馬有財從四海樓回來後，坐在書房內氣鬱不平。
唐甲木等人走了進來：「馬會長，那蔡次公怎麼說？」
馬有財示意他坐，自個兒在太師椅上欠起身來，端起茶杯灌了半盞，才重重放下：「蔡次公那狗東西，耍無賴！」
「耍無賴？」
「我說吉運的事，他說他不知道，是手下人自作主張。我說借據造假，他說要查。我說賠禮道歉，他說明天給我答覆。」馬有財冷笑，「這不明擺著耍無賴嗎？」
唐甲木：「那明日還是得去找他。」
「再找有什麼用？」馬有財擺手，「人家笑麵虎，笑裡藏刀，你能怎樣？」
曹變己沉吟道：「他在拖時間，拖到咱們拿他冇辦法，最後不了了之。」
「那怎麼辦？」白掌櫃急道，「就這麼乾等著？」
正說著，外麵忽然傳來一陣喧譁。管家戴叔小跑進來，滿臉興奮：「老爺，老七和船隊回來了。」
馬有財頓時站起：「老七回來了？」
「回來了，船隊剛靠李公廟碼頭，正忙著在卸貨呢。」
馬有財眼睛一亮，抬腳就往外走。曹變己和唐甲木對視一眼，連忙跟上。
李公廟碼頭，五艘大船正緩緩靠岸。船工們吆喝著拋纜繩、搭跳板，一片忙碌。船頭站著一個四十來歲的漢子，虎目濃眉，古銅色的麵板泛著油光，一身短打，腰間紮著條寬皮帶。正是蘭關商會船隊隊長——子車英。
「老七！」馬有財站在碼頭上招呼。
子車英跳下船，拱手笑道：「會長，一個月冇見，家裡都還好吧。」
「哎，不咋好呀老七，」馬有財拉住他，「走，跟我回屋說話。」
子車英一怔，看看馬有財的臉色，確實像有事。他把卸貨的事交代給副手，跟著馬有財往回走。
曹變己和唐甲木跟在後麵，回到馬宅。眾人坐下，馬有財把這些天發生的事給說了一遍。從沈運金被騙，到馬小東被詐賭，再到馬吉運被威脅寫欠條，一古腦全告訴了子車英。
子車英靜靜聽完，臉色越來越沉。末了，他一掌拍在桌上，茶盞跳起老高：「蔡次公？湖田村那個蔡次公嗎？」
「你知道他？」
「怎麼不知道？」子車英說道，「四年前端午節，龍舟賽打架那回，就是他帶頭故意搞事。」
馬有財一愣。四年前的端午龍舟賽，蘭關湘蘭兩江邊四支船隊在江上起了衝突，最後演變成一場亂鬥。那件事鬨得挺大，他記了起來。
「當時他帶了一幫人，在碼頭上堵我。」子車英道，「我跟他們比了三場，他找了哥佬會的高手來，把他們打服了。」
曹變己道：「老七，這麼說來蔡次公服你？」
「嗯，」子車英點頭，「那天比武，我手下留情，冇有傷他，他後來服了。」
馬有財眼睛一亮：「老七，此事你要是出麵，蔡次公說不定會給麵子。」
子車英沉吟片刻，站起身：「馬會長，這事我管了。明日上午，我去四海樓會會蔡次公他們。」
第二天晌午，四海樓門前。
子車英一身練功服，腰裡別著根旱菸杆，大步走進門。蔡狗子正在堂上招呼客人，見他進來，愣了一下，隨即堆起笑臉迎上去：「喲，這不是七哥嘛，裡邊請，快裡邊請。」
「蔡次公呢？」子車英看都不看他。
蔡狗子臉色微變，「七哥不是來玩的呀。」
「不是，我找蔡次公，你快去通報。」
蔡狗子進去後院。不多時，蔡次公親便走了出來，滿臉堆笑朝子車英拱手：「七哥，什麼風把您吹來了？快請裡麵坐。」
子車英跟著他進了後院帳房。蔡次公殷勤讓座、泡茶，態度恭敬得不像個開賭館的，倒像見了多年老友似的。
飲了一口茶，子車英放下茶盞：「蔡掌櫃，我今日來，是為幾件事。」
「七哥你說。」
「第一件，沈運金的事，他欠你多少？」
蔡次公笑容微僵，隨即道：「七哥，那都是生意上的事……」
「我問你欠多少。」
蔡次公默了一下：「連本帶利，四百三十兩。」
「第二件，馬小東的事。他欠你一百二十兩，你派人去馬家催收，還威逼馬吉運寫了欠條。」
蔡次公擺手：「七哥，那是手下人不懂事。」
「手下人不懂事，你這個當掌櫃的不管不知？」子車英盯著他，「第三件，羅世春的染坊，也是你派人砸的吧？」
蔡次公不吭聲了。
子車英站起身，走到窗前，背對著他：「蔡掌櫃，沈運金、馬小東、馬吉運、羅世春，哪一個是跟你過不去的？招你惹你了？你們哥佬會也太欺負人了吧？俗話說，兔子不吃窩邊草，你回到家蘭怎麼儘欺負鄉裡鄉親呢？」
蔡次公額頭冒汗，連連擺手：「七哥你誤會了，那些事真不是我指使的，是手下人自作主張，我這就讓他們停手。」
「欠條呢？」
「撕了，馬上撕了！」
「賠償呢？」
「賠，該賠多少賠多少！」
子車英看著他，半晌，緩緩坐下：「好，我信你一回。明日之前，把借據送到各家，賠禮道歉。往後，蘭關地麵上，別再讓我聽到四海樓惹事。」
蔡次公點頭：「一定一定，七哥你放心。」
子車英起身要走。這時，門外一個粗啞的聲音響起：「慢著！」
門簾掀開，進來一個人。
四十來歲，適中身材，一臉橫肉，左臉上有道斜拉刀疤。穿一身黑綢短打，腰裡別著把短刀。他一進門，目光就落在子車英身上，上下打量。
「你就是子車英？」
蔡次公臉色一變，連忙介紹：「七哥，這位是索累子索襠頭，昨日從瀏陽來的。」
子車英目光微凝。襠頭——哥佬會裡的職位，管著一個堂口的武力。這人一來就攔他，顯然來者不善。
索累子大咧咧地在椅子上坐下，翹起二郎腿，斜眼看著子車英：「久仰大名，四年前那回比武，我多有耳聞。」
子車英冇吭聲。
索累子冷笑：「不過那回是蒲關堂口的人，不是我的手下。要是我在，結果可不一定。」
蔡次公是知道子車英武力的，連忙打圓場：「索襠頭，七哥是來談事的，我已經談好了。」
「談好了？」索累子站起身，走到子車英麵前，厲眼看著他：「就憑你一句話，就要我們撕借據、賠銀子、縮頭做人？你算老幾？」
子車英低頭看著他，忽然笑了。這笑容讓索累子心裡一毛，頓時便惱了。
「你笑什麼？」
「我笑你不知天高地厚。」子車英收起笑容，「四年前那回比武，你們的人輸了也服了，你要是不服，咱們可以再比一回。」
索累子眼睛一亮：「好，比什麼？」
「隨你。拳腳、刀棍，隨你挑。」
索累子舔舔嘴唇，眼中閃過興奮的光。他在哥佬會中也是打出來的，從冇怕過誰。眼前這漢子雖有名氣，可他不信真有三頭六臂。
「好，那就下午，江邊灘頭，咱們擺場子！」
子車英點頭：「可以，不過我有個條件。」
「什麼條件？」
「我贏了，你們得按我說的辦——欠條撕了，該賠的賠，往後不許在蘭關使詐惹事。」
索累子冷笑：「你要是輸了呢？」
「隨你們處置。」
索累子一怔，隨即哈哈大笑：「好！痛快！就這麼定了。」他轉身對蔡次公道，「去，把咱們的人都叫上，今天大家開開眼。」
蔡次公左右為難，看看索累子，又看看子車英，最終嘆口氣，讓蔡狗子叫人去了。
子車英也不多留，拱拱手，大步離去。
訊息傳得比風還快。不到一個時辰，整個蘭關都知道了——今天下午，子車英要跟哥佬會的襠頭比武。
下午，未時中，天上日光照耀。七總江邊灘頭，人群擠擠。
灘頭空地上，裡三層外三層圍滿了看熱鬨的人。除了蘭關的街坊們，還有不少從碼頭、鋪子裡趕來看熱鬨的行商、夥計、船工和籮腳挑夫們。四海樓那邊也來了幾十號人，都是蔡次公的手下和索累子從瀏陽帶過來的哥佬會練子手。
空地中央，子車英拄著齊眉棍，一動不動，臉上風平浪靜。
索累子站在對麵，手裡提著一把單刀。刀身雪亮，映著春日的陽光，刀光閃閃，寒氣逼人。
蔡次公站在中間，左右為難。他看看索累子，又看看子車英，最終一跺腳，高聲道：「今日比武，點到為止，誰先認輸，誰先倒地，就算輸！」
「慢著！」索累子忽然開口，「要是見血呢？」
人群一陣騷動，唐甲木沈運金等人臉色發白。
子車英淡淡道：「見血就見血。刀槍無眼，怪不得誰。」
索累子放聲大笑：「好，就衝你這句話，待會兒我留你一命。」
子車英冇理他，對齊眉棍，閉上眼睛，深吸一口氣，腳下不丁不八。
江風獵獵，圍觀的人們屏住呼吸，鴉雀無聲。
索累子等的就是這一刻。他猛然暴起，單刀如雪，直劈子車英麵門！