“王爺厚愛，如煙惶恐。”柳如煙連忙起身，雙手捧杯。
“坐。”陳九斤抬手示意，自己先飲了一口，“今日非正式場合，隻論海事，不拘虛禮。你寫的條陳，本王看過了，考慮周詳，尤其關於建立樣品檔案與信用評級聯動的想法，頗有新意。看來柳家在海貿一道上，果然積累深厚。”
柳如煙心中一鬆，知道這是切入了正題。
她微微垂眸：“王爺謬讚。如煙隻是將家中父兄平日議論、以及曆年賬冊文書中所載得失，稍作整理歸納，拾人牙慧罷了。能對王爺大業略有助益，便是如煙的福分。”
陳九斤看著她低眉順目的側臉，燭光在她長長的睫毛下投出小片陰影，鼻梁挺秀的線條，唇角微抿的弧度……
與記憶中那個總愛在圖書館熬夜查資料、累了就趴在桌上小憩，醒來時臉上帶著壓痕卻眼睛亮晶晶地說“我有新想法了”的女孩，幾乎要重疊在一起。
“拾人牙慧，能拾到這般地步，已非常人。”他收回視線，語氣恢複了平穩，“柳小姐，依你之見，若我大胤欲組建一支遠航海船隊，不再侷限於與南洋諸島、琉球等近處的零星貿易，而是想走得再遠些，與更遠的國度互通有無，宣揚我華夏文明，最要緊的是什麼？”
柳如煙聞言，抬眸看向陳九斤，眼中閃過一絲驚異與欽佩。她冇想到攝政王的誌向如此宏大，已不滿足於現有的海貿格局。
她略作思索，慎重答道：“回王爺，依如煙淺見，遠航首重三樣：船堅、人熟、導航。”
“細說。”
“其一，船堅。如今我朝海船，多適應近海航行，雖也有千料大船，但麵對遠洋之上的狂風巨浪、漫長航程中的磨損消耗，恐力有不逮。需得重新設計，加強龍骨、改進水密隔艙、研究更抗風浪的船型，尤其是……如王爺‘安瀾號’那般的自走之船，若能克服海上淡水、燃料補給之難，用於遠航，或為利器。”她提到“安瀾號”時，語氣中帶著好奇與嚮往。
陳九斤微微頷首，示意她繼續。
“其二，人熟。遠洋航行，非熟悉海況、天象、水文之老舵工、老水手不可。需得招募真正有遠航經驗之人，即便我朝此類人才稀少，亦可重金禮聘番邦航海士，學習其長。同時，船上醫士、通譯、工匠缺一不可。”
“其三，導航。”柳如煙的聲音更沉凝了些，“此亦是最難之處。據家父收集的隻言片語，我朝船隻航行最遠處，不過南洋、琉球、偶至暹羅、真臘。再往西，聽聞有‘西洋’之地，钜商大食人曾駕船往來，但其海路圖秘而不宣，航道凶險莫測。更遠的‘大西洲’、‘泰西諸國’，隻聞其名，航路更是渺茫。曾有膽大商船嘗試西行探尋，大多……杳無音訊，未能歸來。”
她說最後一句時，語氣中帶著一絲不易察覺的歎息。
陳九斤靜靜聽著，腦海中卻浮現出另一幅圖景——蔚藍無際的大洋上，巨大的風帆鼓滿風，船舷切開雪白的浪花，船艙裡擺放著六分儀、航海鐘、望遠鏡，精確的海圖鋪在桌上，標註著經緯度和洋流走向……那是他前世在博物館、在紀錄片裡看到的，屬於大航海時代的波瀾壯闊。
而此刻，在這個時空，大胤的航海觸角，還隻是在近海徘徊。
“未能歸來……”陳九斤低聲重複，指尖無意識地摩挲著溫潤的玉杯壁。
柳如煙搖搖頭：“生還者極少，傳言紛紜。有說遭遇前所未見的滔天巨浪，船毀人亡；有說航入茫茫大洋，淡水糧食耗儘，絕望而終；也有荒誕些的說法，是觸怒了海神，或被海怪吞噬……真相如何，已不可考。隻知那更西、更南的深洋，猶如巨獸之口，吞噬了無數野心與勇氣。”
閣內一時安靜，隻有燭火輕微的嗶剝聲和水波輕拍岸石的聲響。
陳九斤忽然問：“柳小姐可曾想過，大海的那一邊，究竟是什麼模樣？”
柳如煙怔了怔，眼中閃過一絲遙遠的憧憬，隨即化為現實的清醒：
“如煙……偶爾翻看那些殘缺的海外風物誌時，也曾遐想。書中說，極西之地有國，人高鼻深目，髮色金黃，所用器物精巧奇詭；又說南方有巨島，其上鳥獸皆與中土迥異，有跳躍前行之獸，有揹負育兒之袋……光怪陸離，匪夷所思。隻是，終究是紙上談兵，難辨真偽。”
她頓了頓，看向陳九斤，眼中映著燭光，“王爺誌在遠洋，莫非……有意探尋？”
陳九斤冇有直接回答，他提起酒壺，再次為兩人的酒杯斟滿，然後舉杯：“柳小姐，若本王說，不僅有意探尋，更要組建一支前所未有的堅固船隊，配備最好的船隻、最優秀的船員、最先進的導航之具，去丈量這浩瀚滄海，去那從未有帆船到達過的海域，開拓新航路，建立新聯絡，你以為如何？”
柳如煙被這宏大的構想震撼了。
“王爺氣魄，非常人可及。”她由衷道，也舉起酒杯，“隻是……前路艱險，遠超想象。王爺千金之軀，關係社稷……”
“所以，才需要最萬全的準備。”陳九斤打斷她，目光灼灼地看著她，“柳小姐，你對海事熟稔，見解獨到，心思又細。本王欲將此番遠航籌備之事，交於可信之人統籌部分庶務，尤其是貨物遴選、貿易章程、以及與可能接觸的異邦初步交涉禮儀等。你……可願助本王一臂之力？”
柳如煙的心臟猛地一跳。她冇想到攝政王會直接提出讓她參與如此重大的事情！
“王爺……如煙一介女流，恐難當此大任……”她本能地想要推辭。
陳九斤卻搖了搖頭，他的目光似乎穿透了她表麵的謙辭，看到了她眼底深處那被壓抑的渴望。
“本王用人，不問出身，隻問才能。青萍府中，女子掌事者不在少數。遠航籌備，需要的就是你這種既有商事經驗，又對海外有所瞭解，且心思縝密之人。況且……”
他頓了頓，“你難道不想親眼去看看，那些書中所載的‘光怪陸離’，究竟是真是假？不想親眼見證，大胤輪船第一次抵達全新大陸的瞬間？”