夜色如墨，保定府“悅來”客棧的雅間內，燭火搖曳。
陸小鳳麵前擺著三張紙。一張是司空摘星憑藉絕頂輕功和妙手空空“借”來的、雄威武局近三個月的往來賬目和信函抄本；一張是花滿樓憑超凡感知力“讀”出的、書房內極其細微的、不屬於趙千鈞的幾種特殊氣味描述；最後一張，則是西門吹雪以劍客的精準，親手繪下的那個神秘腳印的紋路細節。
線索雜亂，如同團在一起的亂麻。
“賬目上看，雄威武局近來資金流動巨大，半數以上用於打點各路關係，籌備鏢盟大會。”司空摘星翹著腿，叼著根草莖，“不過，有幾筆來自晉南‘聚源’錢莊的钜款，來路不明，去向也含糊。趙千鈞這老小子，背地裡似乎也冇那麽乾淨。”
陸小鳳若有所思：“競選鏢盟盟主，光靠名聲和武功可不夠，真金白銀纔是硬道理。這聚源錢莊……我記得背後似乎有點山西‘天罡門’的影子？”
“鼻子靈得很嘛，陸小雞。”司空摘星嘿嘿一笑，“天罡門門主‘震八方’雷動天，可是趙千鈞競選盟主的勁敵之一，他的‘天罡掌’至陽至剛，據說能開山裂石。”
一條可能的線索浮出水麵。利益之爭，永遠是謀殺的絕佳動機。
此時，花滿樓緩步走入，白衣在夜風中微拂。“書房裡，除了趙總鏢頭常用的鬆煙墨和檀香，還有三種極淡的氣味。”他聲音平和，彷彿在訴說一件與血腥無關的風雅事，“其一，是西域‘金瀾砂’的味道，通常用於淬鍊某些特殊的金屬兵器，氣味辛辣而持久；其二，是一絲幾不可聞的‘苦菩提’的清香，此物罕見，多生於雪山之巔，有寧神靜心之效，但也可能用於壓製某些內功修煉時產生的燥熱；其三……”花滿樓微微一頓，“是一種非常非常淡的，類似陳年茯苓，卻又帶著一絲腥氣的藥味。這味道，我似乎在某本古籍中聞到過描述，與一種名為‘紫煞’的掌力餘毒，頗為相似。”
“紫煞？”陸小鳳眼神一凜，看向西門吹雪。
西門吹雪麵無表情，但眼中閃過一絲銳光：“紫煞掌，傳聞為數十年前一代魔頭‘紫衫客’的獨門絕學，中者心脈具碎，胸口現紫色掌印，深陷數分。此掌力歹毒霸道，且修煉之法極為凶險，需以特殊藥物輔助，稍有不慎便遭反噬。紫衫客死後，此掌法應已失傳。”
掌力特征對上了！失傳的魔功重現江湖？
“金瀾砂、苦菩提、紫煞掌藥引……”陸小鳳撚著他的鬍子，“這凶手，要麼是個需要藉助外物修煉或壓製功力的高手，要麼……他本身就可能與醫藥、或者兵器鍛造有關。”
第二天，陸小鳳獨自一人來到了保定府最大的藥鋪“百草堂”。他並未直接詢問那些珍稀藥物，而是假稱家中長輩修煉內功出了岔子，需要苦菩提寧神，旁敲側擊。
掌櫃的聞言，麵露難色：“客官，苦菩提這東西，生長極北苦寒之地，等閒難得。小的店裡冇有，不過……前些時日，倒真有人來問過，還留下了定金，說若能尋到，不惜重金。”
“哦？”陸小鳳心中一動，“不知是何人如此需要此物？”
掌櫃的壓低聲音：“是城西‘神手’吳老先生家的人。吳老先生是咱們保定府最好的鐵匠，據說也在修煉一門家傳的內功，許是用於調和火氣吧。”
神手吳？鐵匠？金瀾砂？陸小鳳立刻將這兩者聯絡了起來。
當他趕到城西吳記鐵匠鋪時，卻發現鋪門緊閉，鄰居言說吳老先生三日前便稱病不出，謝絕見客。
與此同時，奉命暗中監視聚源錢莊和天罡門在保定據點的司空摘星，也帶回了訊息。雷動天確實已於數日前秘密抵達保定，但其行蹤詭秘，深居簡出，身邊總跟著一個籠罩在黑袍裡的枯瘦老者，氣息陰寒，與天罡掌的陽剛路數截然不同。
案件似乎出現了兩個方向：一是為爭權奪利，身負陽剛掌力的雷動天嫌疑重大；二是與失傳魔功“紫煞掌”相關的線索，指向了神秘的鐵匠吳老先生和那黑袍老者。
就在陸小鳳試圖理清頭緒時，保定知府派人急報：雄威武局的副總鏢頭，昨夜在家中暴斃！死狀與趙千鈞一模一樣，胸口一個淡淡的紫色掌印，書房地上，同樣留下一個入石三分的腳印！
訊息被嚴密封鎖，但恐慌已在知情者中蔓延。
陸小鳳與西門吹雪立刻趕到副總鏢頭家中。現場幾乎就是趙千鈞書房的翻版，同樣的密室，同樣的掌印，同樣的腳印。唯一不同的是，在副總鏢頭緊握的手心裡，發現了一小塊撕扯下來的、極其堅韌的黑色布料，布料上，沾染著一點點幾乎難以察覺的、帶著苦菩提清香的藥粉。
“殺人滅口。”西門吹雪冷冷道，“看來這位副總鏢頭，知道一些凶手不希望我們知道的事情。”
陸小鳳蹲在第二個腳印旁，仔細對比著西門吹雪繪下的紋路圖。突然，他瞳孔微縮。
“西門，你看這裡。”他指著腳印前掌內側一處極細微的、幾乎與石頭紋理融為一體的磨損痕跡，“兩個腳印，都有這處完全相同的磨損。這不是偶然，是習慣，或者說……是某種舊傷導致的發力特征！”
凶手的形象，在陸小鳳腦中逐漸清晰起來：一個內力深不可測，掌力至陽至剛卻又可能帶有詭異“紫煞”特性，需要苦菩提調和或壓製，並且可能右腳有舊傷，或者習慣穿某種特定磨損布鞋的高手。他與天罡門、與失傳魔功、與鐵匠吳，似乎都有著千絲萬縷的聯絡。
然而，就在陸小鳳以為摸到了一些脈絡時，司空摘星帶來了一個更令人震驚的訊息。
“陸小雞，你讓我查的隱世高手，”司空摘星臉色是從未有過的凝重，“我查到一個人。三十年前威震江湖的‘烈陽神君’，他所修的‘烈陽功’霸道無匹，掌力特征與現場極為相似。但他因修煉急於求成，導致經脈受損，右足不良於行已久。而且，傳聞他早已隱居海外……”
一個理論上不可能作案的人。
腳印依舊清晰，迷霧卻愈發濃重。凶手似乎總能搶先一步，是內部有眼線，還是他的智謀本身，就與他的武功一樣可怕？陸小鳳感到，自己正被一條無形的線牽引著，走向一個更深的迷局。而下一個腳印，又會出現在誰的身邊？