夜色如墨，浸透了京城的飛簷鬥拱。陸小鳳並冇有直接前往禮王府，那裡銅牆鐵壁，耳目眾多，貿然前去隻會打草驚蛇。他像一縷捉摸不定的風，先鑽進了京城南巷一家不起眼的小酒館。
酒館裡油膩昏暗，空氣中瀰漫著劣酒和熟肉的味道。角落裡，一個穿著邋遢道袍，正對著一盤鹵煮火燒大快朵頤的老頭，正是陸小鳳此行的目標——“百曉生”司徒莫問。此人武功平平，卻堪稱江湖活字典，尤其對各類奇門異術、隱秘傳承知之甚詳。
陸小鳳將拓印在軟帛上的詭異紋路推到司徒莫問麵前。老頭隻是瞥了一眼，捏著筷子的手便頓住了，臉上的愜意瞬間被凝重取代。他放下筷子，仔細將軟帛鋪平，渾濁的眼中閃過一絲精光。
“這東西……你從哪兒弄來的？”司徒莫問的聲音壓得很低。
“護城河裡的女屍身上。”陸小鳳抿了口酒，“認識？”
司徒莫問用手指蘸了酒水，在桌上臨摹著紋路的幾個關鍵節點，喃喃道：“錯不了，這是‘赤焰蠱’的痕跡。”
“蠱？”陸小鳳眉頭一挑，“苗疆的東西？”
“不完全是。”司徒莫問搖搖頭，“更像是一種改良過的邪術。以特殊藥物混合處子之血，在活人身上繪製符文，稱之為‘種蠱’。一旦完成，中蠱者氣血會如同被點燃的燈油，緩慢燃燒，精元被汲取，最終油儘燈枯而死。過程中，這些紋路會越來越紅，直至變成鮮血般的赤色……看這女屍身上的顏色尚暗，應是種蠱未久，或是過程被打斷了。”
“汲取精元？用來做什麼？”
“或是練某種邪門功法，或是……進行某種儀式。”司徒莫問神色嚴峻，“幾十年前，西域曾有一個名為‘拜火教’的邪教分支，擅用此類蠱術，用以祭祀他們所謂的‘聖火’，後來被各方圍剿，已然銷聲匿跡。冇想到，竟在京城重現。”
拜火教？陸小鳳記下了這個名字。禮王府的樂伎，西域邪教的蠱術……這組合透著令人不安的詭異。
就在陸小鳳準備詳細詢問拜火教細節時，酒館外突然傳來一聲極其短促的驚呼，隨即戛然而止，像是被人扼住了喉嚨。
陸小鳳與司徒莫問對視一眼，同時起身掠出酒館。
巷口昏暗的燈籠下，一名六扇門的年輕捕快倒在地上，喉嚨處一道細密的血線正汩汩湧出鮮血，身體還在微微抽搐。正是之前跟隨李乘風、負責傳遞證物的那名捕快。他手中緊緊攥著一片碎布，看顏色和質地，像是從某種特製的夜行衣上撕裂下來的。
陸小鳳蹲下身，探了探捕快的鼻息，已然氣絕。他麵色沉凝，掰開死者緊握的手，取出了那片碎布。布料入手冰涼柔韌，非絲非棉，邊緣處用金線繡著一個極其微縮、但結構複雜的圖案——一團跳動的火焰。
“殺人滅口……”司徒莫問倒吸一口涼氣，“他們動作好快！”
陸小鳳站起身，目光如電般掃過四周深沉的黑暗。巷子兩端空無一人，隻有夜風穿過巷弄的嗚咽聲。對方顯然是一擊得手，立刻遠遁，身手乾淨利落。
這捕快為何會在此處？他本應回六扇門覆命，卻出現在這條離發現女屍的護城河不遠，卻又相對偏僻的南巷……是發現了什麼線索急於告知自己，還是被人故意引到此地除掉？
那片火焰紋路的碎布，無疑指向了司徒莫問口中的“拜火教”。他們不僅存在，而且已經潛入京城，並在密切關注，甚至試圖主導案件的走向。
陸小鳳感到一股無形的網正在收緊。禮王府深似海，拜火教詭秘莫測，如今又添上一條六扇門的人命。這護城河裡的裸身女屍，彷彿一塊投入死水潭的石頭，激起的漣漪，正牽扯出湖底更深的淤泥與暗流。
“看來，有人不想讓我查得太輕鬆。”陸小鳳將碎布收入懷中，對司徒莫問道：“老狐狸，關於這拜火教，你還知道多少？比如他們在京城，可能藏在何處？”
司徒莫問撚著鬍鬚，沉吟片刻，眼中閃過一絲不確定的光芒：“傳聞……隻是傳聞，拜火教崇拜火焰，常選擇地火旺盛，或與‘火’相關的地方作為據點。京城西郊有一處前朝廢棄的琉璃窯，據說其窯火百年不熄，不知是真是假……”
陸小鳳點了點頭，不再多言。他看了一眼地上死去的捕快，對聞聲趕來的更夫交代了幾句，便轉身再次冇入夜色。
方向，不再是禮王府，而是西郊。
他有一種預感，在那座傳聞中窯火不熄的廢墟裡，或許能觸摸到這股神秘力量跳動的脈搏。而禮王府的秘密，或許與這西域邪教有著某種不為人知的勾連。案件的核心，正從一具冰冷的屍體，轉向一場隱藏在京城繁華表象下的闇火交鋒。