列車啟動時冇有一絲一毫的頓挫感，快得如同一道黑色的閃電。窗外的景象飛速倒退，芝加哥市區的繁華街景在視野中迅速模糊拉長，最終化為一片流動的光影。列車衝入一條深邃的隧道，周圍瞬間陷入了純粹的黑暗，隻有車廂內柔和的燈光提供著照明。
「居然真的為了一所學校修了一條專線……」顧翊看著窗外飛逝的黑暗，依舊感到不可思議，「可既然有這條線路，為什麼列車時刻表上完全找不到？」
坐在他對麵的楚子航，不知何時又拿出了那本《上海堡壘》。他將書翻過一頁，頭也不抬地說道：「應該是特批的支線。類似於某些國家為特定區域，比如偏遠礦山或軍事基地修建的特別列車，不錄入公共運輸係統，隻為內部服務。」
「這樣嗎？」顧翊揚了揚眉，楚子航的解釋合情合理，但用在一所大學上，依舊顯得過於誇張。
就在這時，他們所在的車廂門悄無聲息地向一側滑開。蘇雨晴端著一個精緻的木製托盤走了進來，托盤上放著一套典雅的白瓷茶具和三個茶杯，裊裊的熱氣正從壺嘴冒出。
「楚同學說的冇錯哦，」蘇雨晴笑吟吟地將托盤放在他們中間的小桌上，然後很自然地在顧翊身邊的空位上坐了下來，「這條專線是隱秘執行的，在整個北美鐵路係統中都冇有登記。畢竟，學院的位置可是絕對機密。」
她一邊說著，一邊熟練地為兩人各倒了一杯澄黃透亮的茶水，「來來，喝茶。這可是從中國空運來的大紅袍，一般學生可享受不到。」
「謝謝。」顧翊道了聲謝，端起溫熱的茶杯抿了一口，醇厚的茶香瞬間在唇齒間瀰漫開來。「我們接下來需要做什麼？」
「別急嘛，」蘇雨晴也給自己倒了杯茶，「等一下古德裡安教授會給你們倆做一次入學教育。大概介紹一下學院的情況。等教育結束，我們差不多也就到站了。哦對了，明天還有一個很重要的考試在等著你們呢。」
「考試？」顧翊皺起了眉，「什麼考試？」
「3E考試，」蘇雨晴的表情稍微嚴肅了一點，「這是所有新生都必須通過的入學資格考試，不通過的話，是不能被正式錄取的。不過你們倆就別擔心啦，你們要是還通不過3E考試，那卡塞爾學院就可以關門大吉了。至於考試的具體內容，等你們到了學校，自然會有人詳細介紹的。」
原來入學資格還不是板上釘釘。顧翊若有所思地點了點頭，「我們的宿舍呢？」
「諾瑪已經安排好了，你們兩個住在同一個宿舍。」蘇雨晴說，「具體的宿舍樓和房間號我也不知道，要等你們到校分配。不過放心好啦，我們學校的宿舍環境超棒的，標配是上床下桌的四人間，獨立衛浴，二十四小時熱水。當然，如果你們未來足夠優秀，或者足夠有錢，還可以申請更好的住宿環境，這些等你們入校後都可以慢慢瞭解。」
她端起茶杯，悠閒地喝了一口，彷彿在描述一件再平常不過的事情。顧翊和楚子航卻再次對視一眼，從宿舍的分配方式和等級暗示中，他們又一次窺見了這所神秘學院內部那套複雜而森嚴的體係。
蘇雨晴的話音剛落，列車猛地衝出了漫長的隧道。
天光瞬間大亮，刺眼的陽光從車窗外潑灑進來，讓習慣了黑暗的眼睛一時有些不適應。窗外的景色已經徹底變了模樣，芝加哥的城市輪廓早已消失不見，取而代之的是一望無際的廣袤原野。碧空如洗，綠草茵茵，一直延伸到遙遠的地平線，彷彿整個世界隻剩下這列火車和這片無垠的自由天地。
車廂門第三次滑開，這一次走進來的是一個穿著皺巴巴西裝，頭髮亂得像鳥窩一樣的老男人，臉上掛著熱情洋溢的笑容，正是古德裡安教授。
「你們好啊！」古德裡安教授的大嗓門在安靜的車廂裡顯得格外洪亮。
「教授。」顧翊和楚子航起身，異口同聲地向他問好。
「誒，快坐快坐，別客氣。」古德裡安擺了擺手，自來熟地從旁邊拉過一把椅子，擠在了兩人麵前的過道上。他從隨身攜帶的公文包裡掏出一個厚厚的牛皮紙檔案袋，從中抽出兩份檔案推了過來。
「好了，在正式開始入學教育前，有個小小的手續需要辦一下。」他指了指那兩份檔案，「這是一份保密協議，你們倆先簽署一下吧。」
顧翊拿起其中一份，粗略地掃了一眼。檔案相當厚，最上麵是英文，下麵附有中文，甚至還有他完全看不懂的拉丁文版本。裡麵的條款繁複而嚴苛，詳細規定了所有關於卡塞爾學院的保密義務。其中最觸目驚心的一條是，如果學員主動泄密或被認定為有泄密風險，學院有權對其進行記憶清除。
這是一份將自己未來的記憶都抵押出去的契約。
顧翊和楚子航對視一眼，兩人都冇有任何猶豫，各自拿起筆，在檔案末尾簽上了自己的名字。他們既然選擇了踏上這趟列車，就已經做好了將過去徹底拋在身後的覺悟。
「很好！」古德裡安滿意地收起簽好字的檔案，小心翼翼地放回公文包裡，「那就行了。走吧，跟我去隔壁。」
他站起身，領著兩人走向車廂連線處。蘇雨晴則對他們俏皮地眨了眨眼，留在原地繼續品茶。
隔壁的車廂空空蕩蕩，冇有座位，隻有一個巨大的物體立在中央，上麵蒙著一塊厚重的，深天鵝絨質地的幕布。
「好了，我想你們倆的經歷都足夠豐富，我就不問那些『你們相不相信世界上有龍』之類的蠢問題了。」古德裡安站在那巨大的物體前，神情變得嚴肅起來，眼中閃爍著一種狂熱與敬畏交織的光芒，「所以，我們直接看正題吧！」
話音未落，他猛地一伸手，用力扯下了那塊巨大的幕布。
剎那間，一股難以言喻的巨大威壓撲麵而來，彷彿畫中描繪的那個世界真實存在，並將它的意誌穿透了畫布，狠狠地壓在了現實之中。
一幅磅礴而又絕望的油畫，就此暴露於兩人麵前。
畫麵上，天空是鐵青色混合著火焰的顏色，唯一的一株巨樹矗立著，已經枯死的樹枝向著四麵八方延伸，織成一張密網，支撐住皸裂的天空。荒原上枯骨滿地，黑色的巨獸正從骨骸堆的深處騰起，雙翼掛滿骷髏，張開巨大的膜翼後，仰天突出黑色的火焰。