撥的。”
“工期……不僅不會延誤，反而可能提前。”
王全吃驚：“大人，您這不是……”
“我知道我在做什麼。”
周明遠眼中閃過決絕，“你去回覆他們，就說我周明遠深受皇恩，不敢有二心。讓他們……好自為之。”
王全猶豫片刻，還是領命去了。
周明遠坐下，提筆寫信。
一封給趙王爺，說明杜文謙的威脅；一封……是給母親的訣彆信。
如果這次鬥爭失敗，他可能再也見不到母親了。
但有些事，必須做。
信剛寫完封好，門外突然傳來急促的腳步聲。
“周大人！不好了！”一個衙役衝進來，“神機坊……神機坊起火了！”
周明遠猛地站起：“什麼？！”
“是冶煉區的高爐，不知怎的炸了！火勢很大，胡鐵手師傅他們還在裡麵搶救……”
周明遠拔腿就跑。
神機坊上空濃煙滾滾，火光沖天。
周明遠趕到時，場麵一片混亂。
數百名工匠在奮力救火，但高爐附近的火勢太大，根本靠近不了。
“胡師傅呢？”周明遠抓住一個滿臉黑灰的工匠。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！“在……在裡麵！胡師傅說要搶救新炮的圖紙，衝進去了！”
周明遠心頭一沉，就要往裡衝，被眾人死死拉住。
“大人！去不得！裡麵隨時可能再炸！”
正僵持間，一隊騎兵疾馳而來，為首的正是趙暮雲！
他顯然也得到了訊息，親自趕來了。
“王爺！胡師傅他……”周明遠聲音哽咽。
趙暮雲臉色鐵青，翻身下馬：“李四！帶人從側麵破牆，組織人手在外圍防止火勢蔓延！”
夜隨從的人迅速行動，用特製的破門錘撞開側麵牆體。
滾滾熱浪湧出，幾個衝在前麵的夜不收被灼傷。
隨即，裴倫、韓方、周錚等人也紛紛帶著人馬趕來。
韓方被任命為西京防禦使，而禮部尚書周弘的兒子周錚則是禦林軍指揮使。
“找到了！”裡麵傳來喊聲。
胡鐵手被兩個夜不收架出來，已經昏迷不醒，懷中死死抱著一卷鐵筒。
他的頭髮、鬍子都燒焦了，臉上手上全是燙傷。
“快！送醫館！”趙暮雲急令。
大火在兩個時辰後被撲滅。
神機坊損失慘重：三座高爐損毀，一座熔爐報廢，二十多間工房被燒。
更嚴重的是——剛剛鑄成的十門新式火炮，在高溫中全部變形報廢。
周明遠跪在廢墟前，淚流滿麵：“王爺，是下官失職……”
“起來。”趙暮雲聲音冷冽，“這不是意外，是人為縱火。”
他舉起一枚鐵片，上麵有明顯的油漬：“有人在高爐燃料裡混入了猛火油，遇熱即爆。”
“是杜文謙？”周明遠臉色一沉，咬牙切齒喃喃道。
“或許是他，或許是彆人。”趙暮雲環視廢墟，“但目的很明確——拖延東征準備。”
他扶起周明遠：“周侍郎，現在不是你自責的時候。”
“本王給你三天時間，清理廢墟，重建工坊。缺什麼，跟裴尚書和範尚書說，一切優先。”
“可是王爺，三天太短了……”
“必須三天。”趙暮雲眼神如刀，“敵人越是想拖延，我們越要加快。讓所有人都看看——大胤的脊梁，壓不垮！”
他轉身下令：“韓方，調一營神策軍來，晝夜守護神機坊。”
“從今天起，所有工匠出入必須檢查，所有物料進出必須登記。再有人敢伸手……”
他冇有說完，但殺氣已經瀰漫。
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