明珠樓後院的廂房，對於自小在田野鄉間跑慣了的鐵蛋來說，不啻於一座精緻的鳥籠。
月清疏待他溫和，飲食衣物也遠比家中精細，但這種被限製在一方天地、不知明日命運的感覺，日夜煎熬著他稚嫩的心靈。
對爹孃兄姐的思念，如同瘋長的野草，在每一個寂靜的夜裡啃噬著他。那個救了他的紫衣哥哥（鬼尊）再未出現。
而樓裡那位氣勢嚇人、被稱作“樓主”的大哥哥（沈烈），更是神龍見首不見尾，偶爾瞥見的眼神也讓他感到莫名的畏懼。
沈烈最近確實忙得腳不沾地。
南城拆遷專案雖然前期用“鈔能力”和雷霆手段擺平了最大的刺頭張華和部分阻力，但真正的硬骨頭纔剛剛開始。
工部遺留的爛賬、其他利益相關方的扯皮、拆遷戶的具體安置、以及他心中那龐大商業藍圖的前期籌備，都需要他親自盯著、算計著、推動著。
他幾乎每天都是天不亮就出門，夜深才帶著一身煙味和算計的精光回來，對那個順手“撿”回來的孩子，隻是吩咐月清疏看好，並未過多關注。
這給了鐵蛋機會。
連續幾日的觀察，他發現每日午後，明珠樓的前堂最為忙碌，後院看守的夥計也容易因倦怠而打盹。
對家的思念壓倒了對未知的恐懼，一個冒險的計劃在他小小的心中成型。
七月初一這天，天氣有些悶熱。
沈烈一早便去了南城，據說要和市署的官員以及幾個突然跳出來想分一杯羹的“地頭蛇”談判。
月清疏在前樓覈對一批新到的靈材賬目。
後院暫時隻有一個年輕夥計值守，正靠在門廊柱子上，被午後的睏意侵襲，腦袋一點一點。
鐵蛋的心怦怦直跳。
他換上了月清疏給他準備的、最不起眼的灰布短衫，悄悄推開廂房的後窗——這窗子他早就檢查過，雖然不大，但他瘦小的身子剛好能鑽出去。
窗外是一條僻靜的後巷，堆放雜物，平日裡罕有人至。
他像隻受驚的小老鼠，溜出窗戶，落地時一個趔趄，險些摔倒。
顧不上拍打身上的灰塵，他辨認了一下方向，便朝著記憶中進城時相反的方向，埋頭狂奔起來。他腦子裡隻有一個念頭。
出城！回家！離開這個可怕又陌生的地方！
孩子畢竟腿短力弱，又不熟悉帝都錯綜複雜的街巷。
他不敢走大路，隻在狹窄的巷道裡穿行，七拐八繞，反而漸漸偏離了最近的城門方向。
汗水浸濕了他的頭髮，灰塵沾滿了臉頰，恐懼和急切讓他忽略了身體的疲憊。
然而，他並不知道，從他踏出明珠樓後巷的那一刻起，幾雙隱藏在暗處的眼睛，就已經無聲地鎖定了他。
慕晚棠對“容器”的搜尋從未停止。
明麵上的梟字禁衛軍大肆搜捕是一方麵，暗地裡，屍山老祖也動用了自己掌控的一些見不得光的力量，以及部分效忠於女帝的隱秘暗衛，如同蛛網般散佈在帝都各處，尤其是重點區域，監控著一切異常。
沈烈的明珠樓，因其神秘崛起以及與“飄絮”的接觸，雖未被直接列為懷疑物件，但也處於某種程度的關注之下。
鐵蛋這副生麵孔、孩童身形、以及從明珠樓附近倉惶跑出的姿態，立刻引起了暗線的注意。
訊息以最快的速度，傳回了深藏在皇城地底某處、陰氣繚繞的屍山老祖耳中。
“哦？從明珠樓附近跑出來的孩子？形貌吻合？正在往西邊亂跑？”
屍山老祖乾癟如同樹皮的臉上，露出一個令人不寒而栗的笑容，眼中鬼火跳躍。
“天助我也！正愁女帝催得緊，這容器自己倒送上門來了！桀桀桀……”
他深知女帝對“容器”的重視，也明白自己必須搶在任何人之前，將其牢牢控製。
屍山老祖立刻起身，化作一股淡淡的、幾乎無形無質的屍氣陰風，遁出地宮，朝著暗衛報告的方向疾掠而去。
他修為高深，又精於隱匿追蹤，速度遠超鐵蛋的蹣跚腳步。
鐵蛋跑得氣喘籲籲，肺裡像著了火，眼前陣陣發黑。
他終於跌跌撞撞地跑出迷宮般的巷道，來到一條稍顯開闊的街道，遠處隱約可見高大的城門樓輪廓。
希望的光芒在他眼中亮起，他鼓起最後的力氣，朝著城門跑去。
就在這時，一股陰冷刺骨、帶著濃鬱腐朽氣息的寒風，毫無征兆地席捲了他麵前的街道。
行人被吹得東倒西歪，驚呼四起。
鐵蛋更是如墜冰窟，渾身汗毛倒豎，僵在原地，動彈不得。
陰風散去，一個穿著寬大黑袍、麵容枯槁如同殭屍、眼眶深陷卻閃爍著幽綠鬼火的老者，如同鬼魅般擋在了他的去路正中。正是屍山老祖。
“小娃娃，跑得還挺快。”屍山老祖的聲音嘶啞難聽，如同砂紙摩擦，“可惜，此路不通跟老祖我回去吧，有你的大造化等著呢。”
他伸出枯瘦如鷹爪的手，隔空一抓。
鐵蛋隻覺得一股無形的、冰冷粘稠的力量箍住了全身，將他猛地提起，雙腳離地。
巨大的恐懼瞬間淹冇了他，他拚命掙紮，哭喊起來：“放開我，你是誰！我要回家，我要找我爹孃，救命啊——”
他的哭喊在街道上迴盪，引來一些路人側目，但看到屍山老祖那詭異可怕的模樣和身上散發的陰森氣息，無人敢上前，甚至紛紛退避。
“回家？嘿嘿，皇宮就是你的新家。”
屍山老祖獰笑，指尖微動，一縷灰氣封住了鐵蛋的哭喊聲，隻剩下絕望的嗚咽。
他拎著不斷扭動卻發不出聲音的鐵蛋，如同拎著一隻待宰的雞崽，身形再次化作陰風，朝著皇城方向遁去，速度快得在普通人眼中留下一道殘影。
城門近在咫尺，卻已成天涯。鐵蛋眼中的希望徹底熄滅，隻剩下無邊的黑暗與冰冷。
……
傍晚時分，沈烈拖著略顯疲憊但眼神依舊銳利的步伐回到了明珠樓。
南城的工程進展總算展開了，但他靠著虛實結合的手腕和更雄厚的資，再次將局麵穩在了對自己有利的方向。
他心情還算不錯，盤算著晚上得喝兩杯，順便想想怎麼“敲打”一下那幾個依然不見棺材不掉淚的釘子戶。
“樓主，您回來了。”月清疏迎上來，麵色卻有些遲疑和不安。
“嗯，賬目對了？新到的赤炎銅成色如何？”
沈烈隨口問著，一邊脫下沾染了外麵塵囂氣息的外袍。
“赤炎銅品質上乘，已經入庫。隻是……”月清疏猶豫了一下，還是低聲道，“是關於鐵蛋那孩子。”
沈烈動作微微一頓，瞥了她一眼：“那小子怎麼了，又鬨著要回家？”
月清疏咬了咬唇：“他今天午後，趁前院忙亂，看守夥計打盹，從後窗跑了，
我發現後立刻派人去找，但有附近的暗線回報，
說看到他被一個形容枯槁、氣息陰森的黑袍老者當街擄走，方向似乎是皇城。”
她頓了頓，聲音更低：“奴婢懷疑，是女帝陛下身邊那位神秘的屍山老祖，我們的人不敢靠太近，確認身份後便撤回了。”
房間裡安靜了片刻。
沈烈拿起桌上的茶壺，給自己倒了杯冷茶，仰頭一飲而儘，喉結滾動了一下。
然後，他放下茶杯，發出一聲意味不明的輕嗤。
“跑了？被抓了？”
沈烈轉過身，臉上冇什麼表情，甚至嘴角還勾起一絲若有若無的弧度，眼神裡卻是一片深潭般的平靜，或者說，是漠然。
“月清疏，你說，這熊孩子是不是自己作的？”
月清疏一愣，冇想到樓主是這個反應。
“本大爺好吃好喝供著他，冇打冇罵，還給他地方躲災，
他自己非要往外跑，還專挑本大爺忙得腳打後腦勺的時候。”
沈烈走到窗邊，望著外麵華燈初上的帝都夜景，語氣平淡得像在談論天氣。
“這帝都什麼龍潭虎穴，是他一個屁大點孩子能亂闖的？
真當那些滿大街找他的禁軍和暗樁是擺設，還是覺得全天下都該圍著他轉，護著他？”
他轉過身，看著月清疏，聳了聳肩，攤手道：“結果呢，撞槍口上了吧？被那個老殭屍逮個正著，這下好了，直接送貨上門，省得女帝掘地三尺了。”
“樓主，那孩子，畢竟還小，隻是想家……”
月清疏有些不忍。
這些日子相處，她對那怯生生卻又眼神清澈的孩子，難免生出一絲憐惜。
“想家？”
沈烈像是聽到了什麼笑話，但笑聲裡冇什麼溫度。
“誰不想家？本大爺還想回家，
這世道，想就能回去，他當初被選進宮，
被當成什麼容器的時候，就該知道自己的命不由己了，
本大爺一時心……
咳，一時權衡，把他留下，已經是額外開恩，給他多喘了幾天氣，
他自己不珍惜，非要往死路上撞，怪得了誰？”
他走到自己的躺椅邊，重重坐下，點燃了菸鬥，深深吸了一口，煙霧繚繞中，他的麵容有些模糊。
“何況本大爺連他野爹都不算，管他那麼多作甚？”
沈烈的語氣恢複了慣有的懶散和市儈。
“天要下雨，娘要嫁人他自己選的路，自己承擔後果，
皇宮也好，屍山老祖也罷，那是女帝和他之間的緣分，
本大爺是個生意人，隻求利益，不做慈善，更不負責給人擦屁股收拾爛攤子。”
“可是……”
月清疏還想說什麼。
“冇有可是。”
沈烈打斷她，聲音不大，卻帶著不容置疑的意味。
“這件事，到此為止，吩咐下去，樓裡所有人，都把嘴巴閉緊，
我們從來冇見過什麼孩子，也不知道什麼孩子被抓，
如果有人問起，就說不知道，不清楚，冇見過，實在不行就讓他們來見我，明白嗎？”
他的眼神銳利地掃過月清疏。
月清疏心頭一凜，知道樓主這是要徹底撇清關係，避免引火燒身。
“是，我明白了樓主。”
月清疏低頭應道，將那份不忍壓迴心底。
沈烈不再說話，隻是靜靜地抽著煙，望著窗外。
帝都的夜色依舊繁華，暗流依舊洶湧。
鐵蛋被抓回皇宮，意味著女帝的容器計劃回到了正軌，也意味著七月十五那個危險的節點正在逼近。
這或許會讓女帝暫時將注意力從彆處收回，對明珠樓而言，未必是壞事。
至於那個孩子……
關本大爺屁事。
“路是自己選的，命是自己掙的。”
他低聲自語，不知是說給誰聽，隨後將菸灰磕掉，起身朝內室走去。
“月清疏，晚上不用備我的飯了，本大爺約了人在醉仙樓吃飯。”