第二天，在家吃罷早飯，唐再秋在管家麻伯的陪同下，先後去了張水立家和子車英家，把張水立陳元九二人所託的餉銀和家書親手交給了張阿什和子車英。時隔兩年，唐再秋平安回來的訊息當天便傳遍了蘭關，街坊們唏噓感慨不已。親友和街坊四鄰們紛紛來到長豐米行唐家恭喜道賀，當晚唐掌櫃臨街擺席，既是慶祝兒子平安歸來之喜也是感謝街坊親友慰問之情。是夜二總街上好個喜慶，人們熱鬨到深夜方歇。
蘭關到雲潭縣城的湘水河道上，晨曦初露，南風習習，和著江上的水汽，吹在人身上涼爽舒服。初夏的江南，天氣已然很熱了，一天之中隻有早晚稍微涼快點，而江邊有風會更涼快一些。
雲潭戰火的硝煙剛褪去不久，人們仍心有餘悸，戰後千瘡百孔的城池在修繕重建之中。
聽了唐再秋少爺回來所言，因為擔心住在雲潭縣城的二弟子車雨一家的安危和近況，蘭關子車氏族長子車雲托堂弟子車英去縣城走一趟，探望一下情況。子車英如今已經不打漁了，上個月曾國藩在雲潭城十八總窯灣湘水河段的楊梅洲開埠建造船廠，還在縣城設營招募團練新勇，需要大量木材和糧米物資。蘭關商會抓住了這一機遇，成為了湘軍船廠木材和糧秣供應商之一。為此，蘭關商會所屬的船隊擴大，在馬會長關照之下，漁民子車英加入了蘭關商會船隊，還當了一名船長，管理著手下四五條船。
這一日，正好有一批木材和糧食要押運去雲潭縣城。子車英一行十幾條船，晨光初見便出發了，船隊從蘭水拐入湘水後，沿江順流而下。十四歲的子車武坐在船頭，有些興奮的欣賞著兩岸的景象。他想去縣城見見世麵，說實話，長這麼大了他到縣城的次數加起來還不過三次。小時候也隨父母親去縣城給堂二伯拜過年，但那時年齡小已經模糊記不得了。如今長毛剛被湘軍打敗，重新奪回縣城，他更想去看看，長長見識，對戰場他有一種莫名的嚮往。子車英本不想帶他來，但架不住兒子央求，便隻好隨了他。
船隊越近雲潭，戰火痕跡越是明顯——岸上燒焦的樹木，坍塌的民房，偶爾可見漂在河中的木檁和碎布破衣。
「爹，你看那邊！」子車武忽然指著右前方一處河灣喊道。
隻見一具屍體半浸伏在水中，隨波輕輕浮動，上下起伏，宛若舞蹈。子車英眉頭微皺，讓船隊暫停，他駕著自己這艘船往岸邊靠近。
「莫看了，武兒。」子車英低聲道，「這場仗不知死了多少人，估計這是被河水沖走未被髮現的一具。」
「曝屍河灘，恐生瘟疫，我們去把他掩埋了，武兒你怕不怕？」
子車武挺了挺腰板：「我不怕！將來我還要投軍殺敵呢，區區一具屍體有啥好怕的！」
「嗯我兒不錯。」
船靠岸，子車英下船，船工黃攸亭也跟著下船。他本是長沙府善化縣高塘鄉人，因幾年前為友出頭殺了鎮上一惡霸，逃匿至蘭關，入贅六總官碼頭龍家四房當了贅婿，先是乾了一段時間的挑夫，後進入船隊成了一名船工。子車武也跟上，幫著父親和黃船工一起把那具泡得發脹的屍體給撈起就地在河岸上掩埋了。
完事後繼續行船，半日後到達雲潭窯灣碼頭，昔日繁華的渡口有些破敗，大半碼頭設施遭到戰火破壞，幾根焦黑的木樁杵在河岸邊，原先是用來拴船的。還有幾艘沉船半露出水麵，官兵正在組織民夫修繕碼頭清理河道，街道上都是忙碌的身影。
一番忙碌，交接卸完物資後，父子倆扛著從蘭關帶來的糧米等物，往十一總曹家碼頭平政街走去。
城中鬧鬨哄的，「跟緊我，莫亂走。」子車英交待著兒子。
雲潭城裡昔日熙攘的街道如今雖然也熱鬨，但卻多了一份悲傷的氣息，因為有不少家庭在戰火中死了人。一些房屋垮塌了，屋宇焦黑，顯然是經歷過大火。大多數人家房屋都有不同程度的破損，有的已經修繕好了，有的還在修繕之中。不時可見有好些衣衫襤褸的市民在廢墟中翻找著，他們是在翻揀還能用的物什。
垮塌的這處廢墟背後可以看見一個湖泊，湖水幽綠，散發著一種說不出的氣味。
「爹，這是雨湖吧？」
「是的，是雨湖。」
父子有一搭冇一搭的說著話，走過廢墟，越往城中走，戰爭的破壞程度越是嚴重。有些街巷幾乎被磚石瓦礫完全堵塞，他們不得不繞道而行。一隊湘軍士兵正在巡邏，查驗了關憑路引之後，隻簡單盤問幾句便放行了。
「軍爺，可知扶餘巷那邊情況如何？」子車英向一個湘軍兵勇打聽。
「扶餘巷挨著瞻嶽門正街，打得最凶，十戶存三就不錯了，你們去那兒尋人？」
子車英點頭：「我二哥住在那兒，開檳榔店的。」
那兵勇冇再說什麼，搖頭走了。
「十不存三」，聽到這句話，子車武感覺到父親的擔憂，他自己心裡也不禁有些緊張，但願堂二伯家冇事再好。記憶中堂二伯家的檳榔店生意很好，堂二伯子車雨嗓門洪亮，喜歡摸著他的頭塞檳榔給他吃，他最愛吃桂子油檳榔。想起桂子油檳榔，子車武不由口舌生津，舔了舔有些發乾的嘴唇。
再走一程，轉過一個街角，扶餘巷出現在眼前。
那湘軍兵勇說的冇錯，這裡幾乎被夷為平地。整條街巷的房屋十不存三，到處都是斷壁殘垣。幾根燒焦的房梁斜指著天空，像是無聲的控訴。倖存的人們正在廢墟中忙碌，修牆架梁，抬磚補瓦，翻找可用之物，個個灰頭土臉，神情悲傷。
子車英憑著記憶，找到了二堂兄家店鋪的大概位置。原本二層的小木樓如今隻剩半堵牆壁立著，瓦木堆在一邊，店麵前的那棵老樟樹被攔腰炸斷，焦黑的樹樁彷彿在訴說著當日的慘況。
「二哥！」子車英喊了一聲。
無人應答。
子車武突然扯了扯父親衣袖：「爹，那邊好像有人。」
循著兒子指的方向，子車英看見西頭一堆瓦礫旁，有個身影正在費力地搬動著什麼。那人背影佝僂滿身灰塵，看身形與二堂兄確有幾分相似。
「二哥？」子車英走過去試探著又叫了一聲。
那人回過頭來，滿臉塵灰，仔細一看，不是子車雨又是誰？
「老七？」子車雨愣了片刻，似乎不敢相信自己的眼睛，隨即放下手中的瓦片，嗓音乾澀，「真是你，老七你怎麼來了？」
兄弟二人相見，緊緊握住彼此的手臂。子車雨看上去老了十歲，鬢角已經花白，眼角添了許多皺紋。
「大哥擔心你，讓我來看看。我今日正好押船送貨到雲潭，卸完貨之後便過來尋你了。」子車英打量著二堂兄，「你冇事就好，家裡人都好吧？」
子車雨嘆了口氣，指了指那邊臨時搭起的窩棚：「人都冇事，躲在窖裡熬過來了，隻是我這店鋪全完了。」
他引著二人繞過廢墟，來到巷後一處空地上。這裡用破木板和油布搭了個簡易棚子，子車雨的堂客和兩個兒媳一對小孫兒女正在棚外一個小泥爐前煮粥洗菜忙碌著。見有客人來，連忙起身相迎。
「老七！小武！」二堂嫂宋念慈有些驚訝，「這兵荒馬亂的，你們怎麼來了？」宋念慈孃家是昭山宋氏，昭山宋氏在雲潭也算是有名的地方大姓。
「跑船來雲潭送貨，大哥托我來看看你們。」子車英簡短說道，將帶來的兩袋米和一些魚乾擱棚內放下，「這些米糧你們先吃著，不夠的話後麵我再跑船來雲潭時再給你們帶。」
「夠了，足夠了。你們也不寬裕，往後不要帶了。」
子車雨連聲說道，他讓堂客趕緊燒水煮飯。
「鬆兒柏兒呢？」
「哦他兄弟倆去碼頭乾活了，扛包卸貨。」
子車英口中所問的鬆兒柏兒是二堂兄子車雨的兒子子車鬆和子車柏，兩兄弟是雙胞胎，二十出頭，原先在家做檳榔賣，這次雲潭之戰家裡店鋪被戰火波及垮了，一時之計便在曹家碼頭乾起了臨時力工。
一番見禮寒喧之後，子車武問子車雨，「二伯，您這檳榔店還開嗎？」
子車雨苦笑一聲，「當然開呀，不開二伯一家吃什麼？」他指著斷壁殘垣：「等過幾天收拾好了，便把這屋子重新搭建起來，從頭再來。」
「二哥，檳榔果還足嗎？」
子車雨點頭：「檳榔果還夠用一段時間，幸虧那日我把檳榔果都放地窖了，不然就被戰火一把毀了。」
他掀開一旁籮筐上蓋著的麻布，露出經過整理的檳榔果：「戰事剛過，百業待興，但雲潭人嚼檳榔的癮頭是不會變的。前幾日有些老主顧找來，問我幾時再開業呢，現在這幾天隻能臨時擺個攤了。」
子車武拿起一顆檳榔果打量著。湘潭檳榔自明代起即聞名遐邇，加工工序繁雜，要經過選果、清洗、蒸煮、發酵、浸泡、晾乾、切割、點鹵等多道工藝。子車雨家的檳榔因配方獨特，在雲潭城裡很有名氣，雨記檳榔店的生意一直蠻好的。
「小武有興趣學做檳榔不？」子車雨見狀問道，「你二伯我這手藝，在雲潭也是數得上的。如今正要重整旗鼓，缺個幫手。你留下來學藝，將來把二伯這手藝帶回蘭關去，開起店麵來，一輩子也可衣食無憂了，如何？」
子車武放下檳榔，搖搖頭：「二伯，我不學這個。過兩年我要投軍去，打長毛！」
子車雨愣了一下，隨即笑道：「你這孩子，知道什麼是打仗嗎？看看這四周，」他指著滿目瘡痍的街道，「這就是打仗！你當是唱大戲呢？」
子車武頭一仰：「湘軍能收復雲潭、嶽州，就能收復南京！我要跟著曾大帥，平定長毛，建功立業！」
「糊塗！」子車雨輕叱一聲，「你瞧瞧那些當兵的，有幾個能全須全尾地回來？你二伯我經歷了這一遭，才知道平安是福的至理。學門手藝，安生過日子，有什麼不好？」
子車英是知道自家兒子心性的，頗有些無奈：「武兒，打仗是不得已的事，哪有主動往刀劍底下鑽的？」
但子車武眼神堅定：「爹，二伯，我不是一時衝動。長毛禍亂天下，好男兒就當保家為民。九先生曾教我，『天下興亡，匹夫有責』，再說我自幼習武，一身武藝若不上戰場殺個痛快豈不可惜。我心意已決，過兩年年紀夠了，我定要去投軍！」他口中所說的九先生，就是蘭關義學堂的秀才塾師九夫子許昌其。
聞言，子車雨子車英兄弟倆都沉默了。
最後還是子車雨打破了沉默，對堂弟笑道：「好個少年意氣啊！老七你我當年何嘗不是如此，隻是如今這世道……罷了，先吃飯吧。」
中午子車鬆子車柏兄弟回來了，飯菜簡單得很，一䉕撩米飯，一盆米湯，一鍋稀粥，幾碟鹹菜，一碗貓魚，還有幾個粗麵餅子，外加炒了一盤子車英帶來的魚乾。但對於戰後的雲潭城來說，有口飯吃已是不錯了。（撩米飯，雲潭一帶煮米飯的一種做法，淘米之後，和水一起煮開，然後用泣箕撈起米粒，放入鐵䉕中蒸。這種米飯做法，撈出來再蒸熟的米飯香軟可口，噴香噴香的可好吃了，冇有菜，光是用醬油、鹽或者豬油拌飯，都能乾三碗。而且還有一點，撩米飯有米湯喝）
飯後，子車英幫著二堂哥繼續在廢墟中整理可用之物，子車武則被派去幫忙和兩位堂嫂照看檳榔攤。
檳榔攤就支在臨街的老樟樹樹樁邊上，用幾塊門板搭成。雖然簡陋，但確實不時有人前來光顧。子車武看著那些麵帶愁容的人們，在嚼上檳榔後似乎暫時忘記了苦難，不由得對雲潭老百姓的樂天派性格有了一些新的認知。
傍晚時分，子車英父子告辭，他們要回窯灣碼頭船隊在那過夜，明日要裝一批貨物再回蘭關，知道子車武喜歡吃桂子油檳榔，子車雨用牛皮紙裝了一大包給他帶著路上吃。
「老七，回去告訴大哥，我們一家都平安，讓他放心。」子車雨送他們到新街口，「等日子好些了，我會回蘭關看看。」
子車英點頭應下，「二哥莫送了，快些回去吧，明日我就不過來了，下次有機會再來看你。」
「好，保重。」
兄弟二人就此話別。
回到窯灣碼頭，子車英父子倆和船工們會合，大家都睡在船上。夜色下，船隻隨著水波輕輕擺動。遠處，些許燈光閃爍，雲潭城的輪廓在夜幕下隱現。千年古城，無數風雨，黑暗中靜靜地挺立在湘水邊，等待著黎明的到來。