二月初九這日，天色陰沉了一整天，傍晚時分終於飄起了雪花。春後下雪，罕見的天氣。
四海樓裡卻熱火朝天，賭客們的吆喝聲、骰子聲、牌九聲混成一片，連門簾都擋不住。
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蔡次公坐在後院帳房裡，對著燭火看帳本。蔡狗子推門進來，身上落滿了雪。
「大哥，查清楚了。」蔡狗子湊到火盆邊烤手，「沈運金那一百五十兩，是何文奇帶頭，和袁列本、石三況、曹變己四個人湊的。」
蔡次公放下帳本，眼中閃過一絲寒光：「葉鎮長他們摻和什麼？」
「不光是葉得水。」蔡狗子壓低聲音，「我還打聽到，葉得水派人去了湖田村，在沈運金那片山田周圍轉悠。皮三癩子去山中踩地的時候，被人盯上了。」
「什麼人？」
「葉得水的親信，南士元。」
蔡次公沉默片刻，忽然笑了：「好，好得很。蘭關這些老傢夥，是打算跟我過不去了。」他站起身，走到窗前，望著外麵紛紛揚揚的雪，「馬有財那邊呢？有什麼動靜？」
「馬會長還冇表態。不過他族侄子馬小東，這幾天天天來咱們這兒玩。」
蔡次公眼睛一亮：「馬小東？玩多大的？」
「小注，三五十文。」蔡狗子笑道，「輸贏不大，但天天來，一坐就是半天。」
「馬會長知道嗎？」
「應該不知道。馬小東每次來都偷偷摸摸的，從後門進。」
蔡次公沉吟片刻，臉上露出意味深長的笑容：「好，好得很。去，明天馬小東來了，好好招待。讓他贏幾把，別贏太多，穩住他。」
蔡狗子會意：「大哥的意思是……」
「馬有財是蘭關商會會長，在鎮上說話有分量。」蔡次公慢悠悠道，「要是他侄兒也入了局，他還能跟咱們對著乾嗎？」
兩人相視而笑。
次日一早醒來，雪停了，天還是陰的。馬小東吃過午飯，藉口去學堂，偷偷溜到了四海樓。他今年十六，是馬有財的堂侄，年前從雲潭老家鄉裡過來的，從小嬌生慣養，不學無術，在鄉下就沾上了賭博，這回來到蘭關，身邊無有父母管束，更是如一匹脫韁野馬。
蔡狗子早就等在門口，見他來了，滿臉堆笑地迎上去：「馬少爺來了，快裡麵請，今天有好玩的。」
「什麼好玩的？」馬小東來了興趣。
「新來了一副牌九，象牙的，滑溜得很。」蔡狗子領著他往裡走，「今天我們掌櫃特意吩咐，給馬少爺留了個雅間。」
馬小東受寵若驚。雅間可不是誰都能進的，得是有身份的人才行。他跟著蔡狗子進了雅間，裡麵已經擺好了茶點，炭火燒得旺旺的。
「馬少爺先喝茶暖暖身子，我這就去請人來陪您玩。」
不多時，進來兩個人。一個是老麵孔，皮三癩子；另一個是個生麵孔，二十出頭，穿得光鮮，自稱姓黑，從瀏陽來的。
四個人坐下開賭。馬小東今天手氣出奇的好，接連贏了好幾把，麵前堆起了一小摞銅錢。他越玩越高興，注也越下越大。
一個時辰下來，他算了算，贏了五兩多銀子。
「馬少爺好手氣！」皮三癩子豎起大拇指，「明天再來，肯定還能贏。」
馬小東揣著贏來的錢，心滿意足地走了。
第二天，馬小東又來了，又贏了。
第三天，贏了。
第四天，贏了。
一連五天，馬小東天天贏，贏了近百兩銀子。他樂得合不攏嘴，覺著自己賭術高明，逢人便吹。
二月十四這天下午，馬小寶照例來到四海樓。蔡狗子迎上來，卻麵有難色：「馬少爺，今天雅間被幾個雲潭來的大商戶包了，您看……」
「那就在堂上玩唄。」馬小東不以為意。
堂上人聲嘈雜，馬小寶找了個位置坐下。今天手氣變了，頭兩把就輸了。他不服氣，加註，又輸。一個時辰下來，一百兩銀子輸了出去。
「晦氣！」馬小東站起來要走。
蔡狗子攔住他：「馬少爺別急嘛，輸贏常有的事。要不，小的借您點本錢翻本？」
馬小東猶豫。可就這麼輸了，心裡不痛快。他想了想，點頭道：「那借十兩吧。」
蔡狗子笑眯眯地取了十兩銀子來。馬小東坐下繼續賭，又輸。再借二十兩，又輸。再借五十兩。
到了傍晚，馬小東一算帳，欠了四海樓一百二十兩。
他傻了。一百二十兩，他爹媽要是知道了非得打折他腿不可。
「馬少爺別急。」蔡狗子安慰道，「明天再來，一把就翻回來了。您這些天贏了那麼多，手氣肯定在。」
馬小東不理，失魂落魄地出了四海樓。一連數日，他冇有再去四海樓。
過了半月，馬有財正在商會處理事務，忽然有人送來一封信。拆開一看，臉色頓時變了。
信是蔡次公寫的，措辭客氣：「馬會長鈞鑒：令侄日前光臨敝館，承蒙賞光。唯令侄手氣稍有不順，暫欠館中一百二十兩紋銀。念在令侄年少，未便催逼，特此奉聞。倘蒙馬會長撥冗一晤，共商解決辦法，不勝榮幸。」
馬有財氣得渾身發抖。他立即讓人把馬小東叫來，問明屬實後，劈頭蓋臉一頓罵。馬小東跪在地上，哭著把經過說了。
「作孽啊！」馬有財恨鐵不成鋼，一巴掌扇過去，「我打死你這個不爭氣的東西！」
馬小東捂著臉哭。馬有財冇再打他，隻頹然坐下。一百二十兩銀子，不算什麼，可這口氣咽不下去。更讓他不安的是，蔡次公寫這封信，分明是在試探他——試探他的態度，試探他會不會為了侄子低頭。
「今天不準你出門了，」他衝馬小東說道，「再敢去賭館，我就讓你爹派人來接你回去。」
馬小東起身回了屋。馬有財獨坐一陣，讓人去請曹變己、唐甲木。
半個時辰後，幾人聚在馬府書房。馬有財把信給他們看了，又把沈運金的事說了一遍。
「蔡次公這是項莊舞劍，意在沛公。」曹變己道，「他拿小東開刀，是想逼馬會長就範。」
唐甲木脾氣直，拍案道：「這還得了，咱們蘭關的子弟，一個個都被他拉下水，馬會長，咱們不能不管。」
「是啊，爹，咱不能不管。」馬吉運在一旁說道。
「馬會長打算怎麼辦？」
馬有財沉吟道：「他讓小東欠債，無非是想逼我去跟他談。那我就去談。我倒要看看，他蔡次公有多少斤兩。」
次日，馬有財獨自來到四海樓。蔡次公親自迎出來，滿臉堆笑：「馬會長大駕光臨，蓬蓽生輝！」
兩人進了後院帳房，分賓主坐下。茶過三巡，馬有財開門見山：「蔡掌櫃，小侄欠的銀子，我替他還了。」
他從袖中取出一張銀票，放在桌上。一百二十兩，不多不少。
蔡次公看了一眼，笑道：「馬會長果然爽快。令侄年少貪玩，蔡某本不該計較。隻是館中有規矩，蔡某也不好壞了規矩。」
「蔡掌櫃客氣了。」馬有財站起身，「銀子還了，往後小侄再來，蔡掌櫃儘管讓人轟出去，不可接待他。」
蔡次公臉色微變，吶吶著冇開聲。
馬有財盯著他，緩緩道：「蔡掌櫃，蘭關雖小，也有蘭關的規矩。你開你的賭館，我做我的生意，井水不犯河水。可要是有人壞了規矩，商會也不是吃素的。」
蔡次公笑容僵在臉上。馬有財拱拱手，轉身離去。
帳房裡一片寂靜。蔡狗子從屏風後轉出來，低聲道：「大哥，這老傢夥太……」
蔡次公擺擺手，打斷他的話頭。望著馬有財遠去的背影，眼中閃過狠厲之色：「好，好得很。馬有財，我倒要看看，你能牛到什麼時候。」