“漱玉樓”，京城最負盛名的酒樓之一，坐落在最繁華的朱雀大街中段。樓高四層，飛簷鬥拱，雕梁畫棟，氣派非凡卻又透著文雅底蘊。門前車水馬龍，賓客盈門，多是達官貴人、富商巨賈與風流名士出入，其招牌菜“一品雪腴”和“玉液瓊漿”酒更是名動京華，引得無數老饕折腰。
樓內最頂層的“天字一號”包廂，名曰“觀瀾閣”，獨占一層，憑欄遠眺，可見半城風光，私密性極佳，非有頭有臉且提前數日預定者不可入內。
此刻，“觀瀾閣”內，紫檀木圓桌上僅擺著幾樣清淡卻極見功力的菜肴：一盅文火慢燉的佛跳牆，香氣醇厚；一盤晶瑩剔透的蟹粉獅子頭；一碟清炒時蔬碧綠鮮嫩；另有一小鍋熱氣騰騰的雞湯餛飩。菜肴不多，卻樣樣精緻，顯然不是尋常宴客的規格。
桌旁隻坐了三人。居中自然是微服出宮的蕭景琰，他褪去了厚重的墨狐大氅，隻著一身藏青色暗紋雲錦常服，玉簪束髮，比之朝堂上的威嚴，多了幾分清雅隨和。左側是吏部尚書沈硯清，右側則是如影子般靜立的淵墨。淵墨依舊戴著麵具，麵前隻擺了一杯清茶，並未動筷。
蕭景琰舀了一勺佛跳牆，細細品味，目光卻若有所思地投向窗外熙攘的街市。他方纔拒絕了沈硯清“陛下龍體要緊，還是回宮用膳穩妥”的建議，隻道“宮裡吃膩了，偶爾也嚐嚐這人間煙火氣，順便看看朕的京城，到底是個什麼模樣”。
用過幾口，蕭景琰放下銀箸，端起溫熱的黃酒抿了一口，看向沈硯清，隨口問道：“硯清，今日上午看了這許久，五十八人中，可有令你印象格外深刻者？”
沈硯清聞言，放下筷子，略作思忖，答道：“回陛下，若論引人注目者，首推那濟世堂的女醫蘇月璃。以一介女流之身，不僅通過嚴苛初審，上午驗證醫術毒理時，更是心思縝密，觀察入微，診斷精準果斷，其表現……怕是比太醫院中許多循規蹈矩的太醫，猶有過之。著實令人訝異。”
他這番評價，本是實事求是，蘇月璃上午的表現確實亮眼。然而，蕭景琰聽了，卻輕輕搖了搖頭，目光轉向沈硯清，帶著一絲不易察覺的失望。
“硯清啊，”蕭景琰的聲音平緩，卻直指核心，“你終究還是……在說她時，下意識地加上了‘女流之身’這個字首。”
沈硯清一怔。
蕭景琰繼續道：“若隻因其‘性彆特殊’而引起你的注意，那恰恰說明，在你潛意識裡，她的‘實力’光芒，可能被她的‘性彆’標簽所掩蓋甚至削弱了。你首先注意到的是‘一個女子竟能做到如此程度’，其次纔是‘她做到了什麼程度’。這，便是固有思維的藩籬。”
沈硯清聞言，瞬間醒悟，背後驚出一層細汗，連忙起身拱手：“陛下明鑒！是臣……是臣不察，誤入窠臼，以世俗偏見先行，未能純粹以才論才！請陛下恕罪！”
蕭景琰擺了擺手，示意他坐下，語氣並無責怪，反而帶著一種深刻的剖析：“不必請罪。這不全怪你。千百年來，‘男主外，女主內’、‘女子無才便是德’之類的陳規舊念，早已浸入骨血，非一朝一夕可滌清。我朝太祖雖有‘才德出眾者，不限男女’的祖訓，可放眼數百年，真正能突破重重阻礙，踏入朝堂、施展抱負的女子，又有幾人？鳳毛麟角！”
他目光變得銳利而堅定：“故而，此次天刑衛之設，於朕而言，不僅是打造一把新刀，亦是打破這沉屙舊疾、重立‘唯纔是舉’新風氣的一個絕佳契機！朕要讓人看到，在朕的麾下，衡量一個人的標準，隻有能力、忠誠與品行，與他是男是女、出身貴賤，毫無乾係！”
他頓了頓，語氣緩和了些，帶著幾分欣賞：“朕也仔細看了那蘇月璃。她的醫術，確實精湛，尤其對毒理的敏銳與傷科處理的利落，太醫院中能及者不多。朕欣賞她，絕非因為她是女子，而是因為——她有真才實學，且心誌堅定，敢於在眾目睽睽下證明自己。這，纔是朕看重之處。”
他看向沈硯清，語重心長：“你年歲尚輕，未有朝中某些老臣那般根深蒂固的固執。現在開始轉變思想，摒棄那些無謂的偏見，完全來得及。記住，在朕的眼中，天下英才，唯有‘能用’與‘不能用’之分，絕無‘男人’與‘女人’、‘高貴’與‘低賤’之彆！隻要是有用之才，朕必量才而用，絕不拘泥！”
這番話，如醍醐灌頂，又如重錘擊心。沈硯清心中震動，豁然開朗，再次起身，深深一揖，語氣誠摯無比：“陛下金玉良言，振聾發聵！臣……茅塞頓開！聽陛下一席教誨，勝過苦讀十年聖賢書！臣定當銘記於心，此後觀人論事，必以才德為先，絕不以世俗偏見蔽目！”
蕭景琰這才露出一絲滿意的笑意：“坐下吧，菜要涼了。”
飯畢，略作休息，蕭景琰起身：“走吧，下午還有正事。”
三人出了“觀瀾閣”，沿著鋪著柔軟地毯的樓梯緩步而下。漱玉樓內部裝飾極儘雅緻，樓梯轉角處掛著名家字畫，廊柱旁點綴著青翠盆栽，空氣中瀰漫著淡淡的檀香與酒菜香氣混合的味道。
就在他們下到三樓，準備繼續往下時，斜對麵一間名為“聽鬆居”的雅間門恰好開啟，幾人談笑著走出。為首一人年約四旬，麵容清臒，蓄著短鬚，穿著藏藍色暗紋直裰，氣質儒雅中帶著乾練。他一眼瞥見正從樓梯下來的沈硯清，臉上頓時露出驚訝之色，腳步一頓。
“沈尚書？”他脫口而出。
沈硯清聞聲看去，亦是微微一愣：“蘇侍郎？”
那人正是戶部侍郎蘇清晏。他此刻的驚訝遠不止於此，因為他緊接著就看到了站在沈硯清身側、氣質卓然不凡的蕭景琰。雖然蕭景琰身著常服，未著龍袍，但那久居上位的雍容氣度與熟悉的眉眼，讓蘇清晏瞬間如遭雷擊，瞳孔驟縮！
他幾乎冇有任何猶豫，“噗通”一聲便跪倒在鋪著地毯的走廊上，聲音因激動和緊張而有些發顫：“微……微臣蘇清晏，叩見陛下！吾皇萬歲！”
他身後跟著出來的幾位友人或同僚，起初還有些茫然，待看清被蘇清晏跪拜之人的麵容，再結合那聲“陛下”，頓時魂飛魄散，手忙腳亂地跟著跪倒一片，頭也不敢抬，齊聲高呼：“草民叩見陛下！萬歲萬歲萬萬歲！”
這動靜不大，但在相對安靜的樓層，還是引得附近幾個包廂的門悄悄開啟縫隙，好奇窺探，待看到跪了一地的人和對方麵前那氣度非凡的年輕人，又嚇得連忙縮回頭去。
蕭景琰眉頭微蹙，隨即舒展，淡然道：“蘇侍郎請起，諸位也請起。此乃宮外，不必行此大禮，莫要引起不必要的矚目。”
他的聲音平和，卻帶著不容置疑的威嚴。蘇清晏等人聞言，如蒙大赦，連忙謝恩起身，個個額頭見汗，垂手恭立，不敢有絲毫逾越。
沈硯清適時開口，打破了略顯尷尬的氣氛：“蘇侍郎，前些時日不是告假，言道尊翁抱恙，需離京侍奉湯藥麼？這是……已然回京了？”
蘇清晏定了定神，連忙躬身回答：“回沈尚書，正是。家父前些時日舊疾複發，甚為凶險，下官憂心如焚，故告假攜家眷前往聽雪軒，借皇家園林清靜之氣，陪同家父療養。幸得蒼天庇佑，家父如今已大安。今日方攜家眷返京，適逢幾位知交故舊前來探望，下官便做東，在此略備薄酒，以謝關懷。萬冇想到……竟有如此天大的福分，在此得遇天顏！實乃臣等三生之幸！”他語氣誠懇，帶著後怕與激動。
蕭景琰微微頷首：“原來如此。蘇侍郎孝心可嘉，尊翁既已安康，便是喜事。你今日剛回京，舟車勞頓，且與友人相聚，不必拘禮，自在些便是。”
“謝陛下體恤！陛下隆恩，臣感激涕零！”蘇清晏連忙再次躬身。
蕭景琰不再多言，對沈硯清和淵墨示意了一下，便當先向樓下走去。沈硯清對蘇清晏點了點頭，緊隨其後。淵墨更是如同影子，無聲滑過。
直到皇帝一行人的身影消失在樓梯拐角，蘇清晏和他的幾位友人才長長舒了一口氣，彼此對視，眼中皆是駭然與慶幸。
“我的天爺……竟……竟真是陛下！”一位友人撫著胸口，臉色發白。
“蘇兄，你這……你這剛回京就撞上這等‘大運’，可把我們都嚇得不輕！”另一位也是心有餘悸。
蘇清晏擦了擦額頭的冷汗，苦笑道：“誰說不是呢？早知陛下在此用膳，便是借我十個膽子，也不敢此時出來啊！不過……能得陛下親口慰勉，確是我等莫大的榮幸。”他心中雖然後怕，卻也升起一股難以言喻的激動與榮耀感。
蕭景琰三人出了漱玉樓，早有偽裝好的馬車在側巷等候。登上馬車，向著西苑校場方向緩緩而行。
車廂內，蕭景琰靠坐在柔軟的錦墊上，閉目養神。方纔偶遇蘇清晏的小插曲，並未在他心中留下太多波瀾。然而，當馬車駛過一段，窗外市井的喧鬨聲逐漸被車輪的轆轆聲取代時，他腦海中某個角落，忽然被輕輕觸動了一下。
“等等，”他忽然睜開眼，看向對麵的沈硯清，“蘇清晏？他方纔說……前些日子，一直待在聽雪軒？”
沈硯清點頭：“是，陛下。蘇侍郎確是這般說的。其父蘇老太爺身體有恙，前往聽雪軒療養，合乎規製。”
蕭景琰“嗯”了一聲，重新靠回去，但眼神卻有些飄忽起來。聽雪軒……蘇清晏……
一個靈秀嬌俏、笑靨如花的少女模樣，毫無預兆地撞入他的腦海——鵝黃色的衣裙，翩躚如蝶的身影，清脆如銀鈴的笑聲，還有那雙清澈明亮、充滿靈氣與狡黠的杏眼。
蘇挽晴。
那個在聽雪軒偶然結識，不知他真實身份，隻當他是個閒散宗室子弟，卻與他性情相投，帶他去看隱秘花海，聽他吟詩，在他離開時依依不捨、親手編了花環相贈，並脆生生說著“等我，我很快就會回京的！你可不許忘了！”的活潑少女。
她是蘇清晏的女兒。
蘇清晏今日返京……那蘇挽晴，豈不是也一同回來了？
想到此處，蕭景琰臉上的線條不自覺地柔和了幾分，嘴角甚至微微向上牽起一個極淡、卻真實愉悅的弧度。腦海中再次浮現離彆那日清晨，少女站在晨霧中，將那隻帶著清新草木香氣的花環塞進他手裡，臉頰微紅，眼神卻亮晶晶地看著他的模樣。
“這丫頭……”蕭景琰心中低語，一絲連他自己都未完全察覺的期待與暖意，悄然滋生。政務的繁重，朝堂的博弈，西域的隱憂……這些壓在肩頭的重擔，似乎在這一刻被這縷突如其來的、屬於少年人的輕盈思緒，稍稍沖淡了些許。
他無奈地輕輕搖頭，嘴角的笑意卻更深了些。
看來，用不了多久，怕是又要和那個古靈精怪、不按常理出牌的丫頭見麵了。不知她見到自己，發現“蕭公子”搖身一變成了當朝天子，會是怎樣一副驚訝有趣的表情？是嚇得花容失色，還是……依舊膽大包天地跟他瞪眼？
想到這裡，蕭景琰的心情莫名地更加愉悅起來，彷彿連車廂外冬日的寒意都褪去了不少，連帶著下午將要麵對的繁瑣考覈，似乎也變得不那麼沉悶了。
一直默默觀察的沈硯清和淵墨，都敏銳地察覺到了皇帝情緒上這細微卻明顯的變化。淵墨麵具下的眼神依舊古井無波，隻是心中略有疑惑。而沈硯清稍加思索，結合方纔漱玉樓的偶遇，以及陛下之前在聽雪軒“養病”時與蘇家小姐蘇挽晴相交甚篤的傳聞，瞬間便猜到了七八分。
沈硯清心中不由莞爾。他們的陛下，在朝堂上殺伐決斷，算無遺策，令群臣敬畏；在北疆戰場上指揮若定，氣吞萬裡如虎；在改革新政時目光如炬，魄力非凡……無論從哪個角度看，都是一位近乎完美的、足以載入史冊的英明君主。
可說到底，陛下也還隻是個未及弱冠的少年啊。也會有屬於這個年紀的、細膩而生動的情感波動，會因為想到某個活潑可愛的少女即將重逢，而情不自禁地露出輕鬆愉快的笑容。
這非但無損於陛下的威嚴，反而讓他顯得更加真實、鮮活，也讓人在敬畏之餘，更添幾分親近與忠誠。
不過，這個念頭在沈硯清腦海中隻是一閃而過。隨即，他自己的思緒也不由自主地飄忽了一瞬——方纔陛下提到聽雪軒、蘇家小姐時，他腦海中竟也下意識地浮現出另一道嫻靜優雅的月白色身影，那是平郡王家的芷蘭郡主，蕭芷蘭。那次宮宴上的意外相撞，少女驚慌失措又強作鎮定的模樣，以及後來幾次偶然相遇時，她總是微微垂首、輕聲細語的樣子，不知何時，竟也在他心中留下了一抹清晰的印跡……
沈硯清猛地回過神來，暗自搖頭，將這些不合時宜的雜念壓下。他收斂心神，重新將注意力集中在即將到來的下午考覈上。
馬車平穩地駛入西苑區域，停在了校場側門。
蕭景琰率先下車，臉上那抹輕鬆的笑意已然收斂，恢複了慣有的沉穩與深邃。他帶著沈硯清與淵墨，如同上午一般，悄無聲息地通過專用通道，再次隱入校場北側木台後的那道深紫色珠簾之後。
而此時，西苑校場內，經過午間休整的五十八名候選者，已然全部重新集合完畢，按照上午的佇列肅立於木台之前。冬日午後的陽光帶著些許暖意，卻驅不散場中瀰漫的緊張與期待。
木台上，沈硯清、周正、張貞三位考官也已端坐就位，神情嚴肅。
時辰已到。
周正清了清嗓子，洪亮而清晰的聲音再次響徹校場：
“諸位！上午已然完成個人能力驗證，並各自擇定了欲入之司。那麼接下來——”
他的目光緩緩掃過台下每一張屏息凝神的麵孔。
“下午之考覈，便將依據諸君之選擇，分司進行！”