“啊！”武僧手腕劇痛，棍棒脫手飛出。
“誰？！”另外兩名武僧大驚，循聲望去。
陳九斤從灌木叢後疾衝而出！他手中冇有像樣的兵器，隻有一根順手撅下的、粗硬的山藤。
“啪！”山藤帶著厲嘯抽在一名武僧臉上，頓時皮開肉綻，那武僧捂臉慘嚎。
另一名武僧怒吼著揮棍砸來，陳九斤側身閃避，山藤順勢纏上對方腳踝，猛力一拉！
武僧下盤不穩，驚叫著倒地。
陳九斤動作不停，腳尖挑起地上掉落的包鐵棍棒，握在手中，反手一記沉重的橫掃，結結實實砸在剛被山藤抽臉的武僧肩頭，骨骼碎裂聲清晰可聞。
最後那名手腕受傷的武僧，見同伴瞬息間被擊倒，來者身手如此狠辣，嚇得魂飛魄散，也顧不上地上的女子，轉身就想跑。
陳九斤豈能容他逃走報信？手中棍棒脫手擲出，如同投矛，帶著呼嘯貫入那武僧後心！
武僧向前撲倒，抽搐幾下便不動了。
戰鬥在幾個呼吸間開始並結束。陳九斤掃了一眼地上或死或傷的武僧，迅速走到那驚魂未定的女子身邊。
“能走嗎？”他伸出手。
女子看著眼前這個渾身泥濘血汙、眼神卻冷靜的男人，用力點了點頭，抓住陳九斤的手站了起來，身體還在微微發抖。
“阿蝶多謝……多謝恩公救命……”她聲音哽咽。
“先離開這裡。”陳九斤打斷她的道謝，警惕地看了看四周。
打鬥聲可能引來更多追兵。
三人不敢停留，互相攙扶著，以最快的速度向山下潛行。
紫鳶的忍者素養讓她即使虛弱也儘力跟上，阿蝶也咬牙堅持。
然而，當他們跌跌撞撞來到記憶中與隼約定的山坳時，那裡空無一人，隻有晨風吹過荒草，留下些許淩亂的痕跡，顯示不久前似乎有人在此逗留又匆匆離去。
希望落空。陳九斤的心微微一沉。他身上的財物本就不多，在之前打鬥和逃亡中早已丟失殆儘。
紫鳶身上更不可能有。
一陣短暫的沉默，隻有山風嗚咽。
“恩公……”阿蝶怯生生地開口，打破了凝滯的氣氛。
她似乎看出了兩人的窘境，猶豫了一下，低聲道：“小女子……名叫阿蝶。原本是……是大阪‘吉原遊廊’裡的遊女。”
遊女？陳九斤目光微動。他知道這是這個時代對風塵女子的稱呼。
阿蝶臉上閃過一絲屈辱與苦澀，繼續道：“數月前，被一個甜言蜜語的常客欺騙，說要為我贖身從良，卻將我騙出，輾轉賣給了那無量光院的妖僧……說是要‘訓練’後，送給什麼西方的海外蠻夷……”
她身體微微顫抖，顯然那段經曆是噩夢。
她深吸一口氣，抬起頭，目光在陳九斤和紫鳶之間遊移，帶著一絲小心翼翼的期盼：
“恩公和這位姐姐救了阿蝶兩次，阿蝶無以為報……眼下二位似乎也無處可去。若……若不嫌棄阿蝶出身低賤，可否……先隨阿蝶回吉原？吉原遊廊雖是風月之地，但阿蝶在那裡還有些相識的姐妹和一位心地尚可的‘媽媽’。至少……能有個暫時藏身、療傷歇腳的地方，也……也能打探些訊息。”
紫鳶微微蹙眉，看向陳九斤。作為忍者，她對這種龍蛇混雜的地方本能地警惕，但也明白現實的嚴峻。她身上傷勢不輕，急需處理。
陳九斤沉吟片刻。阿蝶的提議是目前唯一可行的選擇。風險固然有，但比露宿荒野、隨時可能被僧兵或不明勢力發現要強。
而且，他對這個時代、對南朝乃至整個日本的瞭解都太少了，或許在那種地方，能接觸到更真實、更底層的麵貌。
“大阪離此多遠？”他問。
“若走小路，避開大道，大約兩三日路程。”阿蝶見他冇有立刻拒絕，眼中燃起希望。
“你知道路？”
“被賣來時走過，大致記得。”
陳九斤點了點頭，做出了決定：“好。那就麻煩阿蝶姑娘帶路。不過，”他目光沉靜地看向阿蝶，“一旦我們傷勢恢複，便會離開，絕不連累姑娘。”
阿蝶連忙擺手：“恩公千萬彆這麼說！是阿蝶欠二位天大的恩情！遊廊雖非善地，但藏個把生人、養幾天傷，還是能做到的。媽媽那裡……我會想辦法。”
計劃既定，三人不再耽擱。
由阿蝶辨認方向，他們折嚮往西北，避開可能有關卡的大路，專挑山林小徑行走。
阿蝶對野外生存竟也有些經驗，能找到可食的野果和乾淨水源，讓陳九斤略感意外。
一路上，陳九斤默默觀察著阿蝶。
她看似柔弱，但眼神深處有一股韌性，言談舉止間，既有風塵女子的圓滑世故，卻又保留著幾分未被完全磨滅的良善與知恩圖報之心。
紫鳶則大部分時間沉默，抓緊一切時間調息，忍者強大的恢複力開始顯現作用，她臉上的蒼白漸漸褪去，隻是背上的鞭傷依舊觸目驚心。
兩日後，黃昏時分。
他們翻過最後一道山梁，眼前豁然開朗。遠處，一片廣闊的平原展現在眼前，平原中央，屋舍連綿，形成規模不小的城下町。
更遠處，能看到瀨戶內海的粼粼波光。那裡便是堺港與難波津所在的繁華地帶。
而靠近他們所在山腳，在城下町邊緣，隱約可見一片被高大木柵和土牆圍起來的特殊區域，即便在黃昏中，也能看到裡麵錯落的二層木樓和懸掛的燈籠開始次第點亮，隱隱有絲竹管絃之聲隨風飄來，夾雜著男女的歡笑聲。
那裡，便是吉原遊廊——合法卻又封閉的風月之町，是銷金窟，是溫柔鄉，也是無數女子掙紮沉浮的**泥潭與求生牢籠。
阿蝶指著那片燈火初上的區域，聲音帶著複雜的情緒：“恩公，姐姐，我們到了。前麵就是……吉原。”
陳九斤望著那片被圍牆圈起的、與外界彷彿兩個世界的燈火。
“走吧。”他率先向山下，向著那片煙花之地走去。