京都的清晨，籠罩在深秋特有的薄霧之中。皇城的飛簷鬥拱在霧氣裡若隱若現，如同蟄伏的巨獸，威嚴而森冷。厚重的宮門次第開啟，發出沉悶的聲響，打破這層靜謐。身著各色官袍的臣子如同彙入宮門的溪流，沿著筆直的宮道，向著象征帝國中樞的紫宸殿方向行去。空氣中瀰漫著一種無形的、壓抑的張力，彷彿昨夜的腥風血雨尚未散儘，便已凝結成了今日朝堂上無形的冰霜。
吏部尚書值房內，沈硯清早已端坐案後。他換上了一身嶄新的緋紅官袍，玉帶束腰，烏紗端正，清俊的臉上看不出絲毫疲憊，唯有那雙深邃的眼眸，比平日更加沉靜內斂，如同深不見底的寒潭。昨夜清影巷的血腥與那枚金盒帶來的震動，已被他完美地斂入心底最深處，不露分毫。
“大人，”那名如同影子般的黑衣人無聲出現，聲音壓得極低，“宮門來報，戶部尚書陳文舉、禮部尚書李新、工部尚書李元培，三位大人聯袂入宮，此刻正候在殿外，言稱有緊急部務需向您當麵稟奏。”
三位尚書，同時求見？
沈硯清執筆批閱奏章的手指微微一頓，墨跡在宣紙上暈開一個小小的墨點。他並未抬頭，目光依舊落在奏章上，彷彿隻是聽到了一個尋常的訊息，語氣平淡無波：“哦？三位閣老倒是勤勉。所為何事？”
“陳尚書言，今歲江南秋稅解送在即，漕運排程有疑難需定奪；李尚書言，冬至祭天大典儀程細目，需最後請旨覈定；李工部言……”黑衣人頓了頓，聲音更低，“言宮城西北角樓年久失修，恐有隱患，修繕方案及工料預算，需您過目批覆。”
理由冠冕堂皇，滴水不漏。戶部管錢糧漕運，禮部掌祭祀典禮，工部負責宮室修繕，皆是職責所在，合情合理。尤其李元培，以工部修繕宮室的名義入宮，更是天衣無縫的掩護。
沈硯清嘴角勾起一絲極其細微、冷冽如冰的弧度。好一個李元培！老狐狸的尾巴，終究是按捺不住了。拉上陳文舉、李新這兩位同樣心思深沉的老狐狸同行，既是為了壯膽，更是為了混淆視聽，將他自己真正的意圖，隱藏在這看似尋常的公務彙報之下。
“請三位尚書大人進來吧。”沈硯清放下硃筆，聲音依舊平穩。
“是。”
不多時，值房門開。三位身著二品錦雞緋袍的老臣魚貫而入。戶部尚書陳文舉身形微胖，麪糰團的臉上一雙小眼睛精光內蘊，臉上帶著慣有的、人畜無害的和煦笑容。禮部尚書李新則清瘦矍鑠，三縷長鬚，神情肅穆，一派端方持重的老學究模樣。走在最後的工部尚書李元培，依舊是那副清臒沉穩、法令紋深刻的樣子，渾濁的眼神低垂，似乎專注於腳下的方磚，唯有那微微繃緊的嘴角和袖中無意識摩挲的手指，泄露出他內心的不平靜。
“下官等，參見沈尚書！”三人齊聲見禮，姿態恭敬。
“三位閣老免禮。”沈硯清抬手虛扶，臉上也恰到好處地浮起一絲溫和的笑意，指了指下首的座椅，“請坐。何事如此急切，需三位聯袂而來？”
陳文舉率先開口，臉上笑容不變，語氣卻帶著恰到好處的“憂慮”：“沈尚書，江南秋稅解送，本應走運河主道。然今年江北水患頻仍，多處河道淤塞難行，若強行轉運，恐延誤時日，損耗倍增。漕運總督衙門遞上來幾個折中的改道方案，利弊參半，下官等實在難以決斷，特來請沈尚書示下。”他說著，從袖中取出一份厚厚的卷宗呈上。
沈硯清接過，並未翻看，隻放在案頭，微微頷首：“此事關乎國庫歲入，確實緊要。待本官詳閱漕督衙門的方案，再與陳尚書細細商議。”他目光轉向李新，“李尚書，冬至祭天，國之大事，儀程細目可有何疑難？”
李新捋了捋長鬚，肅然道：“回沈尚書，儀程大體已定。唯‘燔燎’環節所用犧牲之品類、數量，禮部與太常寺略有分歧。太常寺依古製，主用牛、羊、豕三牲太牢之禮。然今北疆戰事正酣，耕牛珍貴，禮部以為，當酌情減省，或可代以鹿、雉等野牲，以體恤民力，彰顯陛下仁德。此議關乎禮法根本，故特來請沈尚書聖裁。”他也呈上一份奏章。
“嗯，李尚書所慮周詳。”沈硯清點頭，將奏章也放在案頭，“祭天乃敬天法祖，禮不可廢，然體恤民力亦是仁政之本。此事待本官斟酌，再稟陛下定奪。”他的應對從容不迫，滴水不漏，既未輕易表態，又顯得重視其事。
最後，輪到了李元培。他緩緩起身，從袖中取出一份繪製精細的工圖，雙手奉上：“沈尚書，宮城西北‘棲鳳樓’年久失修，梁柱多有蟲蛀朽壞之象，瓦頂滲漏亦十分嚴重。前日風雨，更有簷角獸吻鬆動脫落，險些傷及宮人。工部勘察後，擬定此修繕方案，需更換部分主梁，重鋪琉璃瓦頂，加固基座，並重塑獸吻。所需工料、匠役、工期及預算，皆詳列於後。事關宮禁安危，不敢擅專，請沈尚書過目批覆。”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！沈硯清接過工圖，目光在上麵緩緩掃過。圖紙標註極其詳儘，用料考究，預算龐大卻也算在合理範圍。他看得異常認真，甚至就幾處細節問了李元培幾個專業問題。李元培對答如流，解釋清晰，充分展現了一位老工部的深厚功底。值房內，氣氛似乎回到了尋常的公務奏對。
然而，就在這看似平靜的間隙，一直麵帶和煦笑容、彷彿隻是來陪襯的陳文舉，忽然狀似無意地開口了，聲音帶著一絲恰到好處的“關切”：
“沈尚書勤於王事，夙夜匪懈，實乃我等效仿之楷模。隻是……北疆戰事已曠日持久，不知陛下龍體是否安泰？前方戰局……可有好轉之訊傳來？下官等憂心如焚，日夜懸心啊。”他這話問得極其自然，彷彿隻是同僚間尋常的問候，卻瞬間將話題引向了最敏感的方向。
李新也適時地附和道：“陳尚書所言極是。陛下親征，安危繫於國本。北狄凶頑，不知郭帥與諸將士能否支撐？糧秣輜重，可還充足？若有需要，我等在京官員，必當竭儘全力，為陛下分憂！”
李元培雖然依舊垂著眼，但沈硯清敏銳地捕捉到他端著茶杯的手指，幾不可查地收緊了一瞬，渾濁的眼眸深處也掠過一絲極力掩飾的專注。這纔是他此行的真正目的！借陳、李二人之口，探聽北疆虛實！尤其是糧草狀況！野狐嶺糧倉被毀的訊息，顯然已經讓他坐立不安！
沈硯清心中冷笑，麵上卻不動聲色，甚至露出一絲恰到好處的“凝重”與“感念”：“陳尚書、李尚書拳拳之心，本官代陛下心領了。”他輕輕放下手中的工圖，目光掃過三人，語氣沉穩而帶著一絲不容置疑的威嚴，“陛下龍體自有‘青囊’先生悉心照料，雖有小恙，然聖心堅毅，更勝往昔。北疆戰事，陛下運籌帷幄，將士用命，雖時有反覆，然大局尚在掌控之中。至於糧秣軍資……”他微微一頓，目光若有深意地掠過李元培那張看似古井無波的臉，“陛下自有聖裁，朝廷亦在全力籌措轉運。三位閣老隻需恪儘職守，確保京畿安穩，後方無虞，便是對陛下、對前線將士最大的支援！”
一番話，冠冕堂皇，滴水不漏。既肯定了皇帝的堅強，又強調了戰局可控，更將糧草問題輕描淡寫地帶過，最後落腳到“恪儘職守”上，隱含敲打之意。
陳文舉和李新對視一眼，臉上露出“恍然”和“慚愧”之色，連忙拱手：“沈尚書教訓的是！是我等心憂過甚，失言了！定當謹記沈尚書教誨，恪儘職守！”
李元培也跟著放下茶杯，微微躬身，渾濁的眼中看不出絲毫情緒波動：“沈尚書所言極是。下官等定當儘心竭力，穩固後方。”
“嗯。”沈硯清微微頷首，臉上重新掛起溫和卻疏離的笑容，“若無他事，三位閣老且先回衙署理事吧。所奏之事，本官會儘快處置。”
“下官等告退。”三人齊聲應道，再次行禮，依次退出了值房。
看著三人消失在門外的背影，沈硯清臉上的笑容瞬間消失，眼神變得無比銳利冰冷。他拿起李元培那份關於棲鳳樓修繕的工圖，指尖在預算數字上緩緩劃過，嘴角勾起一絲冰冷的譏誚：“棲鳳樓……李尚書，你這探路的石子，扔得倒是地方。”
退出吏部值房，三位尚書沉默地行走在長長的宮道上。陳文舉和李新低聲交談著方纔的奏對，語氣輕鬆，彷彿隻是完成了一次尋常的公務。李元培則刻意落後半步，微垂著頭，彷彿在沉思工務細節。
行至一處通往內宮區域的岔路口，李元培腳步忽然一頓，臉上露出“恍然”之色，對著陳、李二人略帶歉意地拱手道：“陳尚書、李尚書，老夫忽然想起，棲鳳樓修繕一事，尚有一處關鍵細節需向營造司掌印太監當麵確認，恐需耽擱片刻。二位請先行一步。”
陳文舉和李新聞言，心照不宣地笑了笑，隻當他是老吏的謹慎，並未起疑：“李工部請便，我等先行告退。”兩人拱手，繼續沿著宮道向前行去。
待兩人身影消失在宮道儘頭，李元培臉上的歉意瞬間褪去，渾濁的眼中閃過一絲精芒。他並未轉向營造司所在的方向，而是腳步一轉，踏上了另一條更加僻靜、通往深宮內苑的甬道。
甬道兩側宮牆高聳，光線晦暗，空氣中瀰漫著陳年木料和香灰混合的沉寂味道。巡守的禁軍明顯增多，甲冑森嚴，目光如鷹隼般掃視著每一個角落。李元培目不斜視，步伐沉穩，徑直朝著一個方向——鳳儀宮。
鳳儀宮，曾經太後垂簾聽政、煊赫一時的權力中心，如今卻籠罩在一片死寂的落寞之中。宮門緊閉，隻有兩名身形高大、氣息沉凝如山的金甲禁衛如同門神般矗立，眼神銳利得如同實質的刀鋒。
李元培在距離宮門十步之遙處停下，整了整衣冠，對著緊閉的宮門躬身行禮，朗聲道：“臣，工部尚書李元培，有緊急工務，需麵稟太後孃娘請旨！煩請通傳！”
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宮門紋絲不動。左側那名禁衛統領模樣的將領上前一步，手按佩刀，聲音冰冷得不帶一絲感情，如同金石交擊：“奉陛下嚴旨！太後孃娘鳳體違和，需靜心休養，任何人不得打擾！李尚書，請回吧！”
態度強硬，毫無轉圜餘地。
李元培臉上並未露出絲毫意外或不滿，反而像是早有預料般，再次躬身，語氣恭敬依舊：“既是陛下旨意，臣自當遵命。煩擾了。”說罷，他直起身，毫不猶豫地轉身，沿著來路緩緩離去。整個過程，他臉上表情平靜，甚至帶著一絲如釋重負的“遺憾”。
他當然不是真的想見太後。那個被拔光了爪牙、圈養在深宮裡的老婦人，早已失去了任何價值。他此行的真正目的，就是這看似碰壁的“求見”本身！他要讓某些藏在更深處的眼睛看到，他李元培，來到了鳳儀宮前，並且被陛下的禁軍“拒之門外”！
這，就是一個訊號！一個隻有特定之人才能解讀的暗號！
果然，當李元培的身影即將消失在甬道拐角處時，旁邊一條更窄的、通往禦花園方向的岔道上，一名身著普通宮女服飾、麵容清秀的女子快步走了出來。她手中挎著一個裝著新鮮花枝的竹籃，步履輕盈，彷彿隻是尋常采花路過。
“李尚書請留步。”宮女的聲音清脆，帶著一絲恰到好處的恭敬。
李元培停下腳步，轉身，臉上露出恰到好處的“疑惑”：“這位姑娘是……？”
宮女微微屈膝一禮，低聲道：“奴婢是蘭蕙軒的灑掃宮女。方纔見尚書大人在此，想起前日蘭蕙軒外那處迴廊的欄杆似乎有些鬆動，恐有隱患。不知尚書大人是否有暇，順路去看一眼？也免得我們做下人的提心吊膽。”她的理由找得極其自然，目光清澈，看不出絲毫異樣。
蘭蕙軒？李元培渾濁的眼底深處，一絲難以察覺的精光一閃而逝。他捋了捋鬍鬚，微微頷首：“唔，宮禁之地，安全第一。既是如此，老夫便隨你去看看。”
“謝李尚書！”宮女麵露“感激”，連忙在前引路。
兩人一前一後，並未走向真正的蘭蕙軒，而是七拐八繞，穿過幾重垂花門和迴廊，最終來到一處位置極為偏僻、靠近宮牆角落的獨立小院。院門虛掩，門楣上掛著一塊半舊的匾額，上書“擷芳齋”三字。這裡曾是前朝某位失寵妃嬪的居所，早已荒廢多年，平素罕有人至。
宮女推開院門，側身讓開：“李尚書請進，就是裡麵那處迴廊。”
李元培邁步而入。院內雜草叢生，迴廊破敗，朱漆剝落，一派蕭索景象。宮女並未跟入，而是警惕地守在院門外，目光掃視著四周。
李元培踏入迴廊。廊內光線更加昏暗，空氣中瀰漫著濃重的灰塵和腐朽的氣息。廊柱的陰影深處，一道身影背對著他，負手而立。那人身形頎長，穿著宮中內侍常見的靛青色常服，衣料卻異常挺括精緻，隱有暗紋流轉。僅是一個背影，便透出一種久居人上的雍容氣度，以及一種令人心悸的、深沉的陰鷙。
李元培冇有絲毫猶豫，快走幾步，在距離那道背影三尺之地，雙膝一彎，毫不猶豫地跪倒在冰冷的、佈滿灰塵的石板地上！額頭重重觸地，發出沉悶的聲響！
“老臣李元培，叩見王爺！王爺……大事不好！”他的聲音帶著壓抑不住的惶恐和一絲顫抖，與方纔在沈硯清值房和在鳳儀宮前的沉穩判若兩人！
那道靛青色的身影並未回頭，隻是微微側了側臉，露出小半截線條冷硬的下頜。一個刻意壓低了、帶著金屬般冰冷質感的嗓音在寂靜破敗的迴廊中緩緩響起，每一個字都彷彿帶著千鈞的重量，敲打在李元培的心頭：
“講。”