慕晚棠接過那方觸手溫涼、隱有星輝流轉的玉盒。
指尖微觸，一股精純而浩渺的星辰之力便透過盒壁傳來，與她記憶中古籍記載的九曜玄晶特性完全吻合，甚至品質比她預想的還要好。
心中的狂喜與對窺心鏡修複後可能揭示真相的迫切，如同冰冷的火焰，暫時灼燒掉了部分因鐵蛋丟失而產生的焦灼，也強行壓下了那份因“沈烈可能是凶手”而翻騰的殺意。
“現在不是時候……”
她對自己說，指甲深深掐入掌心，帶來一絲痛感，幫助維持理智。
“拿到玄晶，修複窺心鏡，看清一切，到時候查清緣由再殺不遲”
她將玉盒仔細收起，麵上依舊維持清冷模樣，對沈烈微微頷首：“貨品無誤，沈樓主果然守信，既如此，我便不打擾了。”
說罷，轉身欲走，看似平靜，實則心潮澎湃，隻想立刻返回宮中，著手修複窺心鏡。
沈烈依舊是那副懶散模樣，叼著菸鬥揮了揮手：“好說，下次有生意，記得還找本大爺。”
慕晚棠離開明珠樓，並未直接返回皇城核心區域，而是悄然來到她在宮外的一處秘密據點，一座看似普通的民宅，內裡卻佈置著隔絕神識的陣法。
她需要平複心緒，也需要處理一些事情。
剛在靜室中坐下不久，寧茹雪的身影便如同輕煙般浮現，單膝跪地：“陛下。”
“事情辦得如何？”
慕晚棠揉了揉眉心，強行將九曜玄晶帶來的激動壓下，重新關注起“沈烈”此人的調查。
“回稟陛下。”寧茹雪稟報，“根據您之前的旨意，我們動用了部分隱秘渠道，
查詢與沈烈或可能與之相關的早期情報，因時間久遠，且此人過往似乎刻意模糊，線索極少。
不過，我們找到了幾位可能曾在不同時期、不同地點接觸過疑似沈烈之人，
說他大約在三百年前，於南境康城碼頭，見過一個名叫沈烈的年輕人，其言行……頗為奇異。”
“三百年前？康城碼頭？”
慕晚棠眸光一閃。
三百年前，正是她與宴安分彆，自己迴歸天虞的時間點。
這個時間，太過敏感。
“帶他來見朕，不，朕就在這裡見他們，你去安排。”
“是。”
不多時，寧茹雪領著一個身穿半舊道袍、麵容敦厚但眼中透著精明與些許滄桑的中年修士走了進來。
此人修為在真武九劫中的逍遙境，不算頂尖，但也算一方高手，正是萬象宗的外門執事王罡。
他此刻顯得有些拘謹，又帶著被皇室召見的激動與不安。
房間內設有一道朦朧的屏風，慕晚棠的氣息與身形完全隱於其後，隻有寧茹雪侍立一旁。
“王罡，叩見……”
王罡連忙要跪下行大禮。
“免了。”
屏風後傳來一個清冷威嚴、分辨不出具體年紀的女聲。
“本宮聽聞，你曾於三百年前，在康城碼頭，見過一個叫沈烈的年輕人？將你所知，細細道來，不得隱瞞，亦不得誇大。”
王罡定了定神，忙道：“回貴人，確有此事，草民當年還隻是萬象宗一名初入驚鴻境的普通弟子，
奉命前往南境康城，協調一批宗門物資的水運交接，那康城碼頭，是連通數條水道、貨物流轉極繁忙的大碼頭。”
他陷入回憶，眼神變得有些奇異，彷彿回到了三百年前那個喧囂燥熱的午後：
“那天碼頭上人特彆多，搬工的、卸貨的、招工的、討價還價的，亂鬨哄一片，
我們萬象宗有一批重要的靈木料要卸船入庫催得急，
給的工錢也比平時高兩成，所以招工牌子一掛，
呼啦圍上來好幾十號身強力壯的凡人工匠和一些低階淬體境武者。”
“就在人群擠擠攘攘，差點為搶活計打起來的時候，一個年輕人看起來也就二十出頭模樣，
穿著一身洗得發白的粗布短打，頭髮隨便用草繩紮著，風塵仆仆，像是剛從哪個山溝裡跑出來的，
但他那雙眼睛，嘿，我至今記得，真是亮得很，不是那種修為高深的精光，
就是一種……
怎麼說呢，特彆欠揍那種，看的我非常想上去給他兩巴掌，
可我不敢，畢竟這麼欠揍的人敢堂而皇之出現在碼頭上，要麼就是扮豬吃老虎，
要麼就是他喵的背景深的不是我能隨便招惹，於是我直接選擇冇看見。”
王罡的描述開始帶上了一絲當年親曆者的困惑與驚歎：
“這貨也不跟人老實排隊，直接他喵在光天化日之下開始給你插隊，
一邊插隊還一邊喊你們看不到我，看不到我，實在是他喵的欠揍。”
“等他插隊到我麵前時，直接遞來一根菸杆，然後笑著說這活他全包了。”
“我當時一愣，包圓？碼頭上從來都是計件，或者按天算工錢，哪有‘包圓’一說？
而且那批靈木料分量不輕，對凡人來說，七八個壯漢也得乾上**天，
我就隨口說了個總價，是按最高工錢、八個人乾八天算的，
其實有點虛高，想著壓壓價，我說全包冇問題，五十塊靈石。”
王罡臉上露出一種混合著好笑和不可思議的表情：
“結果那年輕人，就是沈烈，他聽完，眼睛更亮了，好像撿了多大便宜似的，他居然還價，
但不是往下還，而是往上加，他說不用那麼多，三十塊靈石就搞定，
隻是這裡必須他說了算，讓我確保不會有地頭蛇來破壞，
還說三天內碼頭的活全部都能搞定。”
“我當時以為自己聽錯了！周圍那些等活乾的匠人武者也都嘩然，
覺得這小子瘋了，要麼就是來搗亂的，十來天的活，三天乾完？
除非他找幾個個修士來用儲物袋裝，可修士誰會來乾這種苦力活？”
“我本來想趕他走，但看他那副篤定的樣子，又想到宗門催得急，鬼使神差地，我就問了句你打算怎麼乾？”
屏風後的慕晚棠，不自覺地坐直了身體。
兩天乾完十天的活？
這聽起來確實像是某種……不合常理的“抽象”行為。
王罡的聲音激動起來，彷彿又回到了那個讓他大開眼界的日子：
“他就說了三個字，承包製，然後他也不等我細問，轉身就對著那群還在嚷嚷的工匠武者喊道，都聽好了，萬象宗的活，我沈烈包了！
現在招人，手腳利索的，聽指揮的，過來報名，工錢日結，比市價高三成！
乾得好，兩天完工，另有獎金！但醜話說前頭，偷奸耍滑不聽令的，立馬滾蛋，一個子兒冇有！’”
“好傢夥！這一嗓子，把所有人都鎮住了，高三成工錢，日結，還有獎金！不少人心動了，但更多人懷疑。
沈烈也不廢話，直接從懷裡掏出個小布包，抖出幾塊亮晶晶的下品靈石（後來我才知道他可能就那點家當），拍在旁邊一個破木箱上：‘看見冇？現錢！信我的，來！不信的，繼續擠著排隊去！’”
“重賞之下必有勇夫，加上他那股子莫名的說服力，很快就有十幾個人猶猶豫豫地站了出來……”
說到這裡，王罡的語氣裡充滿了歎服：
“結果您猜怎麼著？原本預計最快也要七八天的活，他們真的在第二天太陽落山前，全部乾完了，
而且碼放得整整齊齊，一塊靈木料都冇磕破，我檢查的時候，手都在抖。不是累的，是驚的！”
“我當即就把三十塊下品靈石如數給了他，還額外多給了五塊，真心想結交這個奇人，
甚至想以萬象宗雜役弟子的身份引薦他入門，我覺得，此子行事雖然怪異，但頭腦、手段、魄力無一不是上上之選，
將來必定是人中龍鳳，在修真界也未必不能闖出一番名堂。”
說到這裡，王罡的神色變得有些唏噓和困惑：
“沈烈拿到靈石，笑得十分特彆……怎麼說呢，他給那幫臨時手下發了工錢和獎金，那些人對他千恩萬謝，
然後他拍了拍我的肩膀，說了句王仙長謝了，合作愉快，以後有活還可以找我，價格好商量。”
“我以為他會在康城落腳，甚至第二天還去碼頭尋他，想正式談談引入萬象宗的事，結果……”
王罡攤了攤手。
“街坊說，他當晚就帶著八塊靈石，然後買了一身新衣服，吃了頓好的，第二天天冇亮，就揹著個小包袱，離開了康城，不知所蹤，
自此以後，我就再也冇見過他，也冇聽說過他的訊息，直到……
最近帝都明珠樓沈烈的名頭漸漸響亮，草民才懷疑，會不會是同一人？但這時間跨度，還有那行事風格的變化……”
屏風後，一片寂靜。
慕晚棠久久無言。
三百年前，康城碼頭……
一個以“承包製”、“流水線”、“績效考覈”這種聞所未聞的方式，兩天高效完成八天工作的年輕人……懷揣八塊靈石悄然消失……
行事風格……
看似荒誕不羈，卻蘊含著一種超越時代認知的、近乎恐怖的效率與組織能力。
這個“沈烈”的早期形象，與如今帝都明珠樓那位精明算計、玩世不恭的樓主完全一致。
卻又因三百年的空白和巨大的身份變化而顯得迷霧重重。
感受到女帝氣氛不同，寧茹雪直接打發走了王罡。
“下一個。”