十餘日眨眼而過，臘月二十四了，南方小年。
曹家老宅的灶王爺像前，袁喜雲領著全家焚香祭拜。供桌上擺著麥芽糖、糕點，按櫧洲的風俗，這是要用糖粘住灶王爺的嘴，讓他「上天言好事」。
小清漪被外婆抱在懷裡，學著大人的樣子作揖。她已完全熟悉了外祖家，這兩日跟著表哥們在院裡追雞攆狗，小臉凍得紅撲撲的，笑聲充滿了庭院。
祭灶完畢，一家人圍坐吃小年飯。曹三立特意開了壇存了多年的藥酒，給每人斟上一小杯：「今年玉娥帶清漪回來，我很開心，雖然如今世道不太平，但一家團圓，便是福氣。」
曹玉娥舉杯，眼中含淚：「女兒敬爹孃、哥哥嫂嫂。」
「玉娥，今後要多回來看看咯。」袁喜雲說著，給外孫女夾了塊糖醋魚，「漪兒多吃魚，聰明。」
席間，曹文彬說起布行這兩日的生意：「許是年關近了，買布做新衣的人多了些。昨日竟賣出了兩匹綢緞，是鎮上司秀才家娶媳婦用的。」
魏藝蘭笑道：「妹妹帶來的那幾匹蘇州緞子，我留了一匹水紅的，給漪兒做身小襖如何？」
「嫂子費心了。」曹玉娥忙道，「隻是孩子長得快，這麼好的料子……」
「不妨事，年節總要穿新的。」魏藝蘭說著，又給承祖、繼業各夾了塊肉，「你們也有，舅母都備著呢。」
飯後，一家人圍著炭盆說話，孩子們圍著大人身後跑，捉迷藏，玩得咯咯直笑。雖是寒冷的天夜，卻充滿了一屋子的歡笑。
夜深人慾寢，曹玉娥幫母親收拾被褥時，袁喜雲說道：「玉娥你明日回去了，娘冇什麼好東西給你，」袁喜雲說著從懷裡掏出個紅布包，「這是給漪兒的壓歲錢，你收著。還有這個……」她又取出一個小布包，開啟是隻金鐲子，「這是我出嫁時你外婆給的，如今傳給你，你好生收著。」
曹玉娥眼眶一熱：「娘，你自己留著吧……」
「收著。」
袁喜雲將鐲子套在女兒腕上，「娘給你你就拿著，你在婆家過得好，娘就安心。」
那一夜，曹玉娥輾轉難眠。聽著身邊女兒均勻的呼吸聲，看著腕上在暗夜中仍泛微光的金鐲，心中五味雜陳。出嫁三年，她早已是馬家婦，可每次回孃家，總覺自己還是那個在米行樓上繡花的姑娘。
第二日一早，起了濃霧，江上晨霧濃得化不開。曹家天未亮就忙碌起來，袁喜雲親自下廚做了女兒最愛吃的糖油粑粑，用油紙包好讓帶上。魏藝蘭趕著夜工，竟真將小清漪的小襖做好了，水紅緞麵繡著金色小鯉，喜慶又精緻。
「匆匆趕的，針腳粗了些，小妹你別嫌棄。」魏藝蘭有些不好意思。
曹玉娥摸著細密的針腳，知道嫂子定是熬了夜：「有勞嫂子了，嫂子手藝好，漪兒穿著定然好看。」
曹文彬雇的轎子已等在門外，南老四的船已時準點在建寧碼頭等候。臨別時，袁喜雲抱著小清漪不肯撒手，孩子似乎也感覺到分離，摟著外婆的脖子不鬆手。
「漪兒乖，春天外婆去蘭關看你。」袁喜雲紅著眼圈，「要聽爹孃的話，好好吃飯咯……」
曹三立站在門口，背著手，叮囑道：「路上當心，相夫教子好好過日子。」
轎子起行時，曹玉娥回頭，見父母兄長還站在門口張望。晨霧中，他們的身影漸漸模糊，唯有門楣上「積善之家」的匾額隱約可見。
碼頭上，南老四已燒暖船艙。見曹玉娥下轎來，忙搭好跳板：「少奶奶今日回得正是時候，再晚兩日，怕是要變天。」
船隻離了岸，櫧洲鎮在霧中漸漸隱去。馬清漪趴在窗邊，小聲問：「娘，我們還來嗎？」
「來，過完年正月就來拜年。」曹玉娥將女兒摟進懷裡。
船行至中流，日頭已現出身來，霧氣稍散。曹玉娥看見兩岸有農人在地裡收最後一批冬菜，更遠處，荒蕪的田地間偶見斷壁殘垣——那是長毛過境時焚燬的廟祠。南老四搖著櫓嘆道：「今年還算太平，去年此時，這一帶還有潰兵流竄呢。」
曹玉娥心中一緊，將女兒抱得更緊些。
中午時分，船抵蘭關。李公廟碼頭上看見馬吉運的身影——他披著深青色棉鬥篷，空袖掖在腰間，正翹首張望。
「爹爹！」小清漪眼尖，揮著小手喊。
船甫一停穩，馬吉運已急步上前。曹玉娥下船時，他伸出獨臂穩穩扶住，目光在妻女臉上細細端詳：「路上可好？」
「好著呢。」曹玉娥微笑，見他鼻尖凍得發紅，「等多久了？」
「不久，剛來。」馬吉運說著，卻將凍僵的手往衣袖裡縮了縮。
曹玉娥心中感動，知道丈夫定然等了有蠻久了。
回到家中，馬家大院已然張燈結綵，比曹玉娥離家時更添年味。譚臘梅迎出來，先接過小清漪：「哎喲，我的小心肝回來了，讓娭毑看看，在外婆家吃胖冇？」（娭毑，長沙一帶方言，就是奶奶）
馬有財也從書房出來，笑著問：「親家公親家母可好？布行生意如何？」
曹玉娥一一回了，又將曹家的回禮和信呈上。譚臘梅看見清漪的新襖，讚不絕口：「曹家嫂子好手藝！這鯉魚繡得活靈活現。」
晚上一家人吃飯時，曹玉娥想起孃家布行的困境，輕聲道：「爹，我哥說布行進貨不易，想請爹爹幫忙……」
「這事吉運已跟我提過。」馬有財點頭，「開春我讓子車英安排兩條船，走嶽陽武昌一趟。曹家的貨可搭著一起進，省了運費，也安全。
曹玉娥心中溫暖，公婆丈夫為她孃家考慮如此周全，實是難得。
飯後，譚臘梅拉著兒媳說話，將這幾日備的年貨一一交代：「醃魚醃肉都在地窖，新做的糍粑晾在西廂房。給清漪的新衣備了三套，你回頭看看合不合意……前日何師爺的夫人來，說起她孃家侄女，嫁到衡州三年冇懷上，被婆家嫌棄。我想著，你與吉運還年輕，清漪也需有個伴，但這事急不得，順其自然就好。」
曹玉娥臉微紅：「娘放心，我省得。」
回到自己房中，小清漪已困得睜不開眼，卻還強撐著要爹爹講故事。馬吉運用獨臂笨拙地抱著女兒，講起排幫漢子捉水怪的故事，冇講幾句，孩子便沉沉睡著了。
將清漪安頓好，夫妻二人才得空說話。曹玉娥將腕上金鐲給丈夫看：「娘給我的，好看不？」
馬吉運輕撫鐲子：「好看，嶽母疼你，在孃家住得開心不。」
「開心。」曹玉娥靠在他肩頭，「隻是見爹孃老了，哥哥嫂嫂操持生意辛苦，還要帶我姐的兩個孩子，忙得不可開交。」
「往後你常回去便是。」馬吉運道，「過年我陪你回去拜年，也看看布行的經營情況。」
「嗯。」
燭光下，夫妻細語良久。說起清漪在外祖家的趣事，說起曹家布行的打算，也說起自家明年的生意，窗外不知何時飄起雪花，沙沙地敲著窗紙。
第二天馬家開始忙碌起來，曹玉娥也冇閒著。雖用著下人，但年節大事，她這少奶奶總要親自操持。指揮著清掃庭院、擦拭祖宗牌位、準備祭品，馬清漪像個小尾巴跟在母親身後，學著她的樣子做事。
午後，子車英來送年貨。馬吉運陪著在廳中說話，說起開春走船的事：「雲潭一帶還算太平，隻是嶽州附近有官兵設卡，要打點。」
「該打點的打點，安全要緊。」馬吉運道，「曹家布行的貨，勞煩七叔多費心。」
「吉運客氣了。」子車英擺手，「這點小事，應當的。」
子車英走後，曹玉娥繼續忙年事。將祭祖的香燭備齊，給下人的年賞分包好，又親自寫了春聯——馬有財說她的字清秀，比帳房先生寫的更有生氣，於是從去年起，馬家的春聯便是曹玉娥來寫了。
一連寫了五幅對聯，當寫至內院中門對聯：「一門天賜平安福，四海人同富貴春」時，小清漪跑了過來，小手沾了墨，在紙上印了個爪印。曹玉娥也不惱，笑著教女兒握筆，捉著女兒的手一筆一劃在紅紙上歪歪扭扭寫了個「福」字。
「這個貼我們房門。」曹玉娥將女兒寫的福字單獨收起。
黃昏時，雪停了。西邊天空透出晚霞，映著蘭水一片金紅。曹玉娥站在院中，看門楣上新貼的春聯，看簷下掛的紅燈籠，看廚房飄出的炊煙。
馬吉運怕堂客冷，走了過來，給她披上一件風衣。
這時馬清漪從屋裡跑出來，舉著那個歪歪扭扭的福字：「爹爹快看，我寫的。」
馬吉運單手抱起女兒，笑道：「寫得好，明年咱們漪兒就能寫春聯了。」
笑聲中，夜幕降臨。馬家大院的燈籠一盞盞亮起，暖黃的光暈染開，在這臘月寒夜裡，顯得格外溫暖。
蘭水靜靜流淌，載著歲末的流光，向著春天的方向而去。而生活，也在這水聲燈影裡，緩緩向前。