夜襲哨卡的成功，如同投入平靜水潭的一顆石子，在「選鋒」隊乃至整個新兵營中盪開了一圈漣漪。子車武和蘭湘益的名字，開始被更多老兵和軍官所注意。曾貞乾特意將兩人叫去，除了勉勵，更詳細詢問了行動中的細節，尤其是子車武對地形判斷、時機把握的看法。子車武的回答簡潔而切中要害，讓這位年輕的將領眼中讚賞之色更濃。
獎賞也隨即而來——每人得了兩串當十的銅錢（約合二百文），以及額外獎賞的一斤臘肉和一壺濁酒。在清苦的軍營中，這已是難得的厚賞。蘭湘益捧著銅錢和臘肉，樂得合不攏嘴，當晚就把酒肉分享給了同什的弟兄們，至於銅錢則珍而重之地收好，說是要攢著寄回家。子車武則將銅錢仔細收妥，臘肉與同什分享了，那一壺酒，他滴酒未沾，全讓給了好這口的同什袍澤。
然而，軍營中冇有太多時間沉浸在小小的勝利喜悅中。瑞州城下的戰局，如同繃緊的弓弦，日益緊張。李續賓大營的氣氛凝重得幾乎能擰出水來。斥候回報，太平軍在瑞州城外加固了工事，挖掘了更多壕溝，設定了大量鹿砦拒馬，顯然打算依託堅城，與湘軍長期對峙。而湘軍方麵，圍城已近兩月，師老兵疲，糧草轉運亦開始出現困難，速戰速決的壓力越來越大。
各種跡象表明，一場大規模的攻堅戰，已迫在眉睫。
營中的訓練重點，隨之發生了劇烈轉變。原先的野外機動、伏擊、襲擾課目急劇減少，取而代之的是高強度、高重複性的攻城演練。挖地道（「穴地攻城法」的雛形練習）、豎雲梯、使用簡陋的「呂公車」（帶輪子的攻城高架）和「木驢」（掩護士卒接近城牆的移動掩體）、拋射鉤索攀爬、甚至演練在狹窄的爆破口（模擬炸開城牆）進行擁擠殘酷的短兵接戰。
塵土飛揚，汗流浹背，喊殺震天。訓練場上的氣氛比以往任何時候都更加壓抑和真實。軍官們聲嘶力竭地吼叫著，鞭策著士兵們一遍遍重複那些枯燥而危險的動作。傷亡開始出現在訓練場上——有人從模擬城頭摔下骨折，有人被沉重的器械砸傷，甚至有人在演練爆破時因操作不慎而被燒傷。
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子車武沉默地承受著這一切。他深知，這些看似殘酷的訓練，每多一分熟練，戰場上活下來的機會就多一分。他仔細觀察老兵們如何在「木驢」下配合前進，如何利用雲梯的角度減少被滾木礌石打擊的可能，如何在攀爬時保持身體平衡並隨時準備格擋來自上方的攻擊。他將這些細節牢牢記在心裡，並試圖將自己所學融入進去。
蘭湘益則對攀爬和潛行類的訓練格外熱衷，他身手本就敏捷，在練習使用鉤索和攀援粗糙的模擬城牆時，往往是最快登頂的幾個之一。但他的急躁毛病在需要高度配合的「木驢」推進和地道作業中暴露無遺，為此冇少挨什長郤老黑的訓斥和腳踹。
「蘭湘益，你他孃的屬猴子的？竄那麼快乾什麼？『木驢』是大家一起推的，你一個人衝到前麵，是想給長毛當活靶子嗎？」
什長郤老黑罵罵咧咧地一腳踹在蘭湘益屁股上，把他從「木驢」旁踹開。
蘭湘益訕訕地爬起來，拍拍塵土：「什長，我……我看前麵有空當……」
「空當你個卵子！」
郤老黑罵道，「打仗不是單挑，是講陣勢，講配合。你再這麼毛毛躁躁，下次真攻城，第一個死的就是你。」
子車武默默地將蘭湘益拉回隊伍中，低聲道：「聽什長的，跟緊『木驢』，注意左右，聽號令一起發力前衝。戰場上講究團體作戰戰陣配合，個人勇武，要用對地方。」
「嗯，我曉得。」
緊張備戰的間隙，營中也流傳著各種小道訊息。有說李續賓大人已選定主攻方向，有說曾國荃大人正催促後方調撥更多火藥和攻堅器械，還有說太平軍翼王石達開可能派兵來援……真真假假，攪得人心浮動。但唯一確定的是，進攻的命令，隨時可能下達。
這一日，天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，彷彿壓在每個人的心頭。清晨點卯之後，全體官兵並未如往常一樣解散訓練，而是被命令全副武裝，在營中空地集結。
氣氛肅殺到了極點。李續賓在一眾將領的簇擁下，登上了臨時搭建的木台。他身形並不魁梧，但站在那裡，便如山嶽般沉穩，目光掃過台下黑壓壓的士兵，帶著一種令人心悸的威嚴。
「弟兄們！」
李續賓的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，壓過了呼嘯的寒風，「養兵千日，用兵一時。我湘勇自出湖湘以來，轉戰千裡，為的便是掃清妖氛，重建和平。如今，長毛據守瑞州，負隅頑抗，阻斷天兵，禍亂江西。大帥有令，我部即日對瑞州城東北『得勝門』至『永清門』段，發起總攻。」
台下鴉雀無聲，隻有粗重的呼吸和旗幟被風吹動的獵獵聲。
「此戰，關乎江西全域性，亦關乎我湘勇聲威！」
李續賓的聲音陡然拔高，帶著金石之音，「本官已部署妥當：周鳳山部伴攻西門，牽製敵兵；我親率中軍並『選鋒』各隊，主攻東北。各營各哨，需奮勇向前，有進無退。率先登城者，賞銀百兩，擢升三級。畏縮不前者，立斬軍前！」
「殺賊！破城！」
……
台下，在軍官的帶領下，兵勇們爆發出震天的吼聲，聲浪滾滾，直衝雲霄，彷彿要將頭頂的陰雲撕開。
子車武握緊了手中的長槍，冰冷的金屬觸感讓他心神稍定。他能感到身邊的蘭湘益身體微微顫抖，不知是寒冷還是激動。他低聲對蘭湘益，也是對身邊同什的袍澤道：「記住訓練所授，跟緊隊伍，互相照應。上了城牆，莫慌，背靠背集體作戰。」
命令迅速下達。各營按預定方案，開始向出擊陣地運動。「選鋒」隊作為攻堅尖刀，被部署在最前沿，緊鄰即將發起的爆破作業點和雲梯突擊區域。空氣中瀰漫著濃烈的硝煙味（工兵正在最後檢查爆破坑道和火藥安放），以及一種混合著恐懼、決絕和瘋狂的戰前氣息。
子車武所在的什，被分配跟隨一架最大的「呂公車」行動，任務是在「呂公車」靠上城牆後，率先從車頂平台躍上城頭，搶占立足點。這是最危險的任務之一，也是立功最快的位置。
郤老黑將全什人聚在一起，最後一次檢查裝備，他的目光從每個人臉上掃過，最後停留在子車武和蘭湘益身上：「你們兩個小子，機靈點，上了車，別光顧著往前衝，注意遮擋，聽我號令。要是誰他孃的當了孬種，壞了大事，老子做鬼也不放過他！」
「什長放心！」眾人低吼。
時間在煎熬中緩慢流逝。遠處的瑞州城牆，在陰雲下顯得格外高大猙獰，牆頭隱約可見晃動的旗幟和黑黝黝的炮口。子車武能聽到自己心臟有力的搏動聲，他默默調整著呼吸，深深地長吸一口氣又緩緩呼了出去，又將母親縫製的布鞋帶子繫緊。
不知過了多久，或許隻是片刻，或許漫長如年。
「轟！！！」
一聲天崩地裂般的巨響，陡然從城牆東北角某處炸開。大地劇烈震顫，濃煙裹挾著磚石泥土沖天而起，形成了一個巨大的、翻滾的煙柱——爆破開始了。
幾乎在爆炸聲響起的同時，尖銳急促的進攻號角撕破了天空。
「選鋒隊，上！」
軍官嘶聲力竭的吼聲響起。
「殺！！！」
……
子車武深吸一口滿是硝煙味的空氣，眼中最後一絲猶疑儘去，隻剩下冰涼的戰意。他一拍蘭湘益的肩膀，低喝一聲：「衝！」
兩人緊隨郤老黑和其他袍澤，如同出閘的猛虎，衝向那濃煙瀰漫、殺聲驟起的城牆缺口。真正的血火考驗，終於到來。瑞州城下，鐵與火的碰撞，瞬間達到了最激烈的頂點。