鹹豐五年的春天來得有些遲。已經是三月了，湘、蘭兩江上仍瀰漫著寒冷的氣息，晨霧如紗，籠罩著蘭關鎮六總官碼頭。
今天曠行雲起得早，披衣到外麵一看，孃親徐桂蘭已經在灶屋忙碌著了，為他做早飯，今天是他去雲潭縣城參加縣試的日子。
娘倆正吃著早飯，方慶玲過來了。
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「慶玲，恰早飯了冒？冒恰的話坐下來一起恰點？」徐桂蘭問未來兒媳婦。
方慶玲擺手，「桂蘭姨我恰過了，你們恰咯。」
曠行雲扯過一條椅子讓她坐，方慶玲塞給他一個繡著「平安」二字的香囊，臉紅紅地說道：「我去關帝廟裡求的，你帶著咯。」
「謝謝阿玲，我馬上戴。」曠行雲接過香囊，珍重地戴在脖子上。
方慶玲很開心，「關聖老爺會保佑你平安高中的，我等你佳音。」
「好。」曠行雲笑著應道。
晌午，碼頭上已經聚了不少人。曠行雲背著書箱，提著考籃，孃親和方慶玲送他來到碼頭。老遠他便看見碼頭上來送行的人群中九夫子許昌其和山長歐陽攻玉，子車武站在旁邊。子車武的堂兄子車壯娶了方慶玲的堂姐方慶蘭，而方慶玲又是曠行雲的未婚妻，因著這一層關係，加上子車武每月送一兩回魚去義學堂，兩人年齡相差不過三四歲，所以便和曠行雲關係熟悉了，曠行雲還向子車武請教過武藝。
「行雲來了。」歐陽山長微微頷首，目光落在他手中的考籃上，「筆墨紙硯可都備齊了？」
「都準備妥當了。」曠行雲恭敬回答。
許昌其上前拍了拍他的肩膀：「縣試而已，心態放鬆不必緊張，隻當是平常考校咯。」
子車武拱了拱手：「曠大哥此去旗開得勝，凱旋而歸。」
「哈哈，多謝小武吉言。」
方阿福夫婦也叮囑了幾句，曠行雲躬身答應。
碼頭上，其他去應考的學子也陸續到來。有人孤身一人，有人家眷相送，一時間道別聲、叮囑聲充斥著碼頭。
臨上船前，許昌其將曠行雲拉到一旁，低聲道：「考場之上，最忌心浮氣躁。見到題目，先靜心構思，理清脈絡再下筆，不要急。」
「晚輩謹記。」
「還有，」許昌其從袖中取出一個小紙包，「這裡是幾片參片，若是精神不濟，含一片在舌下。」
曠行雲接過，喉頭有些發緊：「多謝許夫子。」
這時，鎮公所帶隊的吏員喊道：「去縣城應試的相公們，上船嘍準備出發了。」
碼頭上頓時一陣騷動。徐桂蘭替兒子整了整衣領，再次叮囑道：「雲兒好好考，娘在家等你好訊息。」
「嗯，娘你放心吧。」
臨上船前，曠行雲向眾人深深一揖：「多謝諸位相送，大家都請回吧。」
說罷他轉身踏上跳板，書箱在背上微微晃動。子車武上前幫他提著考籃，送到上船。
渡船緩緩離岸，碼頭上的人群漸漸變遠。曠行雲站在船尾，望著岸上仍在揮手的身影，心中暖暖的。
湘江水濤濤北去，載著應試的年輕學子，向雲潭縣城而去。
船艙內，五個赴考的學子神態各異，有人閉目養神，有人還在抓緊時間翻閱經書。曠行雲尋了個靠外的位置坐下，望著流淌的江水出神。
「這位兄台貴姓？」身旁一個清瘦的青年搭話。
曠行雲回過頭來答道：「在下曠行雲，兄台你呢？」
「在下傅元應，西塘村人。」青年拱手道，「兄台是蘭關義學堂的蒙館塾師曠先生吧？」
「正是在下，傅兄知道我？」
傅元應笑道：「知道，你在得勝洲給難民孩子講課的事，蘭關一帶都盛傳你的大名。」
「哎呀，大名不敢當，曠某甚是慚愧。」曠行雲有些不好意思了。
二人攀談起來，發現竟是同年，於是便更感親近了。
「曠兄剛纔可是在想考試的事？」
「正是，我心中忐忑，」曠行雲如實相告，「畢竟是頭一回參加縣試。」
傅元應笑道：「我這是第二次參加縣試了，說來慚愧，前年名落孫山，我有些意冷，家父卻讓我再試一次。」
「傅兄有應試經驗，今年一定能中。」
「但願如曠兄所言。」傅元應笑道。
午後片刻，終於在雲潭觀湘門碼頭靠岸。學子們提著行李陸續下船，碼頭上早已有各客棧的夥計在招攬生意。
「悅來客棧，離考場最近。」
「東昇老店，包接送，包飲食。」
……
曠行雲和傅元應結伴而行，最終選了一家名為「青雲居」的客棧住下。之所以選擇青雲居，乃是取其「青雲直上」的吉祥好彩頭之意。店家很會來事，見他倆是趕考的學子，給安排了後院安靜的上房。
「二位相公放心，小店多年來接待過無數來應考的學子，保準讓你們安心備考。」店家熱情地介紹，「飯食會送到房裡，熱水隨時供應。」
「好，有勞掌櫃了。」
這一夜，曠行雲睡得並不踏實。夢中儘是考場的情景，時而見到九夫子的期盼目光，時而見到母親操心的眼神，時而又是方慶玲含羞帶笑的臉龐。
次日清晨，他被客棧裡的讀書聲喚醒。推開窗，見幾個學子已經在院中晨讀。傅元應也在其中，見他醒來，招手示意他下去。
「曠兄，吃完早飯我們去考場附近走走，熟悉熟悉環境怎樣？」
「嗯好。」
雲潭縣學的考場設在城東文廟，二人沿著青石板路慢慢行走。街道兩旁，商鋪林立，人來人往熱鬨非凡。
考場外聚集了不少人，大多是來看考試環境的學子，也有擺攤賣文房四寶的小販。曠行雲站在考場大門外，仰頭望著那方「雲潭縣試院」的匾額，心中湧起一股難以言喻的激動。
回到客棧，他發現許昌其給他的參片不知何時少了一片。想來是收拾行李時掉在了路上。他小心收好剩下的，心中感激九夫子的細心關照，到底是過來人。
晚飯後，學子們聚在客棧大堂交流備考心得。有人預測考題，有人分享破題技巧，氣氛熱烈而緊張。
深很深了，他獨自在房中溫書。燭火搖曳，映照著泛黃的書頁。那些熟悉的經文，此刻讀來竟有了不同的意味。
第二天，他隻在房中靜修，偶爾翻翻書，大多時間都在養精蓄銳。邱你巷頭有熟悉的地方，他卻記得九夫子說過：「臨陣磨槍，不快也光。但若磨得太急，反而會傷了自己。」
天黑透後，他早早地睡下了。這一夜，他睡得格外香甜。
日四更天，客棧裡已經人聲鼎沸。學子們洗漱、用餐，檢查考具，個個神色鄭重。
曠行雲穿上孃親特意為他縫製的新長衫，仔細繫好方慶玲送的香囊。鏡中的少年眉目清朗，眼神堅定。
「走吧，去考場。」
……
考場大門緩緩開啟，衙役開始點名。一個個名字在晨霧中迴蕩，被點到名的學子依次通過搜檢，步入那道決定命運的大門。
「曠行雲——」
「在。」
曠行雲大聲應答，他深吸一口氣，挺直脊背，向前走去。