暖閣內的溫存被一陣急促卻剋製的敲門聲打斷。
“太後，攝政王，已近辰時三刻……”門外是慕容宸貼身宮女秋月的聲音。
紗幔內，慕容宸從睡夢中驚醒，本能地往陳九斤懷裡縮了縮。
片刻後她才反應過來時辰，輕歎一聲：“該上朝了。”
陳九斤已經坐起身，昨夜與今晨的歡愉在他臉上看不出分毫疲憊，那雙深邃的眼眸在清醒的瞬間已恢複清明銳利。
他低頭在慕容宸額間落下一吻：“你再睡會兒。”
“不睡了。”慕容宸撐著身子坐起，錦被滑落，露出佈滿紅痕的肩膀。
她臉頰微紅，卻已不見昨夜情動時的羞怯，反而有種被滋潤後的慵懶嫵媚，“本宮為你更衣。”
兩人簡單梳洗，秋月已捧來朝服在外間等候。
慕容宸親手為陳九斤穿上紫色蟒袍，指尖仔細撫平每一處褶皺，又為他繫好玉帶、掛上玉佩。
慕容宸踮腳，在他唇上輕啄一下，隨即恢複太後端莊儀態，“去吧，彆讓百官久等。”
辰時三刻，太和殿。
“有本啟奏，無本退朝——”司禮太監的聲音在空曠的大殿中迴盪。
陳九斤身著攝政王朝服，立於丹陛之下最前方，代替年幼的皇帝主持朝政。
“臣有本奏！”兵部侍郎趙文舉第一個出列，麵色凝重，“東北急報！晉王李晟所部前鋒昨日與李岩叛軍在山海關外三十裡處接戰，初戰告捷，斬敵兩千！”
殿中頓時一片低語。
“晉王果然驍勇！”
“李岩叛軍不堪一擊？”
陳九斤神色不變，隻淡淡道：“戰損幾何？晉王部傷亡多少？”
趙文舉頓了頓，聲音低了些：“晉王前鋒五千人，折損……折損八百餘。”
“八百對兩千，看似大捷，實則傷敵一千自損八百。”陳九斤語氣平靜，“傳令晉王，穩紮穩打，不必急於求成。另，命戶部再撥糧草三萬石，即日運往山海關。”
“是！”戶部尚書出列領命。
“臣亦有本！”禦史中丞張賀出列，聲音帶著急切，“王爺！今晨接到山西、河南八百裡加急——魯王李恪、河南節度使劉墉，以‘防範流寇’為名，擅自擴軍！魯王征召民壯三萬，劉墉亦募兵兩萬！此舉有違祖製，恐生禍患！”
此言一出，殿中氣氛驟緊。
藩王私自擴軍，曆朝曆代都是大忌。
陳九斤眯起眼：“可有聖旨準其募兵？”
“並無！”張賀高聲道，“魯王、劉墉此舉，分明是趁朝廷用兵東北，擴充私兵，其心可誅！”
“好一個其心可誅。”陳九斤冷笑一聲，卻並未動怒，反而轉向楊文淵，“太傅以為如何？”
楊文淵沉吟片刻，緩聲道：“王爺，如今東北戰事正酣，若此刻追究魯王、劉墉，恐逼其狗急跳牆。不如……先予安撫。”
“安撫？”陳九斤挑眉。
“正是。”楊文淵道，“可下旨表彰魯王‘心繫朝廷，主動防務’，賜金帛若乾。再命劉墉抽調新募兵馬五千，北上‘協防’山海關——既是協防，糧草器械自備。”
殿中眾臣先是一愣，隨即恍然大悟。
這招高明！表麵是安撫賞賜，實則將劉墉新募的兵馬調走一半，還要他自己掏錢養兵。至於魯王，一句“心繫朝廷”的表彰，既給了麵子，又將其私自擴軍的行為合法化，堵住了他日後以此為藉口生事的可能。
“太傅老成謀國。”陳九斤點頭，“就依此議擬旨。另，加派監察禦史各三人，分赴山西、河南，名為‘巡視防務’，實為監督魯王、劉墉動向。”
“王爺英明！”
處理完這兩件急務，朝會又陸續議了江南水患賑災、京畿秋糧征收、新君登基後首次恩科等事宜。待所有事務議定，已近午時。
“退朝——”司禮太監高唱。
百官行禮退去，陳九斤正要轉身往軍機處，卻見一名小太監匆匆從側殿跑來，在他耳邊低語幾句。
陳九斤臉色微變，隨即恢複平靜，對身側楚紅綾道：“你先去軍機處，與徐渭商議東北戰事後續。我去去就來。”
天牢深處，丙字三號監。
這裡與尋常牢房不同，並非陰暗潮濕的汙穢之地。
牆麵刷了白灰，地上鋪著乾燥的稻草，一角還擺了木床、桌椅，桌上甚至有一套素瓷茶具。靠牆的木架上，整齊疊放著幾套乾淨的布衣。
前太後郭氏，如今已褪去鳳冠霞帔，穿著一身半舊的靛藍布裙，頭髮用木簪簡單綰起，坐在桌邊怔怔出神。
聽到鐵門外鎖鏈響動，她猛然抬頭。
獄卒開啟牢門，躬身退開。
陳九斤獨自走了進來，玄色蟒袍在昏暗的油燈下泛著冷光。
“你來了……”郭氏站起身，聲音嘶啞，眼中卻驟然亮起異樣的神采。
她快步上前，在距離陳九斤三步處停住，雙手緊張地絞著衣角，全然不見往日太後的威儀。
陳九斤打量著她。數月牢獄，她瘦了些，臉色蒼白，眼角有了細紋，但並未受什麼苦——他特意吩咐過，隻要她安分，吃穿用度按宮中低位嬪妃的標準供給。
“聽說你要見我。”陳九斤語氣平淡，“何事？”
郭氏深吸一口氣，往前又湊近一步，壓低聲音，語速極快：“九斤，你告訴我實話……如今登基的那個孩子，是不是承稷？是不是……我們的承稷？”
她眼中滿是急切與期待，甚至帶著一絲瘋狂的希冀。
陳九斤心中一震。
他的兩個兒子，陳承稷（郭氏所生）與陳安邦（蘇芷柔所生）互換了身份。
如今的“李承稷”，實則是蘇芷柔之子陳安邦；而真正的陳承稷，已改名陳安邦，養在蘇芷柔膝下。
可郭氏不知道這一切。在她眼中，那個被慕容宸抱回京城、登基為帝的孩童，就是她當年在蘇州與陳九斤一夜荒唐後生下的兒子。
陳九斤看著她因激動而泛紅的臉頰，看著她眼中那幾乎要溢位來的母愛與期盼。
沉默片刻，緩緩點了點頭。