瑞州城的血色硝煙尚未淡去，鹹豐六年的寒冬陰雨襲來，長江兩岸刺骨的北風和鉛灰色的雲層，籠罩了豫章故地。湘軍雖破瑞州，但太平天國翼王石達開的主力依然盤踞在江西腹地，如芒在背。稍事休整的李續賓部，便接到了新的指令——西進，奪取贛西要衝袁州（今江西宜春）。
子車武的傷勢，恢復得出乎意料的快。鉛子造成的創口雖深，卻幸運地避開了主要筋骨，加之他年輕體健，月餘之後，傷口已然收口結痂，左臂雖仍不能發力，但日常活動已無大礙。隻是肩胛處留下了一條長疤痕，非常醒目。
傷兵營中瀰漫的頹敗與絕望氣息，讓子車武一日也不願多待。傷勢稍穩，他便主動向管事的軍官請求歸隊。那軍官見他氣色尚可，行動無礙，又知他是「選鋒」隊曾貞乾大人點名關注過的悍卒，讓查驗過後，便開具了歸伍文書。
離開傷兵營那日，天氣陰冷。子車武將母親縫製、已被血汙和藥漬浸染得看不出原色的內衫小心摺好，與那枚染血的桃木平安符一同貼身收藏。他背上簡單的行囊，裡麵除了軍中文書，隻有一套換洗的號衣和兩雙母親做的、尚算完好的布鞋。他最後看了一眼那些仍在痛苦呻吟或眼神空洞的傷員，深吸一口外麵清冷而自由的空氣，轉身，大步朝著李續賓大營最新標註的方位走去。
歸隊的路途並不平靜。越往西行，戰爭的痕跡越重。荒蕪的田野，焚燬的村落，遺棄的輜重，以及偶爾可見的、未經妥善掩埋的屍骸，無不昭示著這片土地經歷的慘烈。子車武腳步沉穩，目光銳利地觀察著四周地形，同時根據太陽和殘留的路標判斷方向。他避開大道，選擇較為隱蔽的小徑，這是「選鋒」隊訓練出的本能。
兩日後，他在一處名為「鬆風坳」的山口，追上了正在此地紮營休整的湘軍前哨部隊，正是他所屬的李續賓部前鋒營。營盤依山傍險，壕溝初成，刁鬥森嚴。守營的哨兵遠遠喝問，待子車武出示歸伍文書並報上名號後，那哨兵臉上竟露出一絲驚訝和隱約的敬意：「你就是瑞州城頭擲槍傷敵、自己中銃的那個子車武？顧把總唸叨你好幾回了，快進去吧。」
踏入熟悉的營地，一股混雜著汗味、泥土味、火藥味和牲口氣息的熟悉味道撲麵而來，竟讓子車武感到一絲莫名的親切。他徑直前往「選鋒」隊所在的區域。還冇到地頭，一個正蹲在地上磨刀的身影便猛地跳了起來，像隻受驚的兔子，隨即歡喜地的大喊道：
「武哥你回來了？！」
此人正是蘭湘益。他一個箭步竄到子車武麵前，上下下打量著他，眼睛瞪得溜圓，臉上又是驚喜又是難以置信，最後用力一拳捶在子車武冇受傷的右肩上，「武哥你回來了，太好了！」
子車武同樣開心不已，他滿臉笑：「嗯我傷好了，你怎麼樣？」
「我呀，好得很呢。」
蘭湘益一挺胸膛，拍了拍腰間那柄顯然是戰利品的帶鞘腰刀，又指了指額角一道新鮮的淺疤，「看見冇？前天摸長毛一個暗哨留下的。小意思，武哥你是不知道，你養傷這些日子，咱們又拔了長毛好幾個寨子，雖然都是小打小鬨，可也痛快。顧把總……哦對了，顧哨官升把總了，現在管著咱們整個『選鋒』哨呢。他前幾天還說，等你回來，咱們哨又能橫掃四方了，哈哈。」
兩老表正說著話，一個沉穩的聲音響起：「子車武，你傷好了？」
子車武循聲回頭一看，隻見顧把總（原顧哨官）正大步走來。他比在瑞州時更顯精悍，臉上多了幾道風霜痕跡，眼神卻依舊銳利如鷹。他走到子車武麵前，仔細看了看他的臉色和肩膀，點點頭：「氣色還行，恢復的怎樣使力如何？」
「回把總，傷口已愈，左臂使力尚稍有些不便，但已無大礙，上陣殺敵還是可以的。」子車武立正答道。
「嗯，」顧把總眼中露出滿意之色，「回來就好，瑞州城頭，你擲槍救應，勇悍可嘉，雖自身負傷，然功不掩過。曾貞乾大人已知你名。如今袁州在望，正是用人之際。你既歸隊，暫仍編入原什，隨隊行動，先適應著，待膂力完全恢復，再行給你安排。」
「多謝把總！」子車武心中一暖，拱手道。
「湘益，」顧把總又看向蘭湘益，「子車武剛回來，對近來情勢和戰法變化不甚熟悉，你與他同什，要多加提醒照應，可不要再仗著性子亂來咯。」
蘭湘益連忙答應：「把總放心，我不會的。」
子車武歸隊的訊息很快在「選鋒」哨傳開，幾個瑞州之戰**過生死的袍澤紛紛過來打招呼，拍肩捶背，情誼真摯。子車武也見到了什長郤老黑，郤老黑肋下也添了道傷疤，但精神矍鑠，見到子車武，隻是在他胸膛上輕輕擂了一拳，說了句「回來就好，咱們又可以並肩作戰了。」便又去忙了。
從蘭湘益和袍澤們七嘴八舌的敘述中，子車武對當前局勢有了更清晰的瞭解。李續賓大軍已進抵袁州外圍，但太平軍在袁州經營日久，城防堅固，城外更有數處依山傍水的堅固營壘互為犄角，湘軍試探性進攻幾次，都未能得手，反而折損了些人馬。目前大軍正在構築圍城工事，調集火炮輜重，同時分兵掃清外圍據點。「選鋒」哨近日的任務，便是配合主力，拔除袁州東北方向一處名為「鷹嘴岩」的太平軍山寨。那山寨卡在一條通往袁州側後的山道要衝上，不拔掉它，湘軍的迂迴包抄和糧道安全都會受到威脅。
「那鷹嘴岩可不好打，」一個綽號「山耗子」、擅長攀爬的袍澤說道，「我去探過，岩壁陡得很，隻有一條窄路上去，上麵壘了石牆，還有碉樓，長毛守得嚴實。」
蘭湘益卻滿不在乎：「再難打，能有瑞州城頭難？咱們『選鋒』是乾什麼吃的？不就是專啃硬骨頭嗎？子車武回來了，咱們更有把握了。」
子車武冇有參與討論，他默默擦拭著剛剛領回的長槍——槍桿上瑞州的血跡已被磨去，但木色更深沉。他撫摸著槍身，感受著那份熟悉的冰冷與堅實。袁州，鷹嘴岩……新的戰鬥就在眼前。他抬起頭，望向西北方向，那裡山巒起伏，雲霧繚繞，殺機暗藏。
休整一夜，次日拂曉，「選鋒」哨奉命向鷹嘴岩方向運動。子車武重新穿上號衣，背上行囊，長槍在手。蘭湘益走在他身側，興奮中帶著躍躍欲試。隊伍無聲地行進在山林間，晨霧瀰漫，寒意沁骨。子車武調整著呼吸，左臂雖不能全力運槍，但持握行走已無滯礙。他的目光掃過前方險峻的山勢，心中已然開始盤算攻寨的可能路徑與戰法。
江西的寒冬臘月，即將燃起的袁州烽火，正等待著他們去親身經歷。