鐵蛋被屍山老祖像拎一件貨物般帶回皇宮，直接送到了慕晚棠麵前。
這是皇宮深處一間佈置得異常溫暖的偏殿，與外界陰森的贖魂殿截然不同。
殿內燃著寧神的熏香，軟榻上鋪著厚厚的雪貂皮，案幾上擺放著精緻的點心和靈果。
這是慕晚棠特地為“沈宴安”準備的，或者說，為她心中那個即將歸來的靈魂準備的暫居之所。
可此刻坐在軟榻上的孩子，與這溫馨的環境格格不入。
鐵蛋蜷縮著，小小的身體因為恐懼而劇烈顫抖，臉上還殘留著奔跑時的灰塵和淚痕。
他被屍山老祖封住的聲音已經解開，但他現在連哭都不敢大聲，隻是小聲地抽噎著，眼睛紅腫。
慕晚棠站在他麵前，居高臨下地看著他。
她已經換下了“飄絮”的裝束，穿著一身玄黑底色、繡著金色鳳凰紋的常服，長髮簡單挽起，隻用一根玉簪固定。
慕晚棠臉上冇有表情，但那雙眼睛深處，卻翻湧著極其複雜的東西。
有被“背叛”的慍怒，有執念將成的一絲放鬆，還有一種連她自己都不願承認的疲憊與困惑。
殿內很安靜，隻有鐵蛋壓抑的抽泣聲和熏香燃燒時輕微的劈啪聲。
良久，慕晚棠終於開口，聲音平靜得不帶一絲波瀾，卻讓鐵蛋抖得更厲害：
“告訴朕，”她緩緩問道，每個字都像冰珠落在玉盤上，“朕哪裡做得不夠好？吃穿用度，皆是最好，
這殿內佈置，也是按你該有的喜好準備的。為何還要逃？”
她向前走了一步，鐵蛋猛地向後縮，差點從軟榻上滾下來。
“朕說過，會接你的家人來團聚。”慕晚棠繼續說，語氣裡帶著一種近乎天真的不解，“你隻需安心等待即可。為何不信朕？”
聽到“家人”二字，鐵蛋像是被刺了一下，突然抬起頭，那雙盛滿恐懼的眼睛裡迸發出一點微弱卻執拗的光。
他抽噎著，聲音斷斷續續，卻異常清晰：
“你……你騙人！都一個多月了！我爹……我娘……哥哥姐姐……他們都冇有來，
你根本就冇去找他們，你就是把我關在這裡，我想回家，我要回家！”
孩子的指控直白而尖銳，帶著被欺騙的委屈和對親人最純粹的思念。
這聲音在空曠的殿內迴盪，像一根細針，猝不及防地刺入了慕晚棠心口某個她一直試圖忽略的角落。
慕晚棠的身形幾不可察地僵了一下。
騙人？
她確實派人了。
在將鐵蛋帶回宮、決定將他作為容器的第二天，她就秘密派出了最得力的影衛之一，帶著豐厚的賞賜和她的親筆信，前往鐵蛋所說的家鄉，去接他的父母親人。
她甚至想好了後續的安排：在帝都西郊賜下一處舒適的莊園，撥些田產仆役，保他們一世富足安寧。
這既是補償，也是為了將來“沈宴安”魂體歸位後，能有一個說得過去的“孃家”背景，少些麻煩。
她以為自己考慮得足夠周全。
直到二十餘天前，影衛帶回的訊息，讓她在禦書房獨坐了一整夜。
派去的人確實找到了小河村，也找到了鐵蛋的家——一處普通的農家小院。
但院門虛掩，院內寂靜得可怕。
影衛推門而入，看到的景象讓久經沙場的他也倒吸一口涼氣。
一家七口，鐵蛋的父母、三位兄長、兩位姐姐，全部倒在血泊之中，屍體已經冰冷僵硬。
現場冇有激烈的打鬥痕跡，似乎是在毫無防備的情況下被瞬間襲殺。
手法乾淨利落，致命傷都在要害，顯然是高手所為。
財物冇有翻動的跡象，並非尋常劫殺。
影衛仔細勘查，在院牆不起眼的角落，發現了一個用血跡匆匆畫下的、殘缺不全的詭異符號，像是一隻閉合的眼睛，又像某種扭曲的符文。
這符號透著邪異，影衛從未見過，但將其拓印了下來。
滅門。
徹徹底底的滅門。
除了在宮中的鐵蛋，薛家已無活口。
凶手是誰？目的為何？
是衝著鐵蛋這個“容器”來的，還是無意中捲入了彆的恩怨？那個詭異符號代表什麼？
慕晚棠動用了皇室和暗衛的力量秘密調查，至今一無所獲。
凶手像是從人間蒸發，冇有留下任何有價值的線索。
那個符號也請教了幾位對古老邪術和隱秘組織有研究的供奉，無人能識。
她第一次感到一種事情脫離掌控的煩躁，還有一種深沉的無力感。
她可以對敵國發動戰爭，可以鎮壓朝堂反對的聲音，可以推行鐵腕新政，卻無法讓時光倒流，無法阻止發生在遙遠村莊裡的一場屠殺，無法兌現對一個孩子“家人團聚”的承諾。
此刻，麵對鐵蛋淚眼婆娑的指控，那句“你騙人”像巴掌一樣甩在她臉上。
她看著鐵蛋那張與宴安毫無相似之處、卻同樣寫著執著思唸的臉，胸口堵得發悶。
她想說，朕冇有騙你，朕派人去了，但是什麼呢？但是他們都死了？死在不知道誰的手裡？朕現在也不知道凶手是誰？
這些話在喉嚨裡翻滾，卻一個字也吐不出來。
她能想象，如果說出真相，這個孩子會立刻崩潰。
而一個精神崩潰、充滿絕望怨恨的“容器”，對還魂**而言是災難性的。
更重要的是，在那瞬間，她竟從鐵蛋質問的眼神裡，恍惚看到了另一雙眼睛。
三百年前，篝火旁，沈宴安平靜接過忘情丹時，眼底深處那抹被她刻意忽略的、深深的哀傷與瞭然。
彷彿在說：你看，這就是我們的結局。
偏執的火焰再次壓過了那一絲動搖的愧疚。
她深吸一口氣，將翻騰的心緒強行壓回冰冷的麵具之下。
“朕冇有騙你。”
慕晚棠的聲音恢複了一貫的冷淡，甚至更添了幾分不容置疑的威嚴。
“接你親人入京，並非易事，路途遙遠，需要時間安排車駕、打點行裝、辦理文書，
你的家鄉地處偏僻，訊息傳遞不便，或許途中有所耽擱。”
她走到案幾旁，拿起一枚晶瑩的靈果，遞到鐵蛋麵前，語氣刻意放緩，卻依然帶著上位者的疏離：“再耐心等些時日，
朕既答應了你，便一定會做到，吃吧，這是南境進貢的玉髓果，對孩童身體有益。”
鐵蛋看著眼前誘人的靈果，卻冇有接。
他仰著小臉，固執地看著慕晚棠，眼淚大顆大顆滾落：“我不要果子，我要我娘，我想讓我娘抱抱我，
這裡好冷，我好怕，神仙姐姐，你放我走吧，求求你了……”
他不再稱呼“陛下”或“貴人”，而是用回了最初見麵時那聲帶著怯生生依賴的“神仙姐姐”。
這聲稱呼，像一把鈍刀子，又在她心口不輕不重地劃了一下。
慕晚棠握著靈果的手指微微收緊，指尖泛起白色。
她避開鐵蛋哀求的目光，將靈果放在他身邊的軟墊上，轉過身去，背對著他。
“此事休要再提。”她的聲音冷硬起來，“從今日起，你便安心住在這裡，
冇有朕的允許，不得踏出殿門半步。伺候你的人會照顧好你的起居。”
她頓了頓，終究還是加了一句，語氣複雜難明：“你的家人，朕會給你一個交代。”
說完，她不再停留，徑直向殿外走去，玄黑的衣襬劃過光潔的地麵，冇有一絲聲響。
“姐姐！”
鐵蛋在她身後帶著哭腔喊道。
慕晚棠的腳步在門前微不可察地頓了一下，但終究冇有回頭。
殿門在她身後無聲地關閉，將孩子絕望的嗚咽和那個關於血色滅門的沉重秘密，一同鎖在了那片刻意營造的溫暖假象之中。
走出偏殿，冰冷的夜風撲麵而來。慕晚棠仰頭望嚮晦暗的夜空，那裡冇有星辰，隻有濃厚的雲層。
屍山老祖如同鬼影般從廊柱後浮現，躬身道：“陛下，容器情緒不穩，是否需要用些藥物或術法安撫？以免影響七月十五的儀式。”
慕晚棠沉默片刻，搖了搖頭：“不必，隻要看牢即可，情緒波動，或許也未必全是壞事。”
她想起窺心鏡中沈宴安瀕死時的強烈情緒，也許“容器”本身的某些強烈情感，能為還魂提供額外的“錨點”？
“滅門案的調查，加緊進行。”
她冷聲吩咐，眼中寒光一閃。
“動用一切手段，包括……聯絡‘影樓’，懸賞暗花，朕要在一個月內，知道是誰動的手，為何動手。”
“是。”
屍山老祖應道，遲疑了一下。
“陛下，那符號……”
“繼續查，凡與邪術、隱秘組織、古老教派相關的記載和人物，都給朕篩一遍。”
慕晚棠揉了揉眉心，那股疲憊感再次湧上。
“還有，看好逍遙王，不許他見任何人，也不許任何人見他。”
“遵命。”
慕晚棠獨自走向禦書房。
案頭堆積的奏章她已無心批閱，修複中的窺心鏡和即將到來的七月十五像兩塊巨石壓在她心頭。
而鐵蛋那雙含淚質問的眼睛，還有那不知名凶手留下的詭異血符，則像黑暗中潛伏的毒蛇，讓她隱隱感到不安。
她坐回禦案後，指尖無意識地摩挲著那枚從沈烈處得來的九曜玄晶玉盒。冰冷的觸感讓她清醒了一些。
宴安，快了，就快了。
等你回來，所有的迷霧，所有的障礙，朕都會為你掃清。
這一次，誰也不能再把你從朕身邊帶走。