次日寅時三刻，雲潭縣試院外已是人聲喧喧。數百名考生提著考籃，在晨光中排著長隊等待入場。
曠行雲與傅元應也在佇列中，望著前方那座莊嚴的縣試院大門。青磚砌成的圍牆高聳，門前兩尊石獅子很是威嚴。
「聽說今年有三百多人應試。」傅元應打量著四周，低聲說道。
曠行雲默默點頭，手指不自覺地摩挲著考籃的提手。籃中是母親連夜準備的乾糧，還有九夫子給的參片，方慶玲繡的香囊貼身戴著，傳來若有若無的草藥香。
「蘭關曠行雲——」
「蘭關傅元應——」
衙役的唱名聲響起。二人不由精神一振，整了整衣冠，向前走去。
搜檢處，兩個兵丁麵無表情地檢查著每個考生的考籃。一人翻開曠行雲的書箱，將筆墨紙硯一一查驗，另一人則仔細覈對著保結上的相貌特徵。
「抬頭。」年長兵丁命令道。
曠行雲仰起臉，感受到對方審視的目光。這一刻，他忽然無比感激九夫子和宋夫子為他作保的那紙文書。若無這紙保結，他連踏入這道門檻的資格都冇有。
「進去吧。」兵丁揮揮手，在考引上戳了個紅印。
穿過大門，眼前豁然開朗。試院內部呈長方形，中央是寬敞的庭院，四周是一排排號舍。每間號舍不過三尺見方，僅容一人端坐。
「玄字十七號。」考場內亦有兵丁指引方向。
曠行雲找到自己的號舍，將考籃放在狹小的木板上。號舍三麵是牆，正麵無門，隻掛著一道竹簾。此時天光未亮，號舍內昏暗難辨。
卯時正，三聲炮響，試院大門緩緩關閉。沉重的關門聲在考場內迴蕩，彷彿將內外隔成了兩個世界。
一位身著官服的中年人站在試院前方的高台上，朗聲道：「本官乃本次縣試主考官，雲潭縣學正於正明。今日首場考《四書》義，辰時發題，酉時收卷。考場規矩，想必諸位都已知曉。若有夾帶、傳遞、冒名等弊，一經發現，立即黜革，永不許應試！」
聲音洪亮，在寂靜的庭院中迴蕩。眾考生屏息靜氣，無人敢出聲。
曠行雲深吸一口氣，將筆墨在桌上擺好。這時他才發現自己的手心全是汗。想起臨行前九夫子的叮囑，他悄悄取出一片參片含在口中，清涼的感覺漸漸讓心神安定下來。
辰時到，又一聲炮響。兵丁們手持題紙，快步穿梭在號舍間。
題紙傳到曠行雲手中時，他小心地展開，隻見上麵寫著：「子曰：君子不器。」
四個墨字赫然入目。
他微微一怔。這題目出自《論語·為政》，看似簡單，實則深奧。九夫子曾說過，這類題目最考功力，既要闡發經義，又要見個人見解。
靜思片刻，他想起九夫子許昌其的教導：「破題要準，立意要新。」於是提筆蘸墨，在草稿紙上寫下：「夫器者，形而下之謂也；君子者，形而上之謂也……」
時間在筆尖悄然流逝。號舍內隻聞得見磨墨聲和紙頁翻動聲。偶爾有考生咳嗽，立即引來巡考衙役警惕的目光。
曠行雲全神貫注，先作破題，再寫承題，繼而起講、入手，最後展開正文。他牢記宋夫子的教導：文章貴在氣脈貫通，如行雲流水，不可生澀阻滯。
寫到一半時，隔壁號舍突然傳來一陣騷動。一個考生被巡查考官從號舍中拖出，麵色慘白。
「夾帶！黜革！」考官高聲宣告，將那考生懷中的小抄抖落在地。
全場鴉雀無聲。那考生癱軟在地，被兩個兵丁架著拖出試院外。沉重的關門聲再次響起，如同重錘敲在每個人心上。
曠行雲心中一緊，連忙收斂心神，繼續作文。他想起母親期盼的眼神，想起方慶玲臨別時欲言又止的模樣，筆下愈發沉穩。
午時，衙役分發午飯。簡單的米飯配鹹菜，曠行雲就著清水匆匆吃完，不敢耽擱時間。
下午的陽光透過竹簾照進號舍，在紙麵上投下斑駁的光影。曠行雲已寫完正稿，正在仔細謄抄。他的字跡工整清秀，是經年累月練就的功夫。
「君子不器，非謂不學無術也，乃謂不為物役也……」筆下文字流淌，他忽然對這句話有了更深的理解。君子之所以不為器，是因為心懷大道，不為具體技能所侷限。這何嘗不是讀書人的理想境界？
申時過半，他開始檢查文章。逐字逐句推敲，確認無錯漏之處。這時，他注意到對麵號舍的一個考生似乎發燒了，麵色潮紅，汗如雨下。
巡考兵丁很快發現異常，喚來醫官將那人扶了出去。那考生臨走時還掙紮著想要繼續考試，終究無力迴天。
曠行雲暗暗嘆息，科考之艱難，不僅在於文章，還在於體魄。他感激九夫子提醒他帶上參片，此刻含在口中，確實精神不少。
酉時到，收卷的鑼聲響起。
「停筆--起立！」
兵丁們高聲吆喝著，開始收卷。
曠行雲放下筆，長舒一口氣。他將試卷平整地放在桌角，看著兵丁將它收走，心中五味雜陳。
考生們陸續走出號舍，個個麵色疲憊。傅元應找到曠行雲時，額上還帶著汗珠。
「曠兄考得如何？」
「儘人事，聽天命罷了。」曠行雲謙道，「傅兄呢？」
傅元應搖頭：「題目雖熟，卻難出新意，隻能看造化了。」
二人隨著人流走出試院。夕陽西斜，將他們的影子拉得老長。
連著兩天，接連考了經義、策論、詩賦。每場考試都如同一次淬鏈，有人中途退出，有人堅持到底。
考經義時，題目出自《尚書》，曠行雲得益於平日紮實的功底，答得頗為順手。策論考的是漕運改革，他想起曾與九夫子討論過這個問題，下筆時胸有成竹。最難的是詩賦，要求以「春江」為題作七律一首，他沉吟許久，想起湘江送別的情景，終於得句：「湘水春寒送客舟，雲山渺渺接天流……」
三場考試結束，曠行雲隻覺得筋疲力儘。回到客棧，倒頭便睡，直到次日日上三竿才醒。
等待放榜的時間格外漫長。試子們聚在一起討論試題，猜測結果。有人自信滿滿，有人憂心忡忡。
曠行雲與傅元應同遊雲潭城，漫步在湘江邊。春江水暖，漁舟唱晚，商旅往來，一派繁忙熱鬨景象。
「若是落榜，來年再戰便是。」傅元應望著江水，喃喃道。
曠行雲點頭：「九夫子說過，科考如登山，有人快有人慢，但終究要一步一步來。」
「九夫子？久仰大名，」李文淵感嘆，「若有緣，真想拜會他一番。」
第三日，放榜了。
天還未亮，試院外就已擠滿了人。考生、家眷、書童，還有看熱鬨的百姓，將整條街堵得水泄不通。
曠行雲和傅元應站在人群外圍，望著那座緊閉的大門。
辰時正，鼓樂齊鳴，試院大門緩緩開啟。幾個衙役捧著大紅榜紙走出來，當眾張貼。
人群頓時騷動起來，向前擁擠。曠行雲被人流推著向前，幾乎喘不過氣。
「讓我看看！」
「考上了！我考上了！」
「在哪裡？我怎麼冇看到名字？」
各種聲音在耳邊轟鳴。曠行雲踮起腳尖，努力望向那張決定命運的紅榜。
名字從右向左排列，按照名次先後。他的目光從最後一個名字開始，慢慢向上移動。每一個陌生的名字都讓他的心沉下一分。
看到第三十名時，他的視線停住了。
「傅元應」三個字赫然在目。
「傅兄，你考上了！」他連忙轉頭喊道。
傅元應先是一愣，隨即狂喜：「真的？第幾名？」
「第三十名！」
傅元應激動得說不出話來，緊緊抓住曠行雲的手臂。
曠行雲繼續向上看，一個個名字掠過眼前，始終冇有找到自己的。心中的希望一點點熄滅。
就在他即將放棄時，目光落在了第十一名的位置上。
「曠行雲」。
他眨了眨眼，懷疑自己看錯了。
再看，確實是自己的名字。
一瞬間，周圍的聲音彷彿都消失了。他呆立在原地，不敢相信這個結果。
「曠兄，你看，第十一名！」傅元應也看到了，比他自己中了還高興，「你中了，第十一名哎，厲害！」
曠行雲這纔回過神來，心中湧起一股熱流。他想大笑，又想大哭，最終隻是深深吸了一口氣。
「我們……我們都考上了。」他輕聲說著，聲音有些顫抖。
紅榜前，有人歡呼雀躍，有人黯然神傷。一箇中年考生頹然坐地，喃喃道：「又落榜了，嗚嗚……」
曠行雲看著那中年考生的背影，心中百感交集。科場無情，有人得意就有人失意。自己能中，實屬幸運。
他與傅元應擠出看榜人群，到縣衙辦理手續，領取童生資格。
走出衙門時，陽光正好。曠行雲望著湛藍的天空，忽然無比想念淥口，想念母親，想念方慶玲，想念九夫子和義學堂的每一個人。
「該回去給他們報喜了。」他輕聲自語，嘴角揚起一抹笑意。
蘭水不輟，湘水長流，載著年輕學子們的夢想遠航，終於在這一天綻放出了第一朵浪花。