望鄉驛，位於汐月城西北三百裡，是通往帝都的必經之路。
這裡原本隻是個尋常驛站，供來往官員、信使歇腳換馬，但近兩年來，在董王商業版圖的擴張下，驛站被擴建得頗具規模。
甚至旁邊還開起了一座三層高的酒樓，名曰歸鄉樓，專做路過官員、富商的生意。
夜色漸濃，歸鄉樓三樓雅間內，董王正憑窗而立，望著官道儘頭。
窗外細雨綿綿，將官道澆得泥濘。遠處隱約可見幾點燈火，那是夜行旅人的燈籠。
“東家，穿雲梭的速度，從西北駐地到汐月城，按最急的軍令，日夜兼程，大概需要六個時辰。”
蛟遲君站在董王身後，低聲道。
“朱戰光接到旨意應是午後，此刻，應該快到了。”
董王點點頭，小眼睛在燭光下閃爍著精明的光：“老蛟，你說這位朱統領，是個什麼樣的人？”
蛟遲君略一思索：“朱戰光，出身寒門，早年從邊軍小卒做起，靠軍功一步步爬到統領之位，
為人還算正直，帶兵也嚴，在西北軍中有一定聲望，
但正因出身寒微，在朝中毫無根基，此次能被任命為靖邊軍統領，
一是西北確實無人可用，二是他本身能力尚可，
三是朝中那些將門之後，冇人願意接這個燙手山芋。”
“所以，他是個有能力的孤臣。”董王總結道，“這樣的人，最好打交道，也最不好打交道。”
“東家的意思是？”
“好打交道，是因為他缺資源，缺靠山，隻要給得夠多，夠到位，未必不能動心。”
董王轉過身，走到桌邊坐下，慢悠悠地給自己倒了杯茶。
“不好打交道，是因為這種人往往有些不合時宜的原則和氣節，真逼急了，寧可魚死網破。”
蛟遲君皺眉：“那東家打算如何說服他？”
董王抿了口茶，微微一笑：“點醒就是了，是人總會迷惘，我們要做的幫人看清前路，做出最適合自己的選擇，隻有這樣，玄穹才能再次開始偉大。”
正說著，樓下傳來一陣急促的馬蹄聲，夾雜著車伕吆喝和驛卒迎候的嘈雜。
蛟遲君走到窗邊看了一眼：“到了，兩輛馬車，十幾名親兵，風塵仆仆。”
“請朱統領上來，就說故人已備好薄酒，為他接風洗塵。”
董王放下茶杯，整了整身上那件繡著金元寶圖案的奢華錦袍。
“記住，客氣點，咱們是來交朋友的。”
樓下，朱戰光剛下馬車。
他年約四旬，身材高大，麵容剛毅，久經沙場的風霜刻在眉宇間，即便穿著常服，也掩不住一身行伍之氣。
此刻他眉頭緊鎖，臉上帶著明顯的疲憊和疑慮。
陛下急召，卸下軍務，即刻回京。這旨意來得突然，且語氣嚴厲，讓他心中隱隱不安。
西北軍情雖然吃緊，但也不至於需要他這統領親自回京麵聖的程度。
除非……
“統領，樓上有人相請，說是您的故人，備了酒菜為您接風。”
一名親兵上前稟報。
朱戰光抬頭，望向三樓那扇亮著燈的窗戶，眼中閃過一絲警惕：“故人？誰？”
“對方冇說名諱，隻讓屬下將這個交給您。”
親兵遞上一枚令牌。
朱戰光接過一看，瞳孔微縮。
那是工部靈材采辦署的令牌，而且是主事級彆的。
董王？
他當然聽說過這個名字。
這兩年在帝都崛起極快的豪商，據說手眼通天，與朝中許多官員來往密切，前陣子還因為大帝喪儀采辦和殷羨的事鬨得滿城風雨。
陛下似乎頗為賞識此人，甚至有意破格提拔入閣。
這樣一個朝中新貴，怎麼會自稱自己的故人？
又怎麼會恰好在這望鄉驛等自己？
“統領，要不要……”
親兵低聲詢問，手按刀柄。
朱戰光沉吟片刻，擺擺手：“你們在樓下等候，不得輕舉妄動，我去會會這位故人。”
他倒要看看，這個董王葫蘆裡賣的什麼藥。
三樓雅間，門被推開。
朱戰光走進來，第一眼就看到窗邊那個圓潤的身影。
董王正背對著他，欣賞著窗外的雨景，聽到腳步聲，才緩緩轉過身，臉上堆起熱情的笑容。
“朱統領，一路辛苦了，快請坐！”
董王上前幾步，親自為朱戰光拉開椅子，態度殷勤得不像個六品主事，倒像是見了頂頭上司。
朱戰光不動聲色地坐下，打量了董王幾眼：“董主事？你我素昧平生，故人之稱，怕是有些牽強。”
“誒，朱統領這話就見外了。”董王笑眯眯地在他對麵坐下，親自斟酒，“同朝為官，便是同僚，同僚相見，便是故人，
再說了，朱統領為國戍邊，勞苦功高，董某雖在帝都，也常聞將軍威名，心中欽佩已久，
早想結交，今日難得有緣，豈能錯過？”
朱戰光看了看杯中酒，冇動：“董主事特意在此等候朱某，想必不隻是為了結交，有話不妨直說，朱某還要趕路進京麵聖。”
“麵聖……是啊，陛下急召，想必是有要事。”
董王也給自己倒了杯酒，卻不急著喝，而是用手指輕輕摩挲著杯沿，小眼睛透過氤氳的酒氣看著朱戰光。
“朱統領可知，陛下為何突然召你回京？”
朱戰光心中一緊，麵上不動聲色：“聖意難測，朱某不敢妄加揣測。”
“那我幫朱統領揣測揣測？”董王身體微微前傾，聲音壓低了幾分，“殷羨殷大人，今日持先帝直言令闖宮麵聖，
聲稱拿到了西北軍械質量問題的鐵證，並當殿建議陛下召朱統領回京對質，陛下已經準了。”
朱戰光臉色微變。
果然！
果然是那批軍械的事！
作為靖邊軍統領，他比誰都清楚那批新到的甲冑是什麼貨色。
輕飄飄的，花裡胡哨的，一戳就破，一砍就斷，簡直是對“軍械”二字的侮辱！
那些陣紋術法在關鍵時刻屁用冇有。
他也曾上書兵部反映問題，但石沉大海，後來才知道，這批貨是工部尚書李維忠經手的，朝中關係盤根錯節，他一個寒門出身的邊將，哪裡撼動得了？
如今殷羨將這事捅到陛下麵前，還要召自己對質……
“朱統領，”董王的聲音將他從思緒中拉回，“你覺得，陛下召你回去，是要聽什麼呢？”
朱戰光定了定神，沉聲道：“自然是聽實情，那批軍械質量低劣，不堪使用，
導致我軍前日戰敗，傷亡二百餘人，此乃事實，朱某身為統領，自當如實稟報。”
“如實稟報……”董王重複著這四個字，忽然笑了，笑聲裡帶著幾分說不清道不明的意味，“朱統領，你是個實在人，但朝堂不是戰場，
戰場講的是真刀真槍，朝堂講的可是人情世故，利害得失。”
他放下酒杯，認真地看著朱戰光：“朱統領，我問你幾個問題，你且細想。”
“第一，那批軍械，是誰經辦的？工部李尚書，還有本官這個小小的采辦主事，
李尚書是陛下倚重的能臣，本官雖不才，也蒙陛下賞識，有意提拔，
你若當殿指證軍械低劣，等於當眾打李尚書和本官的臉，
也就是打陛下的臉，畢竟，用我們的是陛下。”
朱戰光眉頭緊皺，冇說話。
“第二，”董王繼續道，“軍械質量問題，往小了說是采購失誤，往大了說就是貪墨軍資、貽誤軍機，
若真坐實了，李尚書和本官自然難逃乾係，但兵部、工部、將作監，乃至驗收的武庫司，多少官員要受牽連，
這些人背後，又牽扯著多少世家、宗門、派係，朱統領，你確定要為瞭如實稟報，得罪這滿朝文武大半的勢力？”
朱戰光放在膝上的手，微微握緊。
“第三，”董王的聲音更輕了，卻像錘子一樣敲在朱戰光心上，“也是最重要的一點，朱統領，你和你那五千靖邊軍，前程何在？”
朱戰光猛地抬眼。
董王迎著他的目光，緩緩道：“靖邊軍為何而設？
因為西北有叛黨‘燎原軍’肆虐，地方守軍剿而不滅，朝廷才特批軍費，
組建新軍，命你為統領，說白了，你們的存在，是因為叛軍還在。”
“若叛軍被剿滅了呢？”董王身體前傾，目光如炬，“以朝廷一貫的做派，飛鳥儘，良弓藏，狡兔死，走狗烹，
到時候，你朱戰光一個寒門將領，無根基無靠山，憑什麼保住這統領之位？
你那五千靖邊軍，又憑什麼不被解散？”
朱戰光呼吸一滯。
這個問題，他不是冇想過。夜深人靜時，他也曾輾轉反側，思考靖邊軍的未來。
可他從不敢深想，因為一想，便是無儘的寒意。
“朱統領，你今年六十四歲，也是一名真武境修士，在邊軍摸爬滾打四十餘年，才坐到這個位置。”
董王語氣誠懇，彷彿真的在為他著想。
“你不像那些將門之後，生來就有錦繡前程，你是靠自己一刀一槍，用命拚出來的，
可這世道，有時候不是你有能力有戰功，就能往上走的。”
“你信不信，就算你此次如實稟報，扳倒了李尚書，朝中那些人也隻會覺得你是個不識時務、不懂規矩的莽夫，
他們不會感激你為國除奸，隻會忌憚你、排擠你，等西北叛軍一平，第一個被清算的，就是你朱戰光。”
董王頓了頓，給朱戰光消化的時間，然後繼續加碼：“還有你那五千將士，
他們跟著你，是因為信你，是因為想搏個前程，想給家人掙一份安穩，
若靖邊軍解散，他們會被解散回家，甚至可能被派去最苦最危險的防區當炮灰，朱統領，你忍心嗎？”
朱戰光放在桌上的手，微微顫抖起來。
董王說的每一個字，都像針一樣紮在他心上。
這些顧慮，這些恐懼，這些不甘，他平日裡深埋心底，不敢觸碰，如今卻被董王血淋淋地剖開，擺在眼前。
“那……依董主事之見，朱某該如何？”朱戰光的聲音有些乾澀。
董王笑了，知道火候到了。
“簡單。”他重新拿起酒杯，輕輕搖晃，“陛下召你問話，你便答，軍械雖有些許瑕疵，但並非質量問題，
之所以戰敗，主要是叛軍狡詐、地形不利，我軍初成配合，操練不足所致，至於那批軍械，冇有半點問題。”
朱戰光盯著他：“這是欺君。”
“這是顧全大局。”董王糾正道，“你保全了李尚書，便是保全了朝堂的體麵，陛下臉上也有光，
作為回報，李尚書自然會記住朱統領這份人情，
日後西北軍需補給、裝備更新、將士犒賞，乃至靖邊軍的去留編製都好商量。”
他壓低聲音，丟擲最後的誘惑：“不瞞朱統領，本官在朝中還算有些門路。若朱統領此次識大體，本官可擔保，三年之內，
必助朱統領再進一步，不是虛銜，是實打實的邊軍都督，統轄西北三州軍務，
你那五千靖邊軍，也可擴編為兩萬人的正式邊軍靖邊衛，成為朝廷在西北的常備精銳。”
“屆時，朱統領便不再是朝不保夕的臨時統領，而是手握實權、坐鎮一方的封疆大吏，
你那五千兄弟，也有了正經出身和前程，這，難道不比你如實稟報，然後等著鳥儘弓藏要好得多？”
朱戰光閉上眼睛，胸膛劇烈起伏。
雅間內陷入長久的沉默，隻有窗外淅淅瀝瀝的雨聲，和燭火偶爾爆出的劈啪輕響。
董王也不催促，隻是靜靜品酒，彷彿在欣賞一幅畫，一首詩。
良久，朱戰光睜開眼，眼中已是一片複雜的清明。
他看向董王，聲音沙啞：“董主事，今日之言，朱某可否視為承諾？”
董王放下酒杯，正色道：“朱統領，董某雖是商賈出身，但最重誠信二字，今日所言，字字真心，
你若信我，我必不負你，你若不信，現在便可起身離去，進京麵聖，董某絕不阻攔。”
他又笑了笑，補充道：“不過，朱統領是聰明人，應該知道怎麼選，纔是對你自己，對你那五千兄弟，最好的路。”
朱戰光深吸一口氣，又緩緩吐出。他拿起桌上那杯一直未動的酒，仰頭一飲而儘。
酒很烈，燒得他喉嚨發痛，卻也讓他下定了決心。
“好。”
他隻說了一個字，卻重如千鈞。
董王臉上綻開燦爛的笑容，舉起酒杯：“朱統領果然是明白人！來，為了玄穹再次偉大，為了朱統領和靖邊軍的前程，乾！”
朱戰光默默舉杯，與他碰了碰，再次飲儘。
酒入愁腸，化作一聲無聲的歎息。
他知道，從這一刻起，他不再是那個一心隻想報國殺敵的純粹軍人了。
他走上了另一條路，一條更現實、更複雜，或許也更能保全自己和兄弟們的路。
他不知道這條路是對是錯，但他知道，自己冇有彆的選擇。
“朱統領且在此歇息一晚，明日一早，本官安排最快的穿雲梭送您進京。”董王熱情道，“麵聖之時，該說什麼，不該說什麼，朱統領這般人物，自然心中有數。”
朱戰光點點頭，起身抱拳：“多謝董主事指點。”
“客氣了，都是為朝廷效力嘛。”董王笑嗬嗬地還禮。
朱戰光轉身離開雅間，背影在燭光下拉得很長，顯得有些蕭索，卻又透著一股決絕。