另一邊，天虞使團下榻的臨時行宮。
殿門緊閉，燭火將慕晚棠玄黑帝袍上的金鳳映照得流光溢彩，卻驅不散她眉宇間那層冰封的凝重。
天斷峰會的“大勝”並未帶來預期中的暢快，反而像一塊巨石壓在她心頭。
沈烈斜倚在窗邊，將女帝細微的神色儘收眼底。
他吐出一口菸圈，打破沉寂：“得了麵子，卻不太痛快？是因為玄穹聖朝從中作梗？”
慕晚棠冇有否認，她走到巨大的大陸輿圖前，指尖劃過玄穹帝國遼闊到幾乎占據中央腹地的疆域，聲音平靜，卻透著前所未有的審慎與壓力：
“玉京仙朝此次雖傷筋動骨，青冥首鼠兩端，皆不足懼，
我天虞崛起三百載，鋒芒畢露，軍力國力自信不輸於他們二者任何一方，縱使大帝巔峰到場，朕亦不懼，但玄穹聖朝不同。”
她轉過身，鳳眸直視沈烈：“趙宇今日看似公允調停，實則每一步都在掌控節奏，最後更是逼迫我們見好就收，
他展現的，不僅是斡旋手腕，更是他背後那萬年帝國的恐怖底蘊與餘裕，
玄穹就像一頭看似慵懶、實則盤踞大陸中央的太古巨獸，它的靈脈、財富、人口、傳承，
乃至那傳聞中深不可測的隱藏力量，都遠非我天虞可以比擬，與它為敵，絕非明智之舉。”
沈烈掐滅菸鬥，發出“嗤”的一聲輕響，帶著慣有的不以為然，卻又出奇地冷靜：“強大的帝國，看著固若金湯，
但往往不是被外力攻破城牆，而是從內部開始朽爛，
曆史上所有古老帝國都是如此，製度僵化、階層固化、資源分配極致不公、底層怨氣如火山積壓……
這些，玄穹哪一樣少了？”
他走到慕晚棠身邊，與她並肩看向輿圖，目光鎖定玄穹帝都汐月城的方向，琥珀色的眸子裡閃爍著某種近乎冷酷的算計光芒：
“那殘忍的菜奴製度，仙樂府的黑暗，貴族奢靡無度而使邊境餓殍遍野，
還有那十一位大帝裡摻的水分，這些都隻是冰山一角，
趙宇想維持表麵光鮮，又想穩坐釣魚台當他的仲裁者，天下哪有這麼便宜的事？”
他側過頭，看嚮慕晚棠，語氣是前所未有的正式：“如果你信本大爺，這件事，委托給本大爺來辦，
不用天虞一兵一卒，不用消耗你國庫一塊靈石，
本大爺能從內部，一點一點，把玄穹這座看似巍峨的大廈蛀空，直到它自己轟然倒塌。”
慕晚棠心頭劇震。
她不是冇想過從內部瓦解敵人，但玄穹看似腐朽，實則統治根深蒂固，密不透風，談何容易？
可沈烈說得如此篤定，彷彿在陳述一個既定的未來。
她按捺住心中因“宴安”而起的波瀾，以女帝的理智問道：“代價是什麼？這次，又要多少靈石，或者……天虞的何種利益？”
沈烈卻出乎意料地搖了搖頭，嘴角勾起一抹複雜的弧度，那弧度裡少了往日的玩世不恭，多了幾分同仇敵愾的凜冽：
“這次，不要錢。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞語，也像是在陳述一個無法迴避的事實。
“今日天斷峰，我鬼王座亮出獠牙，固然是為你站台，
但何嘗不是把玄穹、玉京、青冥三國，都徹底得罪死了？
尤其是趙宇那老狐狸，表麵上和和氣氣，心裡怕是已經把鬼王座列為頭號隱患，
本大爺既然已身在局中，退不出去了，幫你，也是幫鬼王座能在天玄大陸立足。”
他看嚮慕晚棠，目光清澈而銳利：“所以，這是我的戰爭，也是鬼王座的戰爭，
報酬就當是提前投資，換一個未來冇有玄穹聖朝掣肘，生意可以做得更安穩的大陸。”
這個理由合情合理，甚至帶著沈烈式的利益算計，讓慕晚棠無法反駁，也讓她心中那點因他無償相助而升起的異樣波瀾稍稍平複。
或許，他真的隻是出於利益考量。
“需要多久？”
她問出關鍵。
沈烈摩挲著下巴，略微估算：“這樣強大的帝國不是幾天能解決的，
短則三五年，最多十年，我有把握讓它從內部崩盤，至少失去乾涉大陸爭霸的能力。”
十年，對於一個帝國的興衰來說，並不算長。
但慕晚棠聽到這個時間，卻下意識地立刻搖頭，語氣斬釘截鐵：“不行！”
沈烈一愣，有些意外地看著她。
慕晚棠意識到自己反應過激，穩了穩心神，找了一個看似合理的藉口：“時間太長了，變數太多，且你深入玄穹，
風險難以預估，若被趙宇察覺，恐有性命之危，鬼王座雖實力雄厚，也難敵一國之力圍剿。”
當然這是表麵說辭，她心裡那句無法宣之於口的話：我好不容易纔找到你，確認是你，怎能眼睜睜看你再去那龍潭虎穴，一彆又是經年？
三百年的等待和尋覓，已經耗儘了她的勇氣，她不想再承受一次未知的離彆和可能的風險。
失而複得纔是最痛苦的。
沈烈看著她眼中一閃而過的慌亂與堅決，那不像是一個帝王對戰略夥伴的擔憂，倒更像是……某種更深的情感牽絆？
但他很快將這荒謬的念頭拋開，畢竟自己與這位女帝相識不久，雖有合作，但遠談不上深厚情誼。
他聳了聳肩，恢複了那副懶散模樣：“既然陛下覺得風險太大，那就算了，就當本大爺冇提過，
反正玉京這次賠了那麼多，天虞和鬼王座分一杯羹，也能安穩發展一陣子，至於玄穹這個老古董，以後再說。”
他冇有堅持，彷彿剛纔提出那驚心動魄計劃的不是他。
話題似乎就此打住。兩人又商議了一些關於接收玉京賠償、邊境佈防的細節，沈烈便告辭離開。
慕晚棠獨自站在殿中，望著沈烈消失的方向，心緒複雜難平。
理智告訴她，沈烈的計劃或許是削弱玄穹的絕佳機會，甚至是唯一可能從內部攻克這座堡壘的奇策。
但情感……那份深埋了三百年的情感，讓她恐懼任何可能失去他的風險。她撫摸著腕上的石鏈，陷入深深的矛盾。
然而，她低估了沈烈的決心，也低估了他行事的不按常理。
也忘記了曾經的沈宴安，一樣是說一不二的人。
翌日清晨，天光微亮，慕晚棠正在用早膳，貼身女官匆匆來報，說殿外有一位自稱“鬼尊”的神秘人求見，奉鬼王之命傳話。
“鬼尊？”
慕晚棠心中一凜。
鬼尊，鬼王座最為神秘的四大核心之一。
關鍵是當初在帝都之外似乎有過一麵之緣。
“宣。”
很快，一道身影彷彿從陰影中直接析出，無聲無息地出現在殿內。
正是鬼王座四帝之首，鬼尊——厲天行。
厲天行微微頷首，算是行禮，聲音透著一股莫名緊張：“奉義父之命，轉告天虞女帝。”
作為『實乾守則』忠實擁躉，鬼尊站在女帝麵前看似十分平靜，實則慌的一批。
這群成天隻想打野刷怪的傢夥，對於同等級的對手那是格外的謹慎，堅決貫徹『以和為貴』原則一萬年不動搖。
除非鬼王在前衝鋒他們可以在身後撿裝備，要麼就是四人同時在場，一起圍毆一個大帝。
同等級單對單場麵，在群逼崽子身上那是絕對看不到的。
厲天行硬著頭皮繼續道，彷彿在陳述一個既定事實：“義父說，玄穹之事，他既已開口，便不會半途而廢，女帝既憂心風險與時限，他便換一種方式。”
“羊毛，總要一根一根薅，纔不驚動主人，薅空了，羊也就隻剩一副空架子了。”
慕晚棠瞳孔微縮。
沈烈他……竟然還是要做，而且聽這意思，是打定了主意要一點點掏空玄穹！
他所謂的“算了”，隻是不當麵爭執，實則早已有了決斷和後續計劃！這的行事果決風格，讓她氣惱，卻又莫名地感到一絲被強行保護的霸道？
就跟當初她處在黑暗中那樣，被宴安緊緊抱在懷裡，得到了前所未有的溫暖。
“他還說了什麼？”慕晚棠穩住聲音問道。
厲天行抬眼，那深邃的目光似乎透過慕晚棠的帝王威儀，看到了更深層的東西，但他依舊麵無表情：“義父還說，讓女帝彆忘了答應他的報酬，天虞秘藏等大勢成了，自會回來取，
還有玉京仙朝那五座極品靈脈，我鬼王座要與天虞帝朝一起開發，話說完了，我就先走了，告辭。”
說完，厲天行的身影一閃，已經跑出幾十裡外了。
殿內隻餘下他冰冷話語的迴響，以及慕晚棠驟然加速的心跳。
沈烈不僅要去，而且已經開始了！他甚至提前“索要”報酬，彷彿對自己的成功毫不懷疑。
慕晚棠站在原地，良久未動。晨光透過窗欞，灑在她絕美卻複雜的臉龐上。
氣惱於他的擅作主張，擔憂於他即將麵對的滔天風險，卻又因他這份近乎魯莽的擔當而泛起一絲難以言喻的悸動。
他忘記了一切，可骨子裡那種一旦認定便不計代價去達成的執拗，那種麵對龐然大物反而興致勃勃的挑戰欲，卻與三百年前那個為她劈開荊棘、默默守護的少年，何其相似！
“宴安……”
她低聲呢喃，指尖深深陷入掌心。
這一次，她無法阻攔，也無權阻攔。
他是鬼王，有自己的意誌和道路。
她能做的，或許隻有在他身後，穩固天虞，積蓄力量，成為他一旦需要便可倚靠的退路，或並肩的盟友。