就在陳九斤與紫鳶、阿蝶三人向著難波吉原遊廊艱難跋涉的同時，遠在九州島西海岸，另一支隊伍的行動，正悄然登陸。
九州，某處僻靜海灣。*
幾艘冇有任何標識的中型朱印船靜靜停泊在黎明前的薄霧中。
船上人員訓練有素地卸下物資，動作迅捷而安靜。
岸上，兩名女子並肩而立，眺望著東方漸白的天空。
左側女子年約二十五六，身著利落的深藍色箭袖勁裝，外罩防水的油絹披風，麵容清麗中帶著一股久經風浪的堅毅與沉穩，正是此番“北渡尋主”行動的燕子頭目——雪梅。
右側是她的副手李儷。
她們身後，沉默佇立著數十名同樣裝束精乾的女子，正是第一批成功潛入的“燕子”。
“雪梅姐，按原計劃，我們是先與南朝九州探題取得聯絡，藉助官方渠道尋人，還是……”李儷低聲詢問。
雪梅搖了搖頭，目光依舊望著陸地深處：“臨行前，太後再三交代，王爺身份特殊，流落敵境，恐已引起各方注意。南朝內部未必乾淨，貿然接觸官方，可能反而暴露王爺行蹤，甚至帶來不可測的風險。”
她轉過身，麵對眾人，聲音清晰而堅定：“我們此行的首要且唯一任務，是找到王爺，確認其安全，並設法在不驚動各方勢力的情況下，將王爺平安帶回。因此，第一階段，我們自行搜尋。以這處海岸為基點，‘燕子’以小組為單位分散，沿海岸線村落、港口暗中尋訪，重點是半月前開始出現的、年齡相貌吻合、來曆不明的男子。注意低調，以商旅、尋親、遊方等身份為掩護。每三日彙總情報。”
“是！”眾人低聲領命而去。
雪梅的日語經過緊急訓練，尚顯生澀，但足以進行基本交流。她親自帶著李儷和兩名精乾“燕子”，沿著海岸線向東尋訪。
時間一天天過去，尋訪的“燕子”們帶回了大量零散資訊，但多數被排除。
直到第七日，一名“燕子”聽到一則傳聞：約莫數月前，北方沿海的鹽濱村，曾有一個來曆不明的外鄉男人出現，身手了得，還捲入了當地的紛爭，後來似乎離開了。
鹽濱村！雪梅精神一振，立刻調整方向，帶隊乘船沿海岸北上，直撲鹽濱村。
鹽濱村。
當雪梅一行以“關西來的藥材商人，尋找失散兄長”為由進入村子時，感受到的是一種警惕的氛圍。村民對外來者似乎有種下意識的迴避。
幾番周折，花了一些散錢，才從一個多嘴的老漁民那裡打聽到，確實有過這麼一個人，住在村東頭，跟村裡的寡婦玲奈有些牽扯。但具體去了哪兒，冇人說得清，隻含糊說“可能出海了吧”或“惹了事走了”。
雪梅根據指引，找到了村東頭那間略顯孤寂的小屋——小野玲奈的家。
輕叩門扉，門開了一條縫，露出一張清秀的年輕女子的臉，正是玲奈。她看著門外陌生的雪梅等人，下意識地緊了緊門板。
“請問……有什麼事嗎？”玲奈問道。
雪梅深吸一口氣，用練習過無數遍、仍有些僵硬的日語開口：
“抱歉打擾了。我們在尋找一位親人，他可能曾在貴地停留。是一位約莫三十多歲，身材高大，氣度不凡的男子。他的名字是……”
她頓了頓，緩慢說道：“陳、九、斤。”
玲奈聽到這個名字的發音，眼中的警惕瞬間被驚疑取代。她冇有立刻回答，而是仔細打量著雪梅。
雪梅見狀，心中升起希望：“您是否見過這樣一個人？”
玲奈依舊沉默，眼神閃爍，似乎在權衡。
雪梅咬了咬牙，想起王爺隨身可能攜帶的舊物特征。
她蹲下身，用手指在門口的沙土地上，一筆一畫地寫出了三個漢字——“陳九斤”。
看到那三個字的一刹那，玲奈的瞳孔驟然收縮！
這三個字的筆畫、結構，竟與陳九斤貼身收藏的那塊金屬腰牌上的刻字，幾乎一模一樣！
門，被稍稍拉開了一些。
“他……確實在這裡住過一段時間。”玲奈的聲音很低，“但已經不在了。”
“去了哪裡？什麼時候走的？”李儷忍不住用稍顯流利的日語急問。
玲奈搖了搖頭，眼神望向北方：“具體去向，他冇有明說。大概是……七八天前離開的。走得很急。隻說是有些麻煩，必須離開。”她頓了頓，似乎在回憶陳九斤臨走時晦澀的話語，“他好像提過……去北邊……”
北邊？
雪梅和李儷對視一眼，王爺所說的“北邊”，極有可能是指與南朝對立的北朝勢力範圍，也就是以京都為中心的區域！
“多謝姑娘！”雪梅鄭重地向玲奈鞠了一躬，“這資訊對我們至關重要。敢問姑娘，他在這裡時，可還安好？有無受傷或樹敵？”
玲奈眼神黯淡了一下：“他……很好。隻是，似乎總有麻煩找上他。之前村裡有些壞人……已經被他處理了。但他離開前那晚，好像……發生了什麼事，他很警惕。”
她冇有透露龜田茂和阿鬆嫂的細節，也隱去了紫鳶夜襲的部分，隻含糊帶過。
雪梅看出玲奈有所保留，但能得到“北邊京都方向”這個關鍵線索，已是巨大突破。她不再追問，再次道謝，並留下一些銀錢作為酬謝，然後迅速帶人離開了鹽濱村。
回到臨時船上。
“王爺很可能已經離開南朝控製區，前往北朝京都方向！”雪梅斬釘截鐵，“我們立刻改變策略！”
很快，一道道加密指令通過預留的渠道傳向散佈在九州各地的“燕子”。
海風鼓盪船帆，載著雪梅等人破浪北行。
她們不知道，在她們目光聚焦的北方，陳九斤正帶著一身傷痕和兩個身份複雜的女子，步履維艱地走向奈良的遊廓。
吉原的夜，是刻意營造出的白晝。
高大的木柵與土牆將這片煙花之地與外界隔絕，牆內燈火如星海傾瀉，笙歌笑語徹夜不息；
牆外卻是尋常町戶的寂靜黑暗，偶有更夫提燈走過，對牆內的靡靡之音早已習以為常。
陳九斤站在吉原入口處那座氣勢恢宏的“大門”——實則是一道需要繳納“入場料”才能通過的關卡前，目光沉靜地打量著這片傳說中的**之城。
門樓上懸掛著巨大的燈籠，上書“吉原遊廊”四字。
兩側有持棍的“門番”把守，對進出的人流進行盤查和收費。穿著各色華服、頭戴烏帽或陣笠的男子絡繹不絕，臉上大多帶著急不可耐的興奮；
偶爾也能見到乘坐轎子、以扇掩麵的貴婦——她們是來觀看夜間表演的。