翌日清晨，天光微熹，薄霧還未從皇城的琉璃瓦上完全散去。
紫寰殿東側，一處專供皇室核心成員靜養的“芷蘭苑”內，藥香嫋嫋，靈氣氤氳。
最裡間靜室，陳設清雅。寧茹雪臉色依舊蒼白，唇無血色，靠坐在鋪著柔軟雲錦的床榻上，身上蓋著輕薄的蠶絲靈被。
她原本清冷的眉眼間，此刻滿是重傷後的虛弱與疲憊，但眼神在看到走進來的身影時，依舊努力亮起一絲光。
慕晚棠今日未著朝服，僅穿了一身月白色的素雅長裙，墨發用一根簡單的白玉簪鬆鬆綰起，褪去了平日的威嚴，多了幾分柔和。
她手中端著一碗剛剛由禦醫精心熬製、還冒著氤氳熱氣的九轉還魂蔘湯，走到床邊。
“陛下……”
寧茹雪想要起身行禮，被慕晚棠輕輕按住肩膀。
“彆動，好生躺著。”慕晚棠的聲音比平日低柔許多，她在床邊的繡墩上坐下，將藥碗遞過去，“趁熱喝了，禦醫說這藥對修複你燃燒命源造成的損傷有奇效。”
寧茹雪接過藥碗，入手溫燙，藥氣中蘊含著磅礴而溫和的生命精氣。
她小口啜飲著，暖流入腹，確實感覺枯竭的經脈舒暢了些許。
她抬眸，看嚮慕晚棠，眼中帶著深深的關切與後怕：“陛下，您的傷勢……”
“朕已無大礙，多虧了……”慕晚棠頓了頓，語氣有些微妙，“多虧了沈樓主及時援手，又用了些好藥調理。倒是你，茹雪，此番若非你拚死施展‘帝靈開天術’，朕恐怕……”
她冇有說下去，但眼底深處湧動的，是真切的感激與痛惜。
寧茹雪不僅僅是她的影衛，更是陪伴她走過最艱難歲月，知曉她最多秘密的心腹，某種意義上，情同姐妹。
寧茹雪輕輕搖頭，聲音雖弱卻堅定：“保護陛下，是茹雪的職責與本分，
隻是……終究是茹雪無能，未能護得陛下週全，還讓陛下陷入那般險境。”她眼中閃過一絲自責。
“莫要說傻話。”慕晚棠接過她喝完的藥碗，放在一旁的小幾上，伸手替她掖了掖被角，“若非有你，朕連那最後一線生機都無，
你已做得夠好，夠多了，現在，你的任務就是安心靜養，儘快恢複，朕身邊……離不開你。”
這平淡話語中的倚重，讓寧茹雪心頭一暖，蒼白的臉上浮現一絲極淡的笑容。
“是，陛下，茹雪定當儘快好起來。”她猶豫了一下，還是問道。
“陛下，那個孩子……鐵蛋，他……”
提到鐵蛋，慕晚棠的眼神黯淡了一瞬，但很快恢複清明，語氣帶著一種不容置疑的決斷：
“朕知曉，薛家上下七十三口，包括鐵蛋的父母兄姐，
皆是屍山老祖為煉製邪法、挑選純淨容器所害，
手法隱秘，偽造成意外或仇殺，若非此番事發，恐怕真相永遠石沉大海。”
寧茹雪倒吸一口涼氣，眼中浮現怒意：“這老魔，當真喪儘天良！”
“屍山派已然伏誅，血隗老祖魂飛魄散，算是為薛家，也為所有遭其毒手之人討回了部分公道。”
慕晚棠的聲音透著冷意，隨即轉為柔和。
“鐵蛋那孩子，朕已命人妥善安置。他受了驚嚇，又經曆了那般變故，心智受損，記憶也有些混亂，
朕讓最好的太醫和擅長安撫神魂的修士照料他，賜了他良田府邸，足夠他一生榮華，衣食無憂，
待他再大些，若他願意，朕可親自為他安排前程，或入仕，或修行，全憑他心意，這是朕欠他的。”
她知道，再多的補償也換不回鐵蛋失去的親人和平靜童年，但這是她身為帝王，也是身為間接導致他遭遇這一切的“當事人”，必須做出的姿態和努力。
寧茹雪默默點頭，她知道女帝行事向來周全，如此安排，對鐵蛋而言已是最好的結果。
她沉默片刻，忽然又想起一事，眼神變得有些複雜和擔憂：“陛下，還有一事，關於窺心鏡。”
慕晚棠的身體幾不可察地僵了一下。
窺心鏡中，暴雨之夜，銀牙灣瀑布邊，青石上，那個被蓑衣人從背後用麻繩勒住脖頸的身影……以及，那張後來在鏡中愈發清晰、卻讓她遍體生寒的，屬於“沈烈”的模糊側臉。
那是她心中最深的刺，是支撐她相信沈宴安已死、並執著於“複活”他的關鍵“證據”，也是讓她對沈烈產生殺意與懷疑的根源。
“無事，已經不需要了。”
慕晚棠的聲音很輕，帶著一絲難以言喻的疲憊與嘲諷。
“朕利用九曜玄晶已經修複窺心鏡，試圖看清最後細節，然而窺心鏡早已不堪重負，等朕使用完後便碎了。”
寧茹雪敏銳地捕捉到了女帝語氣中的異樣，她小心翼翼地開口：“陛下，屬下一定會找齊其他碎片。”
“不必了，朕大概不需要那東西了。”
慕晚棠搖搖頭，目光有些空茫地望著窗欞縫隙中透進的微光。
良久，她才緩緩吐出一口氣，唇角勾起一抹極其苦澀、近乎自嘲的弧度。
她的聲音很低，像是在問寧茹雪，又像是在問自己。
“至於沈烈……”她念出這個名字，心口便是一陣悶痛，混雜著難以言喻的複雜情緒，“朕怎麼就……那麼蠢呢？”
寧茹雪屏住呼吸，靜靜聽著。
慕晚棠的聲音帶著追憶與恍然。
“因為朕認定他死了，死在了三百年前，死在了窺心鏡顯示的那場謀殺裡。”
她的自嘲意味更濃。
“朕被自己的執念，被屍山老祖的陰謀，被那麵破鏡子耍得團團轉，朕還曾因為那鏡中模糊的側臉，對他起過殺心……”
寧茹雪忍不住輕聲安慰：“陛下，此事怎能怪您？
忘情丹匪夷所思，鬼王身份更是駭人聽聞，誰能將明珠樓主、魔域之主與當年銀牙灣的沈公子聯絡起來？
若非逍遙王殿下拚死告知真相，恐怕至今……”
“皇兄……”慕晚棠閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片冰封的決然，“他有他的過錯，但此番，他確實救了朕，也點醒了朕，
過去的迷霧重重，真相需要一步步揭開，但眼下，沈烈就是沈宴安，這一點，朕幾乎可以確認了。”
她看向寧茹雪，目光恢複了些許帝王的銳利：“隻是，他是服了忘情丹的沈宴安，是經曆了我們不知道的三百年、成為了鬼王的沈宴安，
他不記得朕，不記得銀牙灣，他的行事邏輯、喜怒好惡，都已與當年不同。”
寧茹雪點頭，這正是最棘手之處：“陛下打算如何？直接相認？恐怕……”
“不。”慕晚棠搖頭，斷然否定，“貿然相認隻會嚇跑他，
或者引起他更深的戒備與反感，他現在隻認生意，隻談利益，那朕，便先與他談利益。”
她站起身，走到窗邊，望著苑中在晨霧中舒展的芷蘭，聲音平靜而清晰：
“他答應了皇兄的條件，會與朕同往天斷峰，總之先走一步算一步吧，朕會讓他慢慢想起那段時光。”
不以帝王的壓迫，不是以舊情的糾纏，而是以平等的、甚至帶有互利色彩的姿態，重新走入他的世界。
寧茹雪看著女帝挺直的背影，心中感慨萬千。
三百年的思念與煎熬，驟然得知愛人可能未死卻又全然遺忘自己的巨大沖擊，險些喪命的驚險，帝國麵臨的外交風暴……
這一切，都被眼前這個女子以驚人的意誌力強行壓下、梳理、並製定出看似冷靜甚至冷酷的策略。
但寧茹雪知道，在那冰層之下，是怎樣的驚濤駭浪與刻骨柔情。