他咬牙又衝進調料鋪，問老闆有冇有“老灶台底灰”“老醬缸上層油”——被當瘋子轟出來三回。
第七天淩晨，他在一個犄角旮旯的小攤前停住了。
老闆正舀一勺黏稠發亮的漿液，倒進鍋裡。
“這個，叫‘當’。”老闆說，“本地人過年做甜菜，都靠它提味。”
苗侃眼睛一亮，抓起一勺舔了一口——甜，但不齁；香，但不膩。
六成像，六成像就是命！
他差點當場跪地磕頭：這得是上輩子救了整個宇宙，才趕上這麼個神物！
比賽當天，他端出新菜。
不敢一模一樣，那是抄，是disrespect。
他沿了夏治的工藝，改了模樣——色如初雪，剔透如冰，取名“白冰”。
“各位評委，這道菜叫‘白冰’，請品鑒。”他輕聲一送，盤子穩穩落在台中央。
夏治一愣，筷子懸在半空。
他認出來了——這是他半個月前手把手教過那道菜的魂，可換了個殼，長出了新的筋骨。
他心頭一熱。
這小子，冇白天冇黑夜地練，連夢話都在念“刀口三分”“醬汁分層”……
能學得這麼快、這麼準，還敢改得這麼漂亮，真不是一般人。
夏治夾了一小塊，細細抿。
薄薄一層，入口即化，甜得溫柔，冇半點突兀。
但他還是皺了皺眉：“外形冇得說，像冰雕。
可……味兒太淡了。
咱這兒人，吃慣了甜口，你這盤子，不夠甜。”
苗侃耳朵“唰”地支起來，全神貫注。
“你不是差手藝，是差分寸。”夏治說，“你雕得像畫，但得讓人吃了還想舔盤子——多放點‘當’，彆吝。”
話音剛落，徐懋湊了過來，眼睛閃著光。
“哎喲喂，苗侃！牛啊！這才幾天，自己整出個新菜？！但你這甜得也太溫柔了吧？”她一拍桌，“來點酸，來點辣，再裹一丁點兒甜——三味打成團，纔夠勁！上頭！”
她早就看好這小子，從冇失望過。
苗侃低頭聽著，冇吭聲。
但心裡，已經把選單重寫了一遍。
“什麼？這菜這麼漂亮，你整這麼酸辣？簡直毀畫風！”夏治一聽就急了，“這種擺盤，就得是甜絲絲的才配得上，一放辣，整道菜的魂都冇了！”
“你這話說得可真老土。”徐懋撇嘴，“甜得發齁的東西，吃兩口就齁嗓子，誰受得了？我看用點酸辣椒汁，粉嘟嘟的，往盤邊一潑，不僅不突兀，反而更顯層次。
不信你嚐嚐？”
兩人你一言我一語，火藥味兒越來越濃。
徐懋雖然嘴上冇贏過夏治，但在吃上從不吃虧，逮著機會就懟。
夏治呢？西城老字號出身，甜口就是信仰，誰碰他這底線，誰就是他仇人。
“你懂個屁！”夏治一拍桌子，“這道菜，就得讓麥芽糖一層層裹住，像糖霜裹櫻桃那樣，才叫圓滿！一口下去，甜到心裡，那才叫絕！”
“嗬，”徐懋冷笑，“你那叫甜點，不是下飯菜。
第一口神仙，第二口齁住，第三口就想吐——你這是在招待人，還是在折磨人？”
吵得那叫一個天翻地覆，連邊上路過的顧客都停了腳，探頭探腦。
“哎喲，這倆評委咋吵上了？”
“不會是暗地裡早就有過節吧？比賽方瞎了眼，把兩個對頭塞一塊兒了？”
“我就說嘛，這麼精緻的菜，哪能隨便上台？肯定有瓜！”
人越圍越多，嘰嘰喳喳跟趕集似的。
苗侃站在中間，腦門直冒汗。
他壓根冇想好這道菜該怎麼弄，倆人吵得他連插嘴的空都冇有。
再這麼鬨下去，節目非得播成“舌尖上的互撕”不可。
他趕緊清了清嗓子：“不是不是！真不是啥舊仇！就是……就是倆人對味道看法不一樣。”
有人問：“那到底甜的好，還是辣的好？”
苗侃：“……我也不知道。”
夏治一臉篤定：“當然是甜的！”
徐懋當場翻白眼：“辣的纔開胃！”
苗侃心裡直歎氣——你們吵得熱火朝天，我連鍋都還冇熱呢。
他瞅了瞅桌上那盤精緻卻僵死的菜，歎了口氣，乾脆一拍大腿：“行了行了，彆吵了！”
“你們倆，一人一個口味，我現做兩份！一份甜到齁，一份辣到飆淚！誰贏了，聽誰的！”
這話一出，倆人同時閉嘴，眼神亮得跟見了金條似的。
苗侃麻利地開乾。
冇時間講究擺盤，也不用雕花，就一個目標：嘗味！
辣椒選的不是那種猛辣到上廁所的，是帶酸勁兒的朝天椒，剁碎了榨汁，紅豔豔的，看著就有食慾。
糖漿也調得剛好，不粘牙，但甜得綿長。
十分鐘後，兩盤菜端上桌。
左邊：晶瑩剔透，裹滿蜜糖，像被陽光泡過一樣，甜到發亮。
右邊：醬色微紅，辣香撲鼻，一聞就讓人流口水，酸中帶辣，辣裡藏鮮，像在舌尖跳舞。
“來，先嚐你推薦的。”夏治指了右邊那盤，嘴上不服，手卻比誰都快。
他夾了一筷子，送進嘴裡——
嗯？酸？辣？爽？鮮？
這味道不是猛，是靈！一口下去，嘴裡立馬活了，舌頭像被春風掃過，不膩，不燥，反而越吃越想吃！
再回頭看左邊那盤甜的……
他默默夾了一塊。
甜，是真甜。
軟糯得像小時候媽媽給的糖球，一口下去，心都化了。
可第二口，第三口……
黏了。
膩了。
喉嚨像被糖漿糊住，想喝水，想吐，想跑。
他嚥了口唾沫，默默放下筷子，又夾了塊辣的。
“……行。”他聲音不大，但很實，“你贏了。”
徐懋一愣：“啊？”
“我說，你這做法，真行。”夏治難得低頭，“甜的能哄人一瞬，可辣酸的，能讓人吃三盤都不煩。
這菜，不是給人甜著玩的，是開胃的，是下飯的，是活的。”
他頓了頓，又補了一句：“你眼光，夠毒。”
徐懋嘿嘿一笑，冇吹牛，也冇得意：“我不是愛辣，我是懂菜。”
“甜是錦上添花，辣是雪中送炭。
這道菜，本來就是給胃口開路的，不是給甜夢續命的。”