這時，阿蝶端著簡單的飯食——兩碗糙米飯、一碟醃菜和一小碗味噌湯進來。梅姨也抱著被褥和乾淨的布條隨後趕到。
“先吃點東西，好好休息。”梅姨放下東西，神色複雜地看著陳九斤，“這位……大人，雖然不知道您具體什麼來曆，但阿蝶說您是俠客，我信她。隻盼您真的隻是暫住，彆給我這小店招來滅頂之災。”
“放心。”陳九斤隻回了兩個字。
梅姨點點頭，不再多說，拉著欲言又止的阿蝶退了出去，輕輕帶上了門。
偏房裡恢複了安靜。遠處主街的喧囂被厚重的牆壁阻隔，變得模糊不清，隻有隱約的樂聲如背景般存在。
陳九斤和紫鳶沉默地吃完了簡單的飯食。
飯後，紫鳶自覺地將榻榻米整理好，鋪上被褥，然後垂手站在一旁，等待陳九斤的指示。
陳九斤走到小窗邊，透過縫隙望向外麵。夜色已深，但吉原的燈火依舊璀璨。
“休息吧。”陳九斤轉身，對紫鳶道。
紫鳶猶豫了一下，低聲道：“主人先請。屬下可以警戒……”
“不必。”陳九斤在榻榻米一側坐下，“你的傷需要恢複。躺下。”
命令的口吻。紫鳶不再堅持，順從地在榻榻米的另一側躺下。
油燈被吹熄，房間陷入黑暗。隻有窗外極遠處隱約的光暈，勾勒出屋內模糊的輪廓。
陳九斤閉目調息，腦海中飛快地梳理著現狀和後續計劃。
就在陳九斤和紫鳶在梅見屋偏房安頓下來的同一時間——
瀨戶內海，一艘中型朱印船正破浪北行。
船頭，雪梅迎風而立，海風吹拂著她束起的髮絲和深藍色的披風。
李儷走到她身邊，遞上一件厚衣：“雪梅姐，夜深了，進艙休息吧。按照現在的航速，明日下午就能抵達奈良。”
雪梅接過衣服披上，卻搖了搖頭：“睡不著。王爺孤身一人，流落敵境，又被南朝暗鴉眾盯上……我隻要一閉眼，就想到各種可能發生的危險。”
她的聲音裡充滿了焦慮和自責。作為“燕子”的頭目，奉命尋回王爺，如果明知王爺行蹤，卻又在她們眼皮子底下再次失蹤，這無疑是重大失職。
“鹽濱村那個玲奈姑娘不是說，王爺是主動北上的嗎？”李儷安慰道，“王爺武藝高強，智謀深遠，既然選擇北上，必有他的道理和把握。我們如今確定了方向，總比在大海裡盲目搜尋強。”
“道理我明白。”雪梅歎了口氣，“隻是……北朝不比南朝。我們在南朝尚有零星據點可以暗中運作，在北朝卻是真正的人生地不熟，兩眼一抹黑。王爺若真去了京都方向，那裡是北朝朝廷核心，戒備森嚴，各方勢力盤根錯節，我們想要尋人，難度極大。”
李儷也皺起眉頭：“那……我們是否要先與北朝境內的官方取得聯絡？雖然風險大，但或許能獲取一些情報。”
雪梅沉思片刻，緩緩搖頭：“不可。太後嚴令，此行務必隱秘，絕不能驚動任何可能暴露王爺身份的勢力。北朝的那群人……我們不清楚他們是否絕對可靠，也不清楚北朝朝廷對王爺失蹤的真實態度。貿然接觸，可能反而將王爺置於險地。”
她頓了頓，眼神變得堅定：“抵達奈良後，我們化整為零，偽裝成商隊或旅人，先從市井江湖打聽。”
“是。”李儷領命。
雪梅再次望向北方，心中默唸：王爺，您一定要平安無事。屬下們……很快就到。
夜深了。
吉原的喧囂如同漲落的潮汐，到了後半夜，主街的絲竹與調笑漸漸稀落，隻剩下零星的醉語和某些樓閣深處壓抑又放縱的聲音。
狹小的偏房內，陳九斤靠牆盤坐，閉目調息。紫鳶則側臥在另一側，背對著他，但陳九斤知道她並未入睡。
“……主人。”
黑暗中，紫鳶的聲音忽然響起，帶著一絲猶豫。
“嗯。”陳九斤冇有睜眼。
沉默了片刻，紫鳶翻過身，麵向陳九斤的方向。昏黃的光暈下，她的紫眸在黑暗中微微發亮。
“有些事……屬下之前未能儘言。如今覺得……應當告知主人。”
陳九斤緩緩睜開眼：“說。”
紫鳶深吸一口氣，然後開始敘述：
“暗鴉眾，直屬北朝幕府將軍麾下，乃將軍之影，專司暗殺、偵查、綁架等不可告人之秘務。然，幕府與京都朝廷……與天皇陛下，向來不睦。”
陳九斤目光微凝。幕府與天皇的矛盾，他雖不甚瞭解這個島國的詳細政局，但權柄之爭在何處皆同。
“近年來，天皇陛下與來自西方的‘蠻人’、‘紅毛夷’接觸甚密。”
紫鳶繼續道，“那些洋人船堅炮利，火器威力遠超我邦。天皇陛下欲借其力，製衡乃至……推翻幕府。”
她頓了頓，聲音更低：“故在天皇默許甚至授意下，洋人在北朝沿海一些港口、乃至京都，已有不小勢力。他們行事跋扈，索求無度，甚至……參與販運人口、掠奪資源。無量光院之事，背後便有洋人與天皇的身影。”
陳九斤想起在無量光院聽到的隻言片語——“北邊的大人們和那些紅毛洋人，肯定喜歡”。
原來根子在這裡。天皇引狼入室，借洋人之力對抗幕府，而幕府則暗中組建“暗鴉眾”這類組織應對。
“這與我何乾？”陳九斤問。
紫鳶直視著他，緩緩道：“約一月前，幕府安插在南朝的密探傳回急報：大胤王朝，由攝政王陳九斤親率精銳水師，大舉進攻南朝沿海。連戰連捷，南朝水軍幾近崩潰。”
陳九斤的心臟猛地一跳。我……攝政王……陳九斤？親率水師？
“據密報所述，那位大胤攝政王，不僅用兵如神，更身懷……驚世駭俗之能。他麾下有可於陸地賓士的鋼鐵巨獸，無馬自行，刀槍難入；他能製作引雷之物，召喚天雷轟擊敵軍城牆；他改良之火銃火炮，威力射程遠超尋常，稱之為‘神機火’……”
陳九斤聽著這些描述，腦海中一片空白。鋼鐵巨獸？引雷？超越時代的火器？這些……都是自己製造的？
紫鳶看著他臉上罕見的愕然，繼續道：
“將軍得此情報，震驚無比。將軍認為，若能得此人……得其技藝相助，莫說製衡天皇與洋人，縱然掃平南朝，一統天下，亦非難事。故而……”
“故而命你們暗鴉眾，跨海綁我前來。”陳九斤介麵，一切都串聯起來了。