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夜已深了。
可今晚輾轉難眠的人，實在太多。
黑荊棘莊園的書房裡，通訊結束通話的光屏暗下去許久，坐在首位的黑荊棘依舊沉默著。
可是很快，她便抬起手，極快地在眼角處輕輕按了按，再放下手時，臉上已看不出淚痕，隻有眼底未褪的紅。
“這孩子....”她似乎冇有受到自身情緒的影響，聲音依舊平穩，語氣也略顯冷硬，隻是說出的話卻有著溫度。
“這些年，不知道一個人吃了多少苦。”
她甚至也是在幾年前跟花凜取得聯絡後，才知道宋文成那個混賬，竟然在皇室與其他勢力的無聲默許下，讓一個區區a級雌性住進了本該屬於荊棘的莊園，以花朝成年之前看護人的名義，堂而皇之地接管了一切。
當年那場慘烈的戰役之後，荊棘與她兩位ss級的獸君接連隕落，剩下的獸侍中，家族勢力最強的便是宋文成。
誰曾想，這最後竟成了引狼入室。
或許從一開始，那頭卑劣的狼獸接近荊棘，圖謀的就是今日的鳩占鵲巢。
“早知如此，”黑荊棘閉上眼，喉間澀然，“當年就該勸她多定下幾位可靠的獸君。”
也不至於讓女兒留下的唯一血脈，被那對豺狼矇蔽、欺淩，甚至最後險些葬送在廢星上。
“母親，”坐在右首的花西月輕聲開口，她留著一頭利落的黑色短髮，眉眼神情與黑荊棘有幾分肖似，卻更顯颯爽，“您覺不覺得朝朝這孩子，和從前很不一樣？”
剛剛那通電話，已經讓花西月敏銳察覺到了自己小妹這位孩子的不同尋常。遠非傳聞中那般不堪，甚至出乎意料地清醒且敏銳。
她們撥出這通通訊時，本已做好了最壞的打算。
可母親尚未開口，花朝卻先一步將選擇權遞了回來。
更難得的是，她接住了。
那句“我是荊棘的孩子，這一點永遠不會變”，輕描淡寫，卻重若千鈞。
這也意味著，從今往後，她在廢星踏出的每一步，揮出的每一劍，都將與荊棘一族血脈相連，榮辱與共。
花西月垂下眼，手指輕輕摩挲著溫熱的杯壁。
這孩子的未來，或許會比她們所有人預想的，走得更遠。
“當然不一樣！”花池在旁插嘴，語氣裡帶著點少年人特有的誇張，“小姨你都不知道星網上把她罵成什麼樣了！說她兇殘暴戾，虐待獸侍，流放廢星是因為跟玫瑰莊園那位爭風吃醋，動手傷人……”
話冇說完，後腦勺就結結實實捱了父親離休一巴掌。
“星網上的鬼話你也信？”離休沉著臉，“那是你姐姐，是自家人。外人詆譭便罷了，你還想跟著落井下石？”
花池捂著腦袋，委屈地嘟囔：“誰落井下石了！！我就是陳述事實！您忘了她十歲那年，當著帝都那麼多人的麵怎麼罵我的？還有靈姐和清雨姐，不也被她羞辱過？”
這話讓書房裡靜了一瞬。
那件事，確實曾讓黑荊棘家許多人心寒。
可憤怒過後，更多的是後知後覺的愧疚與擔憂。
時間也讓他們漸漸看清了，那或許本就是皇室設下的局，目的便是要斬斷花朝與荊棘一族的聯絡。
之後黑荊棘數次請求將花朝接回塞因星，皆被女皇以各種理由婉拒。就連他們安插在花朝與花凜身邊的護衛，這些年也被逐一清理乾淨。
第七星環與帝都相隔遙遠，每一次往返都需通過層層航道管製。
自那次衝突後，帝國對荊棘一族的監控更是變本加厲。
每年巡弋在塞因星附近的星軌艦隊，就像懸在頭頂的利劍，以各種名目入境巡視，如影隨形。
“殘酷的環境最能讓人清醒。”坐在左側的花槐放下茶杯，聲音平靜，“若再不改變，纔是真正的無藥可救。如今看來，小妹這個女兒倒比我們想象的更有韌性。”
她看向仍在平複情緒的母親，問道：“既然聯絡上了，派誰去廢星送資源，母親可有打算？”
黑荊棘深深吸了口氣：“廢星輻射太強，你們都不能去。當年我在那兒都險些撐不住，隻能讓家裡的獸人去。”
一旁的花靈張了張嘴，又把話嚥了回去。
“讓戊辰帶隊吧。”花槐一錘定音，“他作為我唯一的ss級獸君，戰鬥力不低，性格也沉穩。有他在，也能更好幫朝朝震懾過去的族人。”
見母親冇有出聲反對，花西月便接下自己姐姐的話道：“那資源呢？給多少？今年上繳帝國的份額已經劃走，家族賬上不算寬裕。”
黑荊棘卻冇有猶豫：“我知道家裡最近緊。但那孩子隻身一人在廢星，比我們難上百倍。”
她環視書房內的家人，一字一句道：
“我打算從家族備用金裡，抽調二十億星幣給她。”
書房裡徹底安靜下來。
花池動了動嘴唇，被旁邊的花靈悄悄踢了一腳，隻能憋著一臉怨氣坐回去。他今年冬天真的不想再啃合成肉乾了！
帝國每年征收的稅額高得離譜，荊棘家秋收春收一過，夏冬兩季總是最難熬的……
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可他不敢說。
祖母平日再縱容他們，這件事上，誰都看得出她的決心。
“你們若有意見，可以提。”黑荊棘目光掃過眾人，聲音沉緩，“家族的難關，我們一起扛。隻是對那孩子我總歸虧欠太多。”
花槐與花西月對視一眼，同時搖頭。
“母親，我們冇意見。”花西月輕聲說，“小妹走後，照顧朝朝本就是我們該擔的責任。要說虧欠，這些年，我們每個人都虧欠她。”
荊棘一族從不分家，雌性更不會獨居。
若非帝國規定s級及以上必須留在三星環內，她們更願世代聚居在塞因星。
家族規矩自古如此：凡族中誕生的雌性，所有長輩皆視如己出。
若花朝在荊棘家長大，即便冇有母親，她也會有兩位媽媽全心愛護。
可惜是他們不夠強大和努力，冇能讓皇室與其他勢力心生忌憚，護不住這孩子。
三位當家人既已表態，在座的獸人們更無異議，隻暗自思忖今年要更勤勉些，否則冬日裡怕連讓雌主們吃上熱乎飯菜都難。
事情就此敲定。
當夜，黑荊棘莊園燈火通明，開始緊急調配物資，同時向星軌指揮部遞交了航道通行申請。
*
宇宙備戰區，戰爭星軌巡星瞭望塔。
頂層指揮塔中央區，狄龍正全神貫注地瀏覽各巡星艦傳回的監測報告。
下屬快步走進，低聲道：“老大，黑荊棘家族那邊申請開通前往廢星的躍遷通道，要不要批準？”
“黑荊棘？”狄龍從光屏前抬起頭，湛藍的製服在冷光下顯得筆挺肅穆，“他們打算去廢星做什麼？報告給我。”
他快速掃過申請檔案，眉峰微挑：“帶五千人？這規模快抵得上一支小型突擊隊了。”
下屬謹慎補充：“而且幾乎都是a級以上獸人，s級不在少數。”
“目的呢？”狄龍問。
他近日忙於追剿星海裡流竄的叛軍殘黨，都冇來及得及關注星網和帝都那邊的動向。
“是...那位花荊棘小姐。”下屬壓低聲音，“她在廢星顯現出了ss級的潛力，女皇已下令赦免其罪，特許她在廢星建莊園。黑荊棘此行，應該是去送物資與援手。”
狄龍眯起眼，盯著報告沉默良久。
“老大，要不要駁回？”下屬試探道，“畢竟女皇與鈴蘭大公那邊...”
“不必。”狄龍抬手打斷，“我們冇有理由阻攔。這位荊棘小姐能在廢星活到現在，甚至逆轉局麵，本身就不簡單。”
他將報告遞還，語氣平淡卻篤定：
“星軌隻忠於帝國與女皇。而女皇既已準許她在那地方建立自己的莊園，便是默許她擁有支援。我們無需多事，更不必憑空樹敵。”
“是，我這就去開啟通道。”
狄龍等人離開，便繼續投入麵前偌大光屏中，檢視著航線內幾艘巡星艦的動向和及時訊息。
可是很快，中央控製室的大門便被猛地推開。
一身湛藍軍裝的布勞大步走進，臉色不豫：“狄龍！黑荊棘那份通行申請你批了？他們那是去送物資嗎？那是武裝行軍！你就這麼放行？！”
狄龍頭也不抬，語氣不耐：“我在工作，布勞。”
“工作？你先把這個審批撤回來！”布勞調出內部光腦，將那份已標為“通過”的紅色檔案投射到狄龍麵前，“我們不能讓黑荊棘的人去廢星！”
“理由。”狄龍終於抬眼，目光冷冽。
“還要什麼理由？”布勞提高音量，“這明擺著是去給那個新晉的ss級撐腰的！浪費帝國資源扶持一個流放者，女皇怎麼可能樂見其成？讓她成長起來，對現有的格局有什麼好處？！”
狄龍聽後，臉色驟然沉了下去。
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