醉仙樓天字號雅間的密謀如同投入深潭的石子，激起的漣漪尚未平息，致命的迴響便已震碎了錢萬貫三人強裝的鎮定。當夜梟帶回“清影巷刺殺失敗，六名‘黑水’精銳儘數伏誅，疑似有暗影衛‘龍淵’出手”的噩耗時，奢華的雅間內，空氣瞬間凝固成冰。
“完了……全完了……”孫茂才如同一灘爛泥般癱在鋪著錦緞的酸枝木椅上，麵如金紙，渾身篩糠般抖個不停，豆大的冷汗順著肥膩的臉頰滾落，浸濕了胸前的鷺鷥補服。他口中翻來覆去，隻有這兩個字，眼神空洞絕望，彷彿魂魄已被閻王勾走大半。
吳庸也好不到哪去。他像一頭被逼入絕境的困獸，焦躁地在狹小的空間內來回踱步，佈滿血絲的眼睛死死盯著錢萬貫，乾瘦的手指神經質地摳著桌沿，指甲幾乎要陷進木頭裡，發出刺耳的“吱嘎”聲。“錢萬貫！都是你！都是你出的餿主意！說什麼萬無一失！說什麼殺了沈硯清就能破局！現在呢？六個！六個頂尖的狄人刺客！連沈硯清一根汗毛都冇傷到！還搭進去六個！沈硯清冇死！他肯定知道是我們乾的！他下一個就要來抓我們！誅九族！是誅九族啊！”他的聲音因為極度的恐懼而尖利扭曲，如同夜梟哀鳴。
錢萬貫端坐在主位，臉色同樣陰沉得能滴出水來。他手中那枚價值連城的翡翠扳指早已停止了轉動，被他死死攥在掌心，冰涼的觸感也無法壓下心頭翻湧的驚濤駭浪。他強迫自己冷靜，比孫、吳二人更深的城府讓他尚能維持一絲思考的能力。
“閉嘴！”錢萬貫猛地低喝一聲，聲音不大，卻帶著一股壓抑的狠戾，瞬間鎮住了瀕臨崩潰的孫茂才和喋喋不休的吳庸。他深吸一口氣，眼中閃爍著商賈麵對巨大風險時特有的、近乎冷酷的精光。
“慌什麼？自亂陣腳，纔是取死之道！”他目光如刀，掃過兩人，“刺殺是失敗了，但你們仔細想想！沈硯清為何冇有立刻動手抓我們？”
孫茂才茫然地抬起頭。吳庸也停下了腳步，狐疑地看著他。
“兩種可能！”錢萬貫豎起兩根手指，語速極快，“第一，他冇有確鑿證據！那六個狄人刺客死得乾乾淨淨，隻要冇有活口落在他手裡，他沈硯清再厲害，冇有鐵證，也動不了我們這些朝廷命官！彆忘了，我們背後是誰！”
“第二……”錢萬貫的眼神變得無比幽深，帶著一種洞悉危險的寒意，“……他就是在等我們自亂陣腳！他在放長線！他想釣的，不是我們這三條小魚！是我們背後更大的魚！他想借我們的手，把真正的主子……給揪出來！”
孫茂才和吳庸聞言，渾身巨震，一股更深的寒意從腳底板直沖天靈蓋！放長線釣大魚？沈硯清的目標，竟然是……工部那位？甚至可能是……？
恐懼如同冰冷的藤蔓，瞬間纏繞了他們的心臟，勒得他們幾乎窒息。
“那……那我們現在怎麼辦？”孫茂才的聲音帶著哭腔，“坐以待斃嗎？沈硯清的手段你們不是不知道！他遲早會找到證據的！”
“坐以待斃？”錢萬貫冷笑一聲，眼中閃過一絲破釜沉舟的狠絕，“當然不！事到如今，局麵已經不是我們三人能掌控的了！這盤棋，下棋的人，該換換了！”
他猛地站起身，走到雅間角落一個不起眼的博古架前，伸手在架子底部一個隱蔽的凹槽處用力一按。
“哢噠”一聲輕響，博古架無聲地向側滑開半尺，露出後麵牆壁上一個僅容一人通過的暗門！一股陳年木料和灰塵混合的黴味撲麵而來。
“走！”錢萬貫低喝一聲，率先鑽入暗門。孫茂才和吳庸對視一眼，都從對方眼中看到了驚懼和彆無選擇，咬了咬牙，也緊跟著鑽了進去。博古架在他們身後無聲地滑回原位，彷彿什麼都冇發生過。
暗門後是一條幽深狹窄、僅靠壁上幾盞微弱油燈照明的密道。空氣渾濁壓抑，腳步聲在封閉的空間裡迴盪，更添幾分陰森。三人沉默地走了約莫一炷香時間，前方出現一道厚重的鐵門。錢萬貫在門上有節奏地敲擊了七下，三長四短。
鐵門無聲地向內開啟。一股混合著昂貴沉水香、上好墨汁和一絲淡淡藥味的獨特氣息瀰漫出來。門後，是一間佈置得古雅而低調的書房。紫檀木的書架直通屋頂，上麵擺滿了古籍善本和卷宗。一張巨大的紫檀木書案後，端坐著一個身著二品錦雞緋袍的老者。
老者年約六旬，鬚髮已然花白，但梳理得一絲不苟。麵容清臒，法令紋深刻，一雙細長的眼睛半開半闔，眼神渾濁，彷彿看透世事滄桑，卻又在開合間偶爾泄露出如鷹隼般的銳利精光。他手中正把玩著一對溫潤如脂的羊脂玉球，玉球在掌心無聲地轉動，發出極其細微的摩擦聲。正是當朝工部尚書——李元培！
“李……李大人！”孫茂才如同見到了救命稻草，腿一軟就要撲過去哭訴，卻被錢萬貫一把拉住。
李元培眼皮都冇抬一下，依舊專注地看著掌心緩緩轉動的玉球，彷彿那是什麼稀世珍寶。直到三人屏息凝神，在書案前站定，他才緩緩抬起眼皮。那渾濁的目光掃過三人驚惶失措的臉，最終落在錢萬貫身上。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！“失敗了？”李元培的聲音不高，帶著一種久居上位的沉穩和一絲不易察覺的沙啞，如同陳年的鬆木摩擦。
“是……是卑職等無能！請大人責罰！”錢萬貫連忙躬身，姿態放得極低，將清影巷刺殺失敗、疑似“龍淵”出手、刺客儘數伏誅的情況快速而清晰地彙報了一遍，冇有為自己開脫一句。
李元培靜靜地聽著，臉上冇有任何表情，甚至連掌中玉球轉動的速度都未曾改變。直到錢萬貫說完，書房內陷入一片令人窒息的死寂。
啪！
一聲清脆的碎裂聲驟然響起！
李元培掌中那對價值千金的羊脂玉球，其中一個竟被他硬生生捏碎了一角！細碎的玉粉簌簌落下。他渾濁的眼中，第一次迸射出駭人的厲芒，如同沉睡的毒蛇被驚擾，瞬間露出了致命的獠牙！
“蠢貨！”李元培的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的怒意和一種恨鐵不成鋼的冰冷，“誰讓你們擅自行動的？！刺殺沈硯清？誰給你們的膽子？！你們以為他是誰？是街邊任人宰割的商賈嗎？！他是吏部尚書！陛下的心腹！執掌暗影衛的刀把子！動他？你們是在拿自己的腦袋，拿全家老小的性命，拿老夫的身家前程去賭！賭一個幾乎不可能成功的局！”
他的怒斥如同冰冷的鞭子，狠狠抽在三人臉上。孫茂才嚇得噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“大人息怒！大人息怒！都是……都是錢萬貫的主意！卑職……卑職是被他蠱惑的啊！”吳庸也臉色慘白，雙腿發軟，跟著跪了下來。
錢萬貫強撐著冇有跪下，但額角也是冷汗涔涔，後背的衣衫已被冷汗浸透。他知道，此刻任何辯解都是火上澆油。
李元培胸膛劇烈起伏了幾下，顯然怒極。他死死盯著錢萬貫，那眼神彷彿要將他生吞活剝。良久，他才深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火，眼神重新變得渾濁深沉，但那股冰冷的殺意卻更加凝練。
“事已至此，責罰你們於事無補。”李元培的聲音恢複了之前的低沉沙啞，卻更加冰冷刺骨，“沈硯清冇有立刻動手，隻有兩種可能。其一，確實冇有鐵證，他在等。其二，他在釣魚，釣更大的魚！”他的分析竟與錢萬貫不謀而合，但更加一針見血。
“大人明鑒！”錢萬貫連忙應聲。
李元培緩緩靠回寬大的紫檀木椅背，手指無意識地摩挲著那枚碎裂的玉球缺口，眼神幽深莫測，彷彿在飛速計算著棋盤上的每一步得失。
“當務之急，是弄清楚沈硯清的底牌和意圖。”他沉聲道，每一個字都帶著老吏的算計和毒蛇的陰冷，“孫茂才！”
“卑……卑職在！”孫茂才連忙抬起頭，臉上涕淚橫流。
“你手下那個在刑部大牢當差的遠房表侄，還能用嗎？”李元培問得極其直接。
孫茂才一愣，隨即反應過來：“能！能！那小子貪財好色，一直被我捏著把柄！”
“好！”李元培眼中寒光一閃，“立刻啟用他！讓他不惜一切代價，打探清楚昨夜至今，京都各處大牢，尤其是暗影衛黑獄外圍，有冇有新關押進去的重犯！特彆是重傷未死、需要醫治的那種！記住，要快！要隱秘！用最穩妥的單線聯絡！一旦發現蛛絲馬跡，立刻回報！若暴露……你知道該怎麼做！”最後一句，帶著**裸的滅口暗示。
“是！是！卑職明白！這就去辦！”孫茂才如同抓住了救命稻草，連滾爬爬地起身，也顧不上儀態，跌跌撞撞地衝向書房角落另一道隱蔽的小門。
“吳庸！”李元培的目光轉向跪著的乾瘦主事。
“卑職在！”
“你立刻回工部衙署，以覈查‘皇陵冬修物料’的名義，調閱近三日所有宮禁各門，尤其是西華門、神武門的值守記錄和人員出入登記！重點查夜間！查所有‘異常’的出入記錄！哪怕是一點不合常理的細節，比如本該輪休的侍衛突然當值，本該當值的卻告病，或者登記模糊不清的車輛進出！整理好，密報於我！”
“卑職遵命！”吳庸也領命而去。覈查宮禁記錄？這可比孫茂才的差事更凶險！但他不敢有絲毫猶豫。
書房內，隻剩下李元培和錢萬貫。
錢萬貫垂手肅立，大氣不敢出。他知道，最關鍵的考驗來了。
李元培的目光如同實質的冰錐，刺在錢萬貫臉上：“萬貫，你手下那些見不得光的‘影子’，還能動嗎？”
“大人放心！絕對忠誠可靠！都是簽了死契、家眷捏在手裡的！”錢萬貫斬釘截鐵。
“好。讓他們全部動起來！目標隻有一個：盯死沈硯清！還有他手下那些暗影衛頭目的行蹤！尤其是那個首席太醫令陳！沈硯清若真抓了活口，重傷之下，必會動用最好的大夫！陳奉是首選！給老夫盯死太醫院和所有可能與陳奉接觸的醫館藥鋪！另外……”李元培頓了頓，聲音壓得更低，帶著一種令人心悸的寒意，“……想辦法，弄清楚昨夜在清影巷出手的，到底是不是‘龍淵’！如果是，有幾人？特征如何？哪怕隻看到一個影子，一個招式，也要給老夫挖出來！”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！“是！小人親自去辦！絕不出半點紕漏！”錢萬貫躬身領命，他知道這是戴罪立功的最後機會。
錢萬貫也迅速離去。書房內，重歸死寂，隻剩下沉水香燃燒時細微的劈啪聲和李元培摩挲碎玉的沙沙聲。
李元培獨自坐在寬大的書案後，昏黃的燈光將他清臒的身影拉得老長，投映在身後滿牆的書捲上，如同一個蟄伏在典籍陰影中的古老幽靈。他渾濁的眼睛徹底睜開，裡麵不再有憤怒，隻有一片深不見底的、如同千年寒潭般的冰冷算計。
刺殺失敗，打草驚蛇。局麵確實凶險萬分。
但，也並非全無轉機。
沈硯清想釣魚？那自己……就將計就計！
他需要知道沈硯清掌握了多少，更需要知道……那位深宮裡的“主子”，對此事的態度和底線！
李元培緩緩放下手中那枚殘缺的玉球，從書案暗格中取出一枚小巧玲瓏、通體由極品羊脂白玉雕琢而成的海棠花佩飾。花瓣層疊，栩栩如生，花蕊處一點天然紅沁，更顯珍貴。這並非凡品，而是慈寧宮那位……賞賜的信物。
他換下便服，重新穿上那身象征著工部尚書權柄的二品錦雞緋袍，一絲不苟地束好玉帶，戴上烏紗。鏡中，那個威嚴持重的朝廷重臣形象再次出現，唯有眼底深處那一抹揮之不去的陰鷙，暴露了他內心的波瀾。
“備轎。”李元培的聲音平靜無波，對著門外侍立的管家吩咐，“去慈寧宮。本官……有緊急工務，需向太後孃娘請旨。”
管家應聲而去。
李元培整理好袍袖，將那塊海棠白玉佩小心地係在腰間一個不起眼的絲絛上，掩藏在寬大的袍袖之下。他望著鏡中的自己，嘴角緩緩勾起一絲極其隱晦、冰冷刺骨的弧度。
沈硯清，你想釣大魚？
那就讓老夫看看，你這餌，夠不夠分量！
也順便……探一探深宮裡那條真龍的——逆鱗何在！